死にたがりの悪魔

第四話 聖女の決意

　疫病が落ち着いたのは、それから半月ほど後のことだった。

　リゼはしばらく寝込んだが、幸い命に別状はなかった。

　アシェルは神殿の施療院に協力し、古い時代に学んだ医術を用いて病人たちの治療を手伝った。

　悪魔であることを知った修道女たちは初めこそ恐れていたが、彼が誰よりも熱心に患者を診る姿を見て、少しずつ警戒を解いていった。

　院長の判断で、リゼは施療院の離れにある療養室へ移された。アシェルも看病のために滞在を許されたが、神殿の本堂へ近づかないことだけは約束させられた。

　もっとも、彼にそんな余裕はなかった。

　リゼの容態が回復してからも、その心配ぶりといったら、少々度が過ぎていた。

「もう熱は下がりましたわ」

「まだ顔色が悪い」

「食欲も戻りました」

「ならば、もっと食べろ」

「昨日からずっと寝ております」

「もう少し休め」

　リゼは困ったように笑った。

「アシェル、私を寝台に縛りつけるおつもり？」

「必要ならば」

「まあ、恐ろしい悪魔ですこと」

　そう言われて、アシェルはむっとした顔をした。けれど、彼女が楽しげに笑っているのを見ると、結局何も言えなくなってしまう。

　看病をしている間、彼は何度も恐ろしい夢を見た。

　リゼが死ぬ夢だった。

　冷たくなった身体を抱き締め、どれほど名を呼んでも返事がない。そのたびに飛び起きて、療養室の隅に置いた寝台から彼女の呼吸を確かめた。

　自分がこんなにも臆病だったとは知らなかった。かつて神に背いたときでさえ、これほどの恐怖は覚えなかったというのに。

「ねえ、アシェル」

　リゼが彼の袖を引いた。

「手を握ってくださる？」

　アシェルは黙って手を差し出した。リゼはその手を両手で包み込む。

「私、あなたに嫌われたのかと思っていたの」

「……すまなかった」

「どうして、急に会ってくださらなくなったの？」

　アシェルは答えに迷った。だが、これ以上彼女を傷つけたくはなかった。

「怖かったんだ」

「何が？」

「お前を愛してしまうことが」

　リゼは息を呑んだ。

　アシェルは俯いたまま続けた。

「私は千年も生きてきた。数えきれないほどの者を見送り、そのたびに悲しんできた。もう誰も愛さないと決めていたんだ」

　けれど、と彼は言った。

「お前が来るのを待つようになった。お前の声を聞きたいと思うようになった。お前が笑えば嬉しくて、泣けば胸が苦しくなる」

　彼は自嘲するように笑った。

「こんな感情は、とうに忘れたと思っていたのにな」

　リゼは何も言わない。

「だが、お前はいつか死ぬ。私を置いていく。私はまた、ひとりで生き続けなければならない」

　アシェルは彼女の手を握り返した。

「だから、愛してはいけないと思った」

　長い沈黙が落ちた。

　やがて、リゼが小さく口を開いた。

「……ずるい方」

　アシェルは顔を上げた。リゼは、泣きそうな顔で笑っていた。

「そんなことをおっしゃるなんて、ずるいわ」

「リゼ……」

「私だって、あなたが好きなのに」

　彼女の声が震えた。

「あなたに会えない間、ずっと寂しかった。嫌われたのかと思って、何度も泣いたのよ」

　アシェルは目を見開いた。

「……私を？」

「ええ」

「だが、私は悪魔だぞ」

「存じております」

「元は天使だったが、神に背いて堕ちた男だ」

「それも存じております」

「お前は聖女だろう」

「ええ。ですから、困っているのです」

　リゼは少しだけ拗ねたように唇を尖らせた。

「聖女が悪魔に恋をするなんて、神殿の先生方に知られたら叱られてしまうわ」

　アシェルは思わず吹き出した。

「叱られるだけで済むと思っているのか」

「済まないでしょうね」

「ならば……」

「でも、好きになってしまったものは仕方がないでしょう？」

　リゼは真剣な顔で言った。

「私はあなたを愛しています、アシェル」

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちた。

　アシェルは長い間、彼女を見つめていた。そして、そっとその額に口づけた。

「……私も、お前を愛している」

　リゼは嬉しそうに微笑んだ。あまりにも美しい笑顔だったので、アシェルはもう一度、今度は唇に口づけた。

　　　　　＊

　それからの二人は、以前にも増して一緒に過ごすようになった。

　リゼは相変わらず聖堂へ通い、勝手に家具を増やし、アシェルのために菓子を焼いた。アシェルも彼女を町まで送るようになり、ときには施療院の仕事まで手伝った。

　悪魔が施療院を手伝っていることは、神殿でもごく一部の者しか知らなかった。アシェルは角と翼を隠して訪れ、修道女たちも彼の正体を口外しなかった。

　長い年月のうちに、彼は様々な国の医術を修めていたのである。その知識は、リゼにとっても興味深いものだった。

「あなたがいれば、神の奇跡に頼らなくても救える方が増えそうね」

「奇跡などなくても、人は病を治してきた」

「ええ。もっと教えてくださる？」

「お前が望むなら」

　リゼは嬉しそうに笑った。

　そんな日々が続いた、ある日のこと。

　アシェルが本を読んでいると、リゼが隣に腰を下ろした。

「ねえ、アシェル」

「なんだ」

「私と結婚してくださる？」

　アシェルは頁をめくる手を止めた。

「……何？」

「結婚したいの」

「誰と」

「あなた以外に誰がいるの？」

　リゼは不思議そうに首を傾げた。アシェルは本を閉じた。

「お前は聖女だぞ」

「ええ」

「私は悪魔だ」

「ええ」

「神殿が許すはずがない」

「そうでしょうね」

「ならば、なぜ」

「だって、あなたと家族になりたいのですもの」

　リゼは当然のことのように答えた。

「毎朝一緒に目を覚まして、同じ食卓で食事をして、夜にはおやすみなさいと言いたいの」

　彼女は指を折りながら続ける。

「春には花を植えて、夏には海へ行って、秋には葡萄を摘んで、冬には暖炉の前で本を読むの。素敵でしょう？」

　アシェルは何も言えなかった。

　彼女が語る未来は、あまりにもありふれていた。けれどそれは、彼には決して手に入らないと思っていた幸福でもあった。

「……私は年を取らない」

　アシェルは静かに言った。

「お前が年老いても、私はこの姿のままだ」

「ええ」

「お前が死んでも、私は生き続ける」

「……ええ」

「いつかは、お前の顔も声も忘れてしまうかもしれない」

　リゼは黙った。

「それでもいいのか」

　問いかけに、リゼはすぐには答えなかった。やがて、彼の手を取った。

「よくはないわ」

　アシェルは息を呑んだ。

「私だって、あなたと一緒に年を取りたいもの。おじいさんになったあなたが、どんなお顔をなさるのか見てみたいわ」

　リゼは微笑んだ。

「でも、あなたが死ねないからといって、愛することを諦めたくはないの」

「リゼ……」

「だから、考えましょう？」

「何を」

「二人で幸せになる方法を」

　アシェルは困ったように笑った。

「そんなものがあると思うか」

「わからないわ」

　リゼは正直に答えた。

「でも、あなたは千年以上生きていらっしゃるのでしょう？　それに、私も聖女として色々なことを学んできたのよ」

「……そうだな」

「二人で探せば、ひとりで探すより見つかりやすいと思わない？」

　アシェルは彼女を見つめ、それから、そっと抱き寄せた。

「お前には敵わないな」

　リゼは満足そうに笑った。

　　　　　＊

　それからリゼは、神殿の書庫へ通うようになった。

　古い聖典を調べ、神の祝福について学び直す。

　神殿の奥には、初代の聖女が書き残したとされる古い神学書があった。

　神の奇跡だけでなく、祝福と呪いの本質についても論じられた書物である。難解なうえに神殿の教えとは異なる解釈も記されていたため、歴代の聖女と院長にしか閲覧が許されていなかった。

　リゼは何日もかけて、その書物を読み解いた。

　そして、ある一節に目を留めた。

　祝福とは、神が定めた運命である。呪いとは、その運命を歪める力である。

　リゼは息を呑んだ。

　祝福と呪いは、対をなす。

　神が与えた運命を覆すには、それに匹敵する力を持つ呪いと、祝福を受けた者自身の意思が必要になる。

　さらに読み進めると、祝福には二つの在り方があると記されていた。

　一つは、神に仕える者に授けられる加護。聖女の奇跡がこれにあたり、本人が神への誓いを解くことで返すことができる。

　もう一つは、魂そのものに刻み込まれた祝福。

　こちらは神の意志によって定められた運命であり、受けた者が拒むだけでは消えない。

　アシェルの永遠の命は、間違いなく後者だった。

　しかし、その祝福も絶対ではないという。

　神の加護を離れた者による呪いが、祝福を受けた者自身の意思と結びついたとき、運命が変わることがある。

　つまり、神に愛されたアシェルを救う方法が、存在するのだ。

　リゼは何度も頁を読み返した。

　そこには、さらに恐ろしいことが記されていた。

　神から特別な役目や加護を授かった魂が、自ら神の秩序を拒絶すれば、その魂は天上の理から外れる。

　それが、堕天だった。

　神に仕える天使は、悪魔となる。

　そして、人間として生まれた聖女であっても、神と結ばれた誓いを拒めば、その魂は悪魔へと変わる。

　ただし、一度堕天した者は、二度と以前と同じ祝福を受けることはできない。

　リゼは書物を閉じた。

　窓の外には、穏やかな陽光が降り注いでいる。遠くから、子供たちの笑い声が聞こえた。

　神殿で過ごした日々は、決して不幸なものではなかった。神に愛され、多くの人々を癒やし、感謝されてきた。

　院長も、修道女たちも、彼女にとって大切な人々だった。

　そのすべてを、捨てることになるかもしれない。

　リゼはしばらく考え込んだ。そして、アシェルの顔を思い浮かべた。

　死にたいと願い続けた、孤独な悪魔。

　愛する者を失うことを恐れ、涙を流した男。

　あの人を、救いたい。

　できることなら、自分と同じように年を取らせてあげたい。春が来るたびに喜び、冬が来るたびに寒いと笑い、いつか二人で白髪になりたい。

　そして人生の終わりが訪れたときには、互いの手を握って、幸せだったねと笑い合いたい。

　けれど、それは自分ひとりで決めてよいことではなかった。

　神がアシェルに永遠の命を与えたとき、彼の望みを聞かなかったように。

　自分もまた、愛の名のもとに、彼の運命を勝手に変えてしまうわけにはいかない。

　リゼは聖典を胸に抱いた。

　まずはアシェルに話そう。

　そして、あの人が望むのなら。

　私は喜んで、悪魔になろう。

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※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。