死にたがりの悪魔

第五話 私の愛は悪へと染まる

　聖女が悪魔になる方法を見つけた。

　そう告げられたとき、アシェルはひどく険しい顔をした。

「……もう一度言ってくれ」

「ですから、私、悪魔になろうと思うの」

　リゼはにっこりと微笑んだ。

　今日も古い聖堂には、穏やかな午後の日差しが降り注いでいる。窓辺には花が飾られ、卓上には焼き菓子が並んでいた。

　そんな平和な光景のなかで告げるには、少々物騒な話だったかもしれない。

「お前は何を考えているんだ！」

　案の定、アシェルは声を荒らげた。

「悪魔になるということが、どういう意味かわかっているのか！」

「ええ。神様の祝福を捨てることになるのでしょう？」

「それだけではない！」

　アシェルは卓上の聖典を指差した。

「神に背き、天上の秩序から外れるということだ。お前がこれまで仕えてきた神殿にも、二度と戻れなくなるかもしれない」

「そうでしょうね」

「人々から忌み嫌われることになるんだぞ」

「覚悟しております」

「リゼ！」

　怒鳴られても、リゼは少しも怯まなかった。その様子に、アシェルは深く息を吐く。

「……理由を聞こう」

「あなたに呪いを贈りたいのです」

　リゼは聖典を開いた。

　神が授けた祝福は、神が定めた運命そのもの。それを覆すには、運命を歪める呪いが必要となる。

　ただし、神の加護を受ける者は、神の祝福を否定することができない。

「私は生まれながらにして神様の祝福を受けています。ですから、今のままではあなたを呪えません」

「……それで、堕天するというのか」

「ええ」

「馬鹿なことを」

　アシェルは吐き捨てた。

「私のために、お前がそこまでする必要はない」

「でも、あなたは死にたいのでしょう？」

　その問いに、アシェルは口を閉ざした。

　かつてなら、迷わず頷けたはずだった。

　千年ものあいだ、朝が来るたびに絶望してきた。今日こそ死ねるのではないかと願い、また生き延びてしまったことに落胆した。

　死こそが、彼の唯一の望みだった。

　けれど、今は違う。

「……お前と出会う前ならば、喜んで頼んだだろうな」

　アシェルは静かに言った。

「だが、私はもう、死にたいとは思わない」

　リゼは目を見開いた。

「そうなの？」

「ああ」

　アシェルは彼女を見つめた。

「明日もお前に会いたい。来年も、十年後も。できることなら、お前が年老いるまで傍にいたい」

　その声は、わずかに震えていた。

「私は、生きたいと思ってしまったんだ」

　リゼは何も言わなかった。アシェルは苦しげに笑う。

「おかしな話だろう。永遠に生きられるというのに、今さら生きたいと願うなんて」

「……いいえ」

　リゼは首を横に振った。

「とても嬉しいわ」

　彼女はアシェルの手を取った。

「でもね、私があなたに贈りたいのは、死そのものではないの」

「……どういう意味だ」

「いつか死ねる未来よ」

　リゼは穏やかに微笑んだ。

「私、あなたと一緒に年を取りたいの。おじいさんになったあなたを見てみたいし、二人で皺の数を数えたいわ」

「リゼ……」

「もちろん、死ぬのは怖いわ。でも、死ねないことを恐れながら生きるより、あなたと明日を楽しみにしながら生きたいの」

　アシェルは黙って彼女を見つめていた。リゼは言葉を続ける。

「あなたが私より先に死んでしまうかもしれないし、私があなたを残して逝くかもしれない。それは誰にもわからないでしょう？」

「……ああ」

「でも、それは人間の夫婦だって同じだわ」

　リゼはふわりと笑った。

「私たちも、そんな普通の夫婦になれたら素敵だと思わない？」

　アシェルは答えられなかった。

　普通の夫婦。当たり前に年を取り、いつか死ぬことのできる二人。それは彼が遠い昔に諦めた未来だった。

「だが、お前が失うものは大きすぎる」

「そうね」

「神殿での暮らしも、奇跡を起こす力も、聖女としての名誉も。すべて捨てることになる」

「ええ」

「それでもいいと言うのか」

　リゼは少し考えた。

「……寂しくはなるでしょうね」

　彼女は正直に答えた。

「神殿で育てられた私にとって、あそこは家みたいなものだもの。院長様とも、修道女のみんなとも、離れたくはないわ」

「ならば、やめておけ」

「でも」

　リゼは彼の手を握り直した。

「あなたと生きることも、諦めたくないの」

　アシェルは深く息を吐いた。

「私が頼んだわけではないぞ」

「ええ、存じております」

「私のために犠牲になるつもりなら、やめてくれ」

　リゼは彼を見つめた。そして、少しだけ怒ったように眉を寄せた。

「アシェル。私はあなたの持ち物ではないわ」

「……何？」

「あなたのために何かを捨てるかどうかは、私が決めることよ」

　その言葉に、アシェルは息を呑んだ。

「あなたを愛することも、神様に背くことも、全部私が決めたの。だから、あなたが私に命じたことだなんて、思わないで」

　リゼは微笑んだ。

「ただし、あなたの命のことは、あなたが決めてちょうだい」

　アシェルは長い間、黙っていた。

　かつて神は、彼に永遠の命を与えた。それが幸福であると信じ、彼の拒絶を受け入れなかった。

　そして今、リゼは彼に死を与えようとしている。

　けれど彼女は、それを自分で決めろと言うのだ。

　愛しているからこそ、その命を自分のものにはしないのだと。

「……リゼ」

「はい」

「もし、私がこのままでいいと言ったら？」

　リゼは一度だけ目を伏せた。

「そのときは、呪いを贈るのをやめるわ」

「お前は、それでも私を愛してくれるのか」

「もちろん」

　彼女は微笑んだ。

「あなたがどちらを選んでも、私があなたを愛していることは変わらないもの」

　アシェルは目を閉じた。

　神は彼を愛していた。その愛は、決して偽りではなかった。

　だが、目の前の娘が与えてくれる愛は、神のそれとはまったく違っていた。

「……リゼ」

「はい」

「私も、お前と年を取りたい」

　リゼの瞳が揺れた。

「いつか共に死ねる命を、自分の意思で選ぼう」

「本当に？」

「ああ。ただし、ひとつ約束してくれ」

「何かしら」

「お前が後悔するようなことがあれば、必ず私に話せ。私も、お前に隠し事はしない」

　リゼは嬉しそうに笑った。

「ええ、約束するわ」

　アシェルは彼女を抱き寄せた。

「それから、もうひとつ」

「まあ、まだあるの？」

「私と結婚してくれるか」

　リゼは目を丸くした。

　それから、くすくすと笑い始めた。

「それは以前、私からお願いしたでしょう？」

「今度は私から言いたかったんだ」

「では、喜んで」

　彼女はアシェルの首に腕を回した。

「よろしくお願いいたします、未来の旦那様」

　アシェルは笑って、彼女に口づけた。

　こうして二人は、自らの意思で未来を選んだ。

　神に与えられた永遠ではなく、いつか終わりの訪れる人生を。

　その選択が、天上ではどれほど恐ろしい罪とされようとも。

　リゼはもう、迷わなかった。

　私の愛は悪へと染まる。

　それでも、あなたと生きられるのなら。

　私は喜んで、その罪を背負おう。

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※完結まで毎日投稿です。

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