異質なその者は、世界の常識を改変する。

第23話 飢エル

　先程、出会ったばかりの男に手を引かれ、俺は森の中を歩いていた。

　……しかし、その足取りは、かなり危なげなものだった。

　俺は大きくなり続ける空腹感から、思わずフラついていた。

　地が天に、天が地に。

　ぐらぐらと、視界が揺らぐような感覚。

　はぁ、はぁ、と息を切らし、心からナニカを渇望している。

　口内には”黒く濁った”唾液が溜まり続け、溢れたそれが口元から滴り落ちた。

　……疼く。

　……空ける。

　……欲してる。

　乾く。

　減る。

　薄くなる。

　遠のク。

　ぼヤける。

　散る。

　飢エル。

　無くなル。

　キえる……。

　……食べたい。

　食べたい食べたい、食べる食べタ食ベたイ食ベテ食べタベた、食べる食べッて食べヨウただ食べテ──。

　────オナカ、スイタ。

「──ほら、着いたよ。ここが私の住んでいる山小屋だ」

　……声ガ、シタ。

　シャベッタ、ソレガ。

　何、デモ……何デモ、イイ……。

　早ク、早ク────食ベナキャ。

　……メノマエノ、コ(・)ノ(・)肉(・)ヲ(・)。

「待っていなさい、直ぐに食べられる物を持ってくるからな……ッ！？　だ、大丈夫か、お嬢ちゃんっ！？」

　ソノ、動ク肉ガ。

　ワタシヲ、見タ。

　太クテ、丸クテ……大キイ。

　──美味シソウ、美味シソウ美味シソウ。

「そ、そんなに涎を垂らすほどお腹が空いてたのか……そうだ、一先ずこれを食べなさい！」

　……何カ、出サレタ。

　柔ラカイ。

　乾イテ。

　良イ匂イガスル。

　──コレ、食ベテ、イイノ？

「ハァ……──ングッ！」

　噛ミ付イタ。

　齧ッテ、食ンデ、飲ミ込ンダ。

　噛ム。

　噛ム。

　飲ミ込ム。

　噛ミ付ク。

　噛ム。

　噛む。

　飲み込ム。

　噛む、食ム、食ベ、る────もぐ、もぐ……。

「──！　……これ、美味しい……」

　……気付けば、俺の手には乾いた肉のようなものが握られていた。

　これは……干し肉、というやつだろうか。

　思っていたより臭みがなく、噛めば噛む程に肉の旨味を感じる気がする。

　……悪くは、無い。

　食べられないことは無い。

　少なくとも、栄養摂取には十分な味だった。

「おぉ、そいつはよかった。お嬢ちゃん、本当にお腹が空いていたんだな」

　俺は、何だかんだ思いつつ、夢中でそれを喰らっていた。

　すると、いきなり誰かが声を掛けてきた。

　……あぁ、さっき森で会った男か。

　どうやら、この乾いた肉の塊は、この男がくれた物らしい。

「……？　うん」

「そうかそうか。そりゃあ、空腹のあまりこんな小石を食べようとしてたくらいだからなぁ……」

「……肯定。……凄く、お腹空いてた」

「ははっ、そうみたいだな」

　そう言って笑いながら、男は先程まで俺が持っていた小石を適当に投げ捨てた。

　あぁ……なんて勿体ないことを。

　まだまだ、腹の疼きが収まらないというのに。

「……要望。……もっと食べたい」

「おっと、もう食い終わったのかい？　しかし生憎だが、干し肉はそれしか残ってなくてな……悪いが少し待っててくれ、直ぐに食べ物を作ってくるからな」

「？　……わかった？」

　男はそう言って、そそくさと小(・)屋(・)の中へ入って行った。

　食べ物を作るから、待ってろって……何故だ？

　……。

　──っ！

　──家だ。家がある。

　木造の、そこそこに大きめな人工建造物。

　その中に、男は当たり前のように入っていた。

　木々が生い茂る森の中にポツンと立つ、自然界では異物なそれ。

　……そう言えば、男が先程『自分は小屋に住んでいる』みたいなことを言っていたっけ。

　という事は、ここがあの男の住処なのだろうか。

「……疑問。……あの人、誰？」

　干し肉を食べたことで、俺はほんの僅かに腹空きが解消された。

　しかしその結果、脳が正常に動き始め、事態の変化を呑み込み始めた。

　……あの男は、この場所に長いこと住んでいるようだ。

　それはこの周囲を見れば、何となく分かった。

　本人は小屋と表現しつつも、中に二、三部屋はありそうな家屋。

　煙突があり、建物の入り口の前には薪を割った形跡がある。

　近くには何かを乾燥させるための板や、焚火の跡、木で出来た椅子や机などが散乱している。

　そして、俺が立っていた場所を含め、その付近の地面にだけ草が生えていなかった。

　……そこそこの期間、人がここで生活していた証拠だ。

　……だが、では仮にあの男の言っていたことが事実だとして──何故、向こうから声を掛けてきたのだろうか。

　しかも、敵意や害意のようなものは感じなかった。

　その上、俺を大事な住処まで連れてきて……先程は、食事までくれたらしい。

　──どうして、見ず知らずの相手に、そんなことをするのだろうか？

　……。

　……。

「──っ！　……スン、スン……いい匂い……」

　そんな事を思考しながら、俺は小屋の周りをうろついていた。

　……すると次第に、どこからともなく良い匂いが漂い始める。

　これは、食事の匂いだ。

　何かが焼けるような、香ばしい香り……。

「……思考。一旦……終わりっ！　また、お腹空イて、来タ…………じゅるっ」

　──まるで、蜂が花の蜜の香りに誘われるように。

　俺は、またしても訪れた耐え難い空腹の末に、その木の家の中へと吸い込まれていったのだった。