異質なその者は、世界の常識を改変する。

第38話 不要な記憶

　──お湯が沸いた。

　鍋の中の水が沸騰して、ブクブクと音が鳴る。

　……暫くすると、セルグが言っていた通り、鍋から動物の骨を取り出した。

　そこに、軽く塩を振る。

　そして、まずは肉から、順に鍋の中へと入れていった。

　お湯に浸かる前の肉は、深い赤色を帯びていた。

　しかし鍋に入り、熱湯に晒されると徐々にその色が変化していく。

　最初は深紅だった表面が、少しずつくすんで、薄い灰色に。

　更に長く湯立つと、今度は茶色へと変化しつつあった。

　……その頃になると、セルグが他の食材も鍋に入れ始める。

　まずは茸。

　傘のような部分があって、元の状態から半分に切られている。

　次に野草、の一部。

　主に茎のような所や、緑色の濃いものだけを入れる。

　そして、セルグは軽く中をかきまぜてから、再び鍋を焚火に寄せた。

　どうやら、ここから更に『煮込む』というのをするらしい。

　……途中、男は一度か二度、鍋の水の表面を軽く掬っては捨てていた。

　何故そうするのかと理由を聞くと、それは『アク』といい、これを取った方が美味しくなるからだと教えてくれた。

　──その後は、ただひたすら煮込んでいた。

　鍋が熱くなり過ぎないようにしながら、ゆっくりと。

　コポコポと軽い音を鳴らして、気付けばいい匂いがしていた。

　……途中、セルグが残っていた野草を、全部鍋に入れた。

　そして煮る。

　煮る。

　煮込む。

　……。

　……。

　──。

　────マダ？

「……さて。そろそろいいかな？」

「──！」

　思わズ、私は飛びつキそうな勢いダった。

　すルと、男がそウ言った。

「あぁ、ちょっと待ってねオメガちゃん。我慢できないのは分かるけど、直ぐに器によそうから……」

　そノマま、私が鍋に手ヲ伸ばそうトスルと、男が止めてきタ。

　装ウ？器二？

　……なんデモ、いイから。

　早ク、速く……ハヤク食ベタイ。

「──はい、どうぞ。熱いから気を付けてね。あ、それとパンもある────」

「……ズズ、んガッ！」

　私ハ、渡さレタ器を、奪イ取ッた。

　そシテ、直ぐ二、口を開イテ。

　呑ミ込ム、全部ヲ。

　中身ヲ、喉の奥に。

　押シ込むヨウニ、押シ込んダ。

　……。

　……。

　……。

　──うん、美味しい。

「……評価。……美味しい」

「ははっ、そうみたいだね」

　俺は、渡されたスープをあっという間に飲み干してしまった。

　……いや、果たして。今飲んだものは本当にスープだったのだろうか。

　お腹が空き過ぎて、とにかく夢中で器の中身をかき込んだ。

　そして気が付けば、口の中にほのかな塩味と旨味が広がっていた。

　その状況からして、恐らく俺は、たった今出来上がったスープを飲んでいたはずなのだが────その自覚が、薄いような気がする。

　……。

　……。

　……まあ、いいか。

　大した問題では無い。

　それよりも──。

「……要求。もっと、食べたい。……おかわり」

　……今は、この耐え難い空腹感を、補うのが先だ。

「あぁ、勿論いいとも。さっきも言った通り、好きなだけ食べていいからね」

　セルグはそう言いながら、俺が渡した器を受け取り、スープをよそい始めた。

　”好きなだけ食べていい”。

　……という事は、これまでの一連の行動から、俺は『料理の準備の手伝いをする』条件を達成できたという事だろう。

　だから、今こうして、美味しい食事にありつけている。

　……。

　……あれ、そう言えば。いつの間に、パ(・)ン(・)が(・)置(・)い(・)て(・)あ(・)っ(・)て(・)……。

「……質問。……こっちも、食べていいの？」

「え？　あぁ、そうだよ。それはオメガちゃんの分だから……パンもおかわりあるからね」

　俺も気付かぬうちに、自分の膝の上にはパンの乗った木製の皿が置かれていた。

　そして、どうやらそれも、好きなように食べていいらしい。

　……。

「────幸福。……いっぱい食べられて、嬉しい」

　俺は、今──きっと、そ(・)れ(・)を感じていたのだと思う。

　必要な、労働という対価を払って、食事にありつく。

　……あぁ、なんだか……この感覚は、懐かしい感じがする。

　労働、努力、苦労────その結果に得られるのは身体的な、或いは心理的な、安らぎだ。

　それを人は、『幸福』と呼ぶ。

　だからきっと、俺は今安らいでいて、満たされて、充実していて……幸せ、なんだと思う。

「──いっぱい食べられて、か……そうだね、たくさん食べるのは大事なことだ。オメガちゃんは今日は沢山頑張ってくれたし、これからもお腹一杯食べていいからね」

「……？　……うん」

　セルグは、何故かそう言って、俺の大食を許してくれた。

　しかし、相手が食べていいというのなら、それに甘んじるのは当然だろう。

　なにせ、俺は今”幸せ”なのだから。

　……本当に。

　この感覚は、本当に久しぶりだ。

　────それこそ、例え”父親に言われたことをしていただけ”だったとしても、初めて他人から自分の仕事を評価された時みたいに──。

　────。

　────。

　──。

　……父親？

「──疑問。……それはもう、必要のない記憶のはず……」

　……今、何となく……。

　その気持ちが、考えが湧いて……。

　ただ、一人の男の姿を思い浮かべた。

　それは、本当に偉大で。

　大きく、強く、過剰に、抗うことが出来ず……

　────本当に、不快な男の姿だった。