魔族の女王が転生したら聖女になっていた

第四章：新たな旅立ち ー 守るという覚悟 ー

分岐点へ ー 静かな予兆 ー

エリスは“境界の子”、別名――聖女。

そして同時に、元・魔族の女王。

誰も辿らなかった第三の道を、彼女は選ぶ。

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今度のキメラは、核そのものを地中へ隠していた。

以前は二重核。

その次は移動型。

そして今回は、本体の外へ核を退避させる構造。

まるで――。

こちらの戦い方に合わせるように、次々と姿を変えてくる。

「……本当に毎回違うね」

マリンが疲れたように息を吐く。

カイルも険しい表情のまま頷いた。

「ああ。

　完全に対策され始めてる」

ルシアンも静かに周囲を警戒していた。

「次はもっと厄介なのが来てもおかしくないな」

その言葉に、誰も否定できなかった。

エリスも小さく視線を落とす。

（次は、どんなのが来るんだろう……）

自然と胸の奥に不安が広がる。

敵は、自分達を観察している。

そして学習している。

それが分かるからこそ、不気味だった。

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戦闘を終えた後、四人は周囲の安全を確認してから少し休憩を取った。

消耗は決して軽くない。

だが、いつまでも留まるわけにもいかない。

やがて準備を整えると、再び分岐点へ向けて歩き始めた。

道中も警戒は続けている。

森の気配。

地面の揺れ。

周囲の魔力。

誰も気を抜いていない。

だが――幸い、その後は何事も起こらなかった。

静かな森道を進みながら、エリスはふと頭の中へ響いた声に意識を向ける。

『……だんだん厳しくなってきたね』

セラだった。

『そろそろ、僕を表に出してもいいんじゃない？』

以前より明らかに敵は強くなっている。

このままでは、いずれエリス達だけでは対応しきれなくなる可能性もある。

エリスは少しだけ考え込む。

だが、やがて静かに首を横へ振った。

「……まだ駄目」

『えー』

少し不満そうな声。

エリスは小さく苦笑しながら続ける。

「できるだけ、セラの存在は隠しておきたいの」

『どうして？』

「向こうは、まだセラのことを知らないから」

エリスは静かに前を見る。

監視している何者か。

キメラを改良し続けるグリムヴァル。

相手は、こちらを観察して学習している。

だからこそ――。

「いざって時の切り札は、知られてない方が有利になれる」

セラはしばらく黙っていた。

やがて、小さく笑う。

『……なるほどね』

どこか納得したような声だった。

『でも、本当に危なくなったら我慢しないからね？』

「うん。

　その時は頼る」

エリスが静かに返す。

そのやり取りを終えると、再び視線を前へ向けた。

森の先。

分岐点までは、もうそれほど遠くない。

その後は、大きな襲撃もなく旅は進んでいった。

森を抜け、街道を進み続ける。

周囲への警戒は解いていない。

だが、不気味なほど何も起こらなかった。

そして――。

「見えてきたな」

前を歩いていたルシアンが小さく呟く。

エリス達も視線を前へ向けた。

遠く。

街道が左右へ分かれている場所が見える。

「……あれが分岐点？」

マリンが尋ねる。

「ああ」

ルシアンが頷いた。

「あそこから、王都方面とセントポル方面へ道が分かれる」

ようやくここまで来た。

エリスは小さく息を吐く。

だが、日もかなり傾き始めている。

ルシアンは周囲を見渡しながら言った。

「この近くに野営に使える場所がある。

　今日はそこで休むぞ」

無理に夜道を進む必要はない。

特に今は、何が起きてもおかしくない状況だった。

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しばらく進むと、街道から少し外れた場所に開けた空間が見えてきた。

近くに水場もあり、周囲の見通しも悪くない。

野営には丁度良い場所だった。

四人は手慣れた様子で準備を始める。

エリスは水汲み。

マリンとカイルは薪集め。

ルシアンは周囲の警戒。

いつの間にか、それが自然な役割になっていた。

やがて焚き火が灯り、簡単な夕食が出来上がる。

今日だけでも、何度も気を張り続けていた。

地中へ核を隠したキメラ。

次々と変化していく敵。

その不気味さは、まだ全員の胸に残っている。

だからこそ、こうして無事に野営へ入れたことに、僅かな安堵もあった。

食事を終えると、ルシアンが焚き火の前で地図を広げた。

「明日の予定を確認しておく」

全員の視線が集まる。

「分岐点を越えて少し進んだ先に、注意しなきゃいけない場所がある」

ルシアンの声音が少し低くなる。

「地形的に待ち伏せしやすい場所だ。

　魔物だけじゃない。

　野盗が出ることもある」

その言葉に、マリンの表情が少し強張った。

「野盗……」

エリスも僅かに表情を曇らせる。

魔物とは違う。

人間相手の危険。

それはまた別の怖さがあった。

「とはいえ、毎回出るわけじゃない」

ルシアンは落ち着いた声で続ける。

「だが、警戒は必要だ」

カイルも静かに頷く。

「特に分岐点周辺は人の流れも多い。

　狙う側からすれば都合がいい」

エリスとマリンは顔を見合わせる。

少し不安はある。

だが――。

ルシアンとカイルがいる。

それだけで、どこか安心感もあった。

漠然とではあるが、“この二人がいれば大丈夫”と思えた。

やがて話も終わり、見張りの順番を決める。

順番はいつも通り。

最初はマリン。

次がエリス。

その後にカイル、最後がルシアン。

準備を終えると、それぞれ寝袋へ入っていく。

「おやすみ」

小さく挨拶を交わし、静かな夜が始まる。

そして――。

焚き火の前には、最初の見張り役となったマリンだけが残っていた。

揺れる炎が、静かな森を淡く照らしている。

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その日の夜は、特に何事もなく過ぎていった。

森を揺らす風の音。

遠くで鳴く小動物の気配。

交代で見張りを続けながら、エリス達は静かに朝を迎える。

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小鳥のさえずりが、遠くから聞こえてくる。

エリスはゆっくりと目を開けた。

薄く差し込む朝日。

まだ少し冷たい空気。

隣を見ると、マリンが静かな寝息を立てていた。

昨日の戦闘――。

地中へ核を隠した新たなキメラとの戦いもあり、かなり疲れていたのだろう。

エリスは小さく微笑む。

「……まだ寝てる」

起こすのも悪い。

そう思い、なるべく音を立てないよう静かに身支度を整える。

そして、そっとテントの外へ出た。

朝靄の残る野営地。

焚き火の前では、ルシアンが一人見張りを続けていた。

エリスに気づくと、小さく視線を向ける。

「起きたか」

「おはよう」

「ああ、おはよう」

短く朝の挨拶を交わす。

エリスは周囲を見渡した。

「夜は何もなかった？」

「異常なしだ。

　妙な気配もなかった」

その言葉に、エリスも小さく安堵する。

「そっか」

ルシアンは軽く頷いた。

「水か？」

「うん、汲んでくる」

エリスは桶を手に取り、川の方へ向かった。

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朝の川辺は静かだった。

澄んだ水面を見つめながら、エリスは桶へ水を汲む。

その時だった。

『……エリス』

頭の中へ、セラの声が響く。

「セラ？」

『なんか、嫌な予感する』

珍しく、少し真面目な声音だった。

エリスは思わず苦笑する。

「……もうキメラはたくさんだよ」

『だよねぇ』

セラもげんなりしたように返す。

だが次の瞬間、少しだけ楽しそうな声になった。

『じゃあ今度は僕にやらせてよ』

「まだ駄目」

エリスは即答する。

『えぇー』

不満そうな声。

「セラのことは、まだ隠しておきたいの」

『分かってるけどさぁ……』

セラは露骨につまらなそうだった。

エリスは小さく笑いながら、水を汲み終える。

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野営地へ戻る頃には、空もかなり明るくなっていた。

すると、ちょうどマリンとカイルが戻ってくるところだった。

マリンは両手に野草を抱えている。

「あ、エリス！　おはよー！」

「おはよう」

カイルも軽く手を上げた。

「ちょうど戻るところだった」

どうやら、起きてすぐに野草を採りに行っていたらしい。

そのまま四人は朝食の準備を始める。

温かいスープの匂いが、朝の森へ静かに広がっていった。

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食事を終えると、改めて今日の予定を確認する。

ルシアンが地図を広げた。

「今日中には分岐点を越える。

　その先の街道は、昨日話した通り注意が必要だ」

待ち伏せしやすい地形。

魔物だけでなく、野盗が現れる可能性もある場所。

全員が真剣な表情で頷いた。

やがて後片付けも終わり、野営地の痕跡を簡単に整える。

そして――。

エリス達は再び、分岐点へ向けて歩き始めた。

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次回の更新は、6月1日18時を予定してます