学習と、幻のホームラン
「1点ごときで調子に乗るな棄民ども！次で逆転してやる！！」
2回表、魔法騎士団の攻撃。 村チームのマウンドに立つのは、村一番の器用さを持つ青年ピッチャー・リドリーだ。勿論魔法は使えない。だが、カイトから叩き込まれた「下半身と骨盤主導の正しいフォーム」と「緩急のある配球」を忠実に守っていた。
（焦るな！初球は低めの緩い球で体勢を崩せ！）ベンチのカイトがサインを送る。
リドリーが大きくフォームをとり、しなやかな腕の振りから放ったのは、山なりの緩いスローボールだった。
「ぬあああ！？ なんだこの遅い球はあぁぁ！！」
力任せに振る4番打者の隊長は、自身の投球との球速差に体勢を崩し、不格好なゴロを放った。狩人譲りの鋭い足運びで打球に飛びつく野手陣の守備もあり、2回表も三者凡退の無失点で切り抜けた。
◇
2回裏、村の攻撃。7番センターのスコセッシはフォアボールで出塁し、樫の木から木製バットを作成した木こりの8番ショートのトニーがバッターボックスに入る。リドリーとは兄弟だ。
カツンッ！
引っ掛けた打球はセカンドを守る騎士の正面へ。焦った騎士はボールを落としかけるが、慌てて二塁を踏む！
「一塁に投げろ！間に合う！！」
隊長の叫びに応じてそのまま一塁へ暴投気味に送球。間一髪でファーストの騎士が飛びつき、バッターランナーのトニーをアウトにした。
奇跡的に異世界初のダブルプレー（併殺打）が成立した。
「「おおおおおっ！？」」
騎士たちにどよめきが走る。
「おい見ろ！今の球回し、2人も一気にアウトにできたぞ！」
「なんだこれ……面白いな！めちゃくちゃ気持ちいいぞ！！」
自らの身体で「連携してアウトを取る快感」を体験したことで、騎士たちも少しずつルールと守備を理解し始めていた。
だが、村チームも黙ってはいない。続く9番ピッチャーのリドリーが粘ってフォアボールを選び、ツーアウト一塁。ここで打席に立ったのは1番のレオだった。
「レオ！落ち着いていけよ！！」
ベンチからのカイトの声に、レオは力強く頷いた。 マウンドの隊長が腕を振る。右肩の魔力が強く光る！
（来た……！ 外に逃げる変化球……！）
カキィィィンッ！！
バットが、暴れる炎の球を完璧に捉えた！打球はライトの頭上を遥かに越え、深々と外野を破っていく！
「走れ走れぇぇ！！」
1塁走者のリドリーが一気にホームへ生還！さらに俊足を爆発させたレオは、風のように二塁を蹴って三塁へ滑り込んだ！
「セーフ！！」
「やったぁぁ！ タイムリー三塁打！ 2点目だぁぁ！！」
村人たちが歓声を上げる。【村2ー0団】
勢いに乗る村チームは、続く2番打者ノーランが三振するもキャッチャーが球を逸らし、悪送球も重なって「振り逃げ」で出塁。3番打者ショートのコンドンも冷静に四球を選び、ツーアウト満塁の絶好機を再度作り出した！
ここで打席に巡ってきたのは、村の主砲4番打者のボブだ。
（ワイの番でゴワス……！さっきの失敗を、ここで取り返すでゴワス……！）
だが、「主砲として今度こそ決めなければ」という重圧が、ボブの全身をガチガチに硬直させていた。
「死ねぇぇ木偶の坊がぁぁ！！」
隊長が放った渾身のど真ん中直球。ボブは力任せに丸太のような腕をぶん回した！
空振り三振！！
「くっ……またでゴワス……！」
ガックリと肩を落とし、バットを置くボブ。やはり長年染みついた力みの癖は、そう簡単には抜けない。絶好のチャンスを活かせず、スリーアウトチェンジとなった。
◇
3回表、魔法騎士団の攻撃。
ここで試合の流れが変わる。彼らは王国の正規軍——数多の修羅場をくぐってきた「戦闘のプロ」たちなのだ。
「おい、あのピッチャーの球、遅い球と速い球の2種類しかないぞ」
「むやみに大振りせず、小さく振って確実に当てれば、守備の間を抜けるんじゃないか？」
ルールと仕組みを理解し始めた騎士たちは、力任せのスイングを捨て、手元まで球を引きつけ始めた。
カツンッ！
「なっ……！？」
ピッチャー・リドリーの緩急に対応した騎士たちが、泥臭くヒットを連ねる。極端な守備シフトの逆を突く転がしで、ついに1点を返し、【村2−1団】と1点差に迫った。
「ヒーハーー！！覚えたぞ『べーすぼーる』とやらをな！ 戦場と同じよ！！ 敵の戦術に適応した方が勝つ！！」
ベンチで隊長が高笑いをあげる。ベンチのカイトは自らの前髪をガシガシと掻きむしった。
（魔法頼みの単細胞だと高を括っていたが……やはり騎士は騎士、戦闘のプロだ。実戦の中でルールと戦い方にアジャストしてきてやがる……！）
カイトの最初の見立てであった「相手は単純だから余裕」という前提は、完全に崩れ去っていた。
◇
4回、5回、6回は互いに譲らぬ一進一退の攻防が続き、迎えた７回表【村2−1団】、魔法騎士団の攻撃。
バッターボックスの隊長は、凄まじい威圧感を放っていた。
「ゴミ屑どもが……そろそろ絶望を教えてやる！！」
カァァァンッ！！！！
隊長が魔力を込めて振り抜いた一撃は、樫の木から出たとは思えない音を響かせた。打球は弾丸のようなスピードで青空へと上がり、木で作った外野の柵を文句なしの特大ソロホームランで越えていった。
「ハハハハハ！見たかぁぁぁ！これが俺様の力だぁ！！」
高笑いしながらダイヤモンドを回る隊長。自慢げに両手を掲げ、二塁ベースを完全に通り過ぎて踏み忘れたまま、踏んぞり返ってホームインした。
その瞬間、ベンチのカイトが跳ね起きた。
「センター！！ボールを拾って二塁へ送球しろ！アピールだ！！」
ボレーのように二塁へ投げ込まれたボールを、セカンドの村人が捕球して二塁ベースを踏む。
「審判！ランナーの二塁踏み忘れです！」
村長審判が二塁を指差した。
「アピール成立！ 二塁踏み忘れでアウトですぞ！！」
「……は？？」
ホームベース上でドヤ顔を決めていた隊長の時が止まった。
「な……なにを言っているんだ老いぼれ貴様ぁぁ！？ 俺は今、柵まで球を飛ばしたんだぞ！！？」
「ルールですぞ！ベースを順番に踏まなければ得点とは認められません！」
「ぬぁぁにいぃぃぃ！！踏んだ！踏んだわボケぇ！！ぶち殺してやるぁぁ！！」
顔を真っ赤に沸騰させた隊長が剣を抜こうと激昂する！だがその瞬間、部下の騎士たちが決死の顔でベンチから飛び出し、隊長を羽交い締めに捕まえた！
「隊長ぉぉ！ お止めください！ 今暴れたら本当に『没収試合』で負けになります！」
「離せぇぇ！ 2塁くらい踏んでなくても飛距離で勝ってるだろうがぁぁ！！」
「落ち着いてくださいぃぃ！！」
部下たちに必死で引きずられてベンチへ戻される隊長。しかし、これで終わりではなかった。
「隊長の仇だ！ 繋げぇ！！！」
隊長のホームラン取り消しで盛り上がる（？）魔法騎士団は、変なテンションで結束。ホームラン無効に安心して気が抜ける村チームの隙を突き、連続ヒットと泥臭い盗塁で、なんと本当に1点を追加してみせたのだ！
【７回表終了：村2−2団】
ついに試合は同点に追いつかれた。
◇
ベンチで腕を組み、相手ベンチを見つめるカイト。 その口元には、焦りを超えた不敵な笑みが浮かんでいた。
「相手も必死だな……。だが、これでいい。敵が適応して本気になった今こそ、本当の『ベースボール』の始まりだ！」
◇
その頃、勝利の女神ニケは水晶玉に抱きついて絶叫していた。
「っていうか魔法騎士団、部下たちがルール覚えてどんどん野球上手くなっちゃってるじゃない！イケ好かないあいつもホームラン打っちゃうし！ ん？取り消し？なんでぇぇ？？？」
水晶玉でどこからの視点でも見れるはずだが、何が起こったのかは理解できていないらしい。
激戦のベースボール決闘は、いよいよ後半戦へと突入していくのだった。
