死にたがりの悪魔

第三話 死よりも恐ろしいもの

　夏が訪れた。

　古い聖堂には、いつの間にか花が飾られるようになっていた。割れた窓には新しい硝子が嵌められ、埃を被っていた椅子には柔らかな敷物が置かれている。すべて、リゼの仕業だった。

「ここは私の家なんだが」

「存じておりますわ」

「なぜ勝手に模様替えをする」

「だって、綺麗なほうが素敵でしょう？」

　リゼは悪びれもせずに笑った。その手には、庭で摘んできたらしい白い花が握られている。

「それに、あなたはご自分のことに無頓着すぎます。お茶を淹れるのはお上手なのに、お部屋の片づけはお嫌いなのね」

「何百年も住んでいれば、多少は散らかるものだ」

「多少？」

　リゼは床に積み重なった書物を見下ろした。アシェルは目を逸らした。

　こうしてリゼは、今日も勝手に聖堂の片づけを始めた。初めの頃こそ追い返そうとしていたアシェルだったが、今ではすっかり諦めている。

　それどころか、彼女の来ない日は妙に落ち着かなかった。扉の開く音を待ち、遠くから足音が聞こえれば顔を上げる。彼女が笑えば嬉しくなり、疲れた顔をしていれば気にかかる。

　それが何を意味するのか、彼はとうに理解していた。ただ、認めたくなかっただけである。

「アシェル？」

　呼ばれて顔を上げると、リゼが不思議そうに彼を見つめていた。

「どうかなさった？」

「……いや」

「そう？」

　彼女は小首を傾げ、手にしていた花を花瓶へ挿した。その拍子に、小さく声を上げる。

「痛っ」

「どうした」

「茎の棘が刺さってしまったみたい」

　リゼの指先には、小さな血の玉が浮かんでいた。ほんの些細な傷だった。神の奇跡を使うまでもなく、数日もすれば治ってしまうだろう。

　けれどアシェルは、思わず彼女の手を取っていた。

「気をつけろ」

「大丈夫よ、こんな小さな傷」

「それでも痛いだろう」

「ええ、少しは」

　リゼは笑った。

　アシェルはその指先を見つめた。滲んだ赤色が、彼女が人間であることを、嫌というほど思い知らせてくる。

　リゼは傷つく。病にも罹る。そしていつか、必ず死ぬ。

　そのとき、自分はどうすればいいのだろう。

「アシェル」

　リゼの声で我に返った。

「そんなに怖い顔をしないで」

「……怖い顔？」

「ええ。まるで私が大怪我でもしたみたい」

　彼女は困ったように笑った。

「ほら、もう血も止まったわ」

　アシェルは何も答えなかった。彼女の指先に残っているのは、確かにごく小さな傷だけだった。けれど、彼の胸に芽生えた恐怖は、消えてくれなかった。

　　　　　＊

　その夜、リゼは珍しく昔の話を尋ねた。

「ねえ、アシェル。あなたは元々、天使だったのでしょう？」

「……そうだ」

「どんな天使だったの？」

　アシェルはしばらく考え込んだ。

　遠い昔のことだった。

　かつての彼には、白い翼があった。神の御前に侍り、天上の光のなかで暮らしていた。そして与えられていた役目は、死せる者の魂を迎えることだった。

「私は、死者を天へ導く天使だった」

「死者を？」

「ああ。人間が息を引き取るとき、その魂が迷わぬように迎えに行く。それが私の務めだった」

　リゼは静かに耳を傾けている。

「死を恐れる者もいた。もっと生きたいと泣く者もいた。だが最後には、誰もが私の手を取った」

「……そうなのね」

「私は彼らを哀れだと思ったことはなかった。むしろ、人間の生涯というものを美しいと思っていた」

　アシェルは窓の向こうを見つめた。

「終わりがあるからこそ、彼らには一日一日がかけがえのないものだったのだ」

　天使にも、いつか終わりは訪れる。

　役目を果たし終えた天使は、その魂を神の光へと還す。それは消滅というより、安らかな眠りに近いものだった。

　ただし、一度光へ還った魂は、二度と以前と同じ人格を取り戻すことはない。魂は神のもとに残っても、その天使としての生涯は終わるのだ。

　アシェルもまた、いつかその日が来るのだと思っていた。

　ところが、神は彼に告げたのである。

　愛しい我が子よ。汝には永遠を与えよう。

「私は、天使たちのなかでも殊に神から愛されていた」

　アシェルは自嘲するように笑った。

「神は私を失いたくなかったのだろう。だから私にだけ、決して終わることのない命を授けた」

「あなたは、喜ばなかったの？」

「……喜ぶべきだったのかもしれない」

　彼は静かに首を横に振った。

「だが、私は拒んだ。いつか自分にも終わりが訪れることを、望んでいたからだ」

　神は理解しなかった。

　永遠を与えられることの、何が不幸なのか。愛する者が決して失われないというのに、なぜそれを拒むのか。

　アシェルは何度も願った。けれど神は、ついに祝福を取り消さなかった。

　やがて彼は神の定めに背き、天上を去ろうとした。

　神の役目を授かった天使が、自らその秩序を拒絶したのである。

　その反逆によって翼は黒く染まり、額には角が生えた。神に仕えた天使は、地上を彷徨う悪魔となった。

「それでも、神は私から永遠を取り上げなかった」

　アシェルは呟いた。

「私が拒んだのは天使としての役目だった。だが永遠の命は、私の魂そのものに刻まれていた。堕天しても、地上で肉体を得ても、その祝福だけは離れなかったんだ」

　それは、神が彼のためだけに授けた特別な祝福だった。

「私は神に背いた。神を拒み、与えられた務めさえ捨てた。それでも神は、私を愛することをやめなかった」

　だから、死ねない。

　いくら祈っても、いくら願っても。

　神の愛だけは、彼を決して解き放ってはくれないのだ。

　リゼは長い間、黙っていた。やがて、そっと彼の手を握った。

「あなたは、神様を憎んでいらっしゃるの？」

「……わからない」

　アシェルは正直に答えた。

「恨んだことはある。憎もうとしたこともある。だが、神の愛が偽りではなかったことも、私は知っている」

　だからこそ、苦しいのだ。

　悪意による呪いであれば、いっそ憎むこともできただろう。けれど神は、ただ純粋に彼を愛していた。

「神様は、あなたを失うことが怖かったのかもしれないわね」

　ぽつりとリゼが呟いた。アシェルは彼女を見た。

「愛しているから、いなくなってほしくなかったのでしょう？」

「……そうだろうな」

「でも、あなたはその愛に苦しんでいる」

「ああ」

「難しいものね、愛って」

　リゼは困ったように微笑んだ。

　その横顔を見つめながら、アシェルはふと思った。

　神が彼を失うことを恐れた気持ちを、今の自分は理解できてしまう。目の前の娘がいなくなる未来など、想像したくもない。

　そのことに気づいた瞬間、背筋が冷たくなった。

　　　　　＊

　翌日から、アシェルはリゼを避けるようになった。

　聖堂の扉に鍵をかけ、訪ねてきても顔を出さない。リゼは何度か扉を叩いたが、やがて来なくなった。

　それでいい、と彼は自分に言い聞かせた。

　彼女は人間だ。いつか必ず死ぬ。今のうちに遠ざけてしまえば、これ以上苦しまずに済む。

　そう思っていた。

　ところが、リゼの訪れが途絶えて十日ほど経った頃、町で疫病が流行しているという噂が耳に入った。

　嫌な予感がした。

　聖女であるリゼが、病に苦しむ人々を見捨てるはずがない。

　案の定、彼女は施療院で倒れたという。

　アシェルは駆け出した。

　角も翼も外套の下に隠し、神殿の施療院へ急ぐ。病人で溢れかえった建物では、誰も見知らぬ男に構っている余裕などなかった。

　奥の部屋で、リゼがひとりの子供に手をかざしている。

　彼女の指先から淡い光が溢れ、子供の苦しげな呼吸が少しずつ落ち着いていく。しかし、リゼ自身の顔は、ひどく青白かった。

「リゼ！」

　叫んだ瞬間、彼女の身体が傾いた。

　アシェルは倒れかけたその身体を抱き留める。勢いよく広がった外套の隙間から、黒い翼が覗いた。

　傍らにいた修道女が息を呑む。

「あなた、その翼は……」

　だが、アシェルは構わなかった。

　今はリゼのことしか見えていなかった。

「リゼ、しっかりしろ！」

　腕のなかで、彼女がゆっくりと目を開けた。

「……アシェル？」

「何をしている！」

「見ればわかるでしょう。お仕事よ」

「死ぬ気か！」

　思いがけず大きな声が出た。リゼは驚いたように目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「まあ……心配してくださるのね」

「笑い事ではない！」

「だって、あなたがそんなに怒るところ、初めて見たもの」

　アシェルは唇を噛んだ。腕のなかの小さな身体が、今にも消えてしまいそうで恐ろしかった。

「どうして、そこまでする」

「助けられる人がいるからよ」

「お前が死んだらどうする！」

　リゼは黙った。それから、そっと彼の頬に触れた。

「ねえ、アシェル」

「……なんだ」

「私が死ぬのは、そんなに嫌？」

　アシェルは息を呑んだ。

　これまで、何千回と死を見てきた。自分自身の死を、望み続けてもきた。

　それなのに。

「……嫌だ」

　声が震えた。

「嫌に決まっている」

　リゼの瞳が大きく見開かれる。

「お前がいなくなるなど、考えたくもない」

　彼女を抱き締める腕に、力がこもった。

「私は、お前を失うのが怖い」

　リゼはしばらく黙っていたが、やがて彼の胸にそっと頬を寄せた。

「……私もよ」

　修道女たちが近づいてきた。ひとりはアシェルの翼を見たまま青ざめていたが、年長の修道女は静かに告げた。

「その方を寝かせて差し上げてください。お話は、あとで伺います」

　アシェルは頷いた。

　聖女が倒れ、まだ大勢の病人が助けを求めている。誰もが今は、それぞれの命を守ることで精いっぱいだった。

　アシェルはリゼを抱き上げた。

　死を望み続けた悪魔は、このとき初めて、死よりも恐ろしいものを知った。

　愛する者を失うこと。

　そして、その者のいない世界を、永遠に生き続けなければならないことを。

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※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。