異質なその者は、世界の常識を改変する。

第50話 何で笑うの？

　小屋に入ると、セルグは料理所に立っていた。

　炉の中に薪をくべ、ゆっくりと熱を作っている。

　確か、あそこには赤く染まった炭が、入っていた筈だ。

　そこに細木を足して、空気を送ることで、それらは再び炎としての役割を取り戻していた。

　……静かに、火力を増していく炉。

　その上には、穴が空いていて。

　男は、そこに薄い鉄の器を置いた。

「～♪～♪」

　セルグは、その鉄の器の取っ手を握りながら、いきなり鼻を鳴らし始めた。

　いや、鼻というよりは……もっと内側を、空気の振動によって震わせ、音を発している。

　しかも、それには一定の音程と、旋(・)律(・)があって。

　──何となく、男の機嫌が良いように、感じた。

　……。

　……でも、その行為に、一体何の意味があるのだろう。

　呼吸の為……というわけでは、無いだろうし。

　料理をするのに必要な行為、とも思えない。

　そんな鼻を鳴らしたところで、作業の効率は変わらないのだから。

　……。

　……あ、そう言えば。

　前に森で見た大きな猪も、水を飲む前に、同じように鼻を鳴らしていたっけ。

　あの時は、今みたいに規則性のある音では無かったが。

　もしかして、普通の人間は食事の前に、そういう事をするものなのだろうか。

　……。

　……。

　……俺はそんな事、今までに一度でもしたこと、あったかな。

　────ジュゥゥー。

「……！」

　俺は、料理所に立つセルグを見て、そんなことを考える。

　すると、突然視界の先で、大きな音が鳴った。

　それは、まるで小さな粒子を、勢いよく弾いているかのようなものだった。

　……それを聞いた俺は、何事かと思い、直ぐに音のした方に身を寄せる。

　すると、そこでは男が、先程の臓器の一部の一部を、鉄の器に入れていた。

　炉の上の、穴の上に置かれた、平たい鉄板。

　そこに内臓を入れて、弾けるような音の中で、熱を通す。

　……その器の上は、微かに揺れていた。

　下から突き上がる、火の熱によって、空気が揺らぐ。

　そして、そこから更に、セルグが軽く器を振って。

　ジュゥー、シュゥー、と。

　心地良い音を鳴らしていた。

「……。」

　……おまけに、肉の焼ける香ばしい匂いが、漂ってきた。

　相応の煙を上げ、状態を変化させる肉片。

　赤黒っぽい色だったのが、徐々にくすんできて。

　より一層、食欲をそそる見た目となっていた。

　……。

　……。

　……お腹、空いた。

「──オメガちゃん。悪いんだけど、そこの棚から食器を出してくれないかな？」

　男が、こちらに背を向けたまま、そう言ってきた。

　しかし、その手は、料理所の二つ隣の棚を指差している。

「……疑問。……食器、どれ？」

「うーんと、そうだな……今朝は昨日のスープの残りと、パンと、今焼いてるのだから……平たい器を三枚と、そこの深い器を二つ、取ってくれるかい？」

　セルグは、そう答えた。

「ん……」

　それに対し、俺は軽い反応だけを残して、棚の方に向かう。

　すると、そこにはここで何度か見かけた、幾つかの木の器が並んでいた。

　おまけに、スープを掬うための匙や、先端の分かれた棒。

　……確か、ここから平らなものと、深いものを、五枚取ればいいんだっけ……。

　……。

　……？

　──！

　そう思った矢先、俺はふと、すぐ横の棚に目が行った。

　そこには、革袋に入った小さな粉や、ガラス瓶、蔓で編まれた籠などが置かれている。

　────そして、その一番上には、例の『パン』が置いてあった。

「──。」

　……それを見た俺は、瞬時に理解した。

　いや、正確には、より強く思い出した。

　自身の体調、状態と、今の最優先目標。

　それは行動の基準であって。

　その解消のために、俺は今行動していたのだと。

　……おまけに、セルグも、先程そ(・)う(・)言(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　──であれば、何の問題も無いだろう。

「……さて、そろそろいいかな。後はスープを温め直してっと……」

　……男の声が聞こえた。

　何かを言っていた。

　……しかし、今の俺には、大した意味を持たなかった。

「オメガちゃん、平たい方の器貸してくれるかい？　直ぐにスープも装うから、先に座って待ってて……」

　男は、また何かを言いながら、こちらに手を伸ばしてきた。

　……？

　なんだ、その手は？

　もしかして、彼も”欲しかった”のだろうか。

　……だが、生憎今の俺は、両手が塞がっている。

　だから、もしセルグも欲しいというのなら、それは自分で取って欲しい。

　────モサ……モサッ……。

「……？　オメガちゃん、聞こえたかい……──え？」

　セルグが、こちらを振り返った。

　──だが、その瞬間。

　何故か、気の抜けた声を漏らした。

　……なんだ？

「────ぷっ。……あっ、はははっ！」

　そして、直後男は、いきなり大声を上げた。

　吹き出して、声を漏らし……盛大に、笑い出す。

　俺を見ながら、俺を見つめて、今の俺の状況を見ながら──。

「あははっ！　……はぁー、そうかそうか。すまないね、オメガちゃん──そんなに我慢させていたとは、気付かなかったよ」

　我慢？

　……我慢とは、一体何のことだ。

　それに、何故セルグはそんなに笑っている？

　何か、面白いことでもあったのだろうか。

　……。

　……ただ、俺は。

　────目の前にあったパンを、食(・)べ(・)て(・)い(・)た(・)だけなのに。

「……ぎほん。……なんふぇ、わはうの？」

「えぇ……？　あぁ、いや、なんでも無いんだよ。……ただ、オメガちゃんが”つまみ食い”をするほどお腹が空いていたなんて、思わなかったから」

　……つまみ食い……？

　よくわからないが、俺はそんなことはしていない。

　確かに、食器棚の横にあったパンを、両手で持って食べてはいるが。

　……さっき、セルグは朝にパンを食べると言っていた。

　だから俺は、それに沿った行動をしていただけに過ぎないのだ。

　……。

　……。

　……。

「────あむっ。」