魔族の女王が転生したら聖女になっていた

第四章：新たな旅立ち ー 守るという覚悟 ー

束の間の休息 ー 戦いを終えて ー

エリスは“境界の子”、別名――聖女。

そして同時に、元・魔族の女王。

誰も辿らなかった第三の道を、彼女は選ぶ。

---

戦いを終えたエリス達は、街道から少し離れた場所で休憩を取っていた。

周囲を警戒しながらも、ひとまず戦闘の緊張は解けている。

だが、空気は重かった。

先ほど倒したキメラ――。

あの異常な魔物について、四人は情報を整理していた。

「……前の個体より、明らかに厄介だったな」

ルシアンが低く呟く。

カイルも静かに頷いた。

「ああ。

　再生だけじゃない。

　核そのものが動いていた」

普通の魔物ではあり得ない。

以前戦った個体は、二つの核を同時に破壊しなければならなかった。

だが今回の個体は違う。

核そのものが体内を巡回し、狙いを定めさせない構造になっていた。

マリンも不安げな表情を浮かべる。

「次は、また違うのが出てくるかもしれないってことだよね……？」

その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

エリスは静かに俯く。

（……間違いなく、私達に合わせてきてる）

あのキメラは偶然ではない。

前回の戦闘を踏まえた上で、改良されていた。

それが意味することは一つだった。

誰かが、自分達を観察している。

『しかも、まだ試作段階っぽいんだよねぇ……』

頭の中で、セラが小さく呟く。

その声にも珍しく軽さがなかった。

ルシアンは地図を広げながら息を吐く。

「予定では、今日中に分岐点へ着くはずだった」

王都方面とセントポル方面へ分かれる中継地点。

順調なら、夕方頃には到着できる距離だった。

だが――。

ルシアンは仲間達を見る。

マリンは魔力消費が激しい。

カイルも連続射撃で消耗している。

そしてエリスも、表情こそ変わらないが、確実に疲弊していた。

「この状態で進むのは危険すぎるな」

カイルが短く言う。

ルシアンも頷いた。

「多少時間がかかっても、安全を優先する」

そう言って地図を折りたたむ。

「今日はもう少しだけ進んだら野営にする」

マリンが少しだけ安堵したように息を吐いた。

「……それがいいと思う」

エリスも静かに頷く。

正直、今は誰も“次が来ない”とは思えていなかった。

森を吹き抜ける風が、不気味なほど静かに木々を揺らしていた。

エリス達は休憩を終えると、再び街道を進み始めた。

空は少しずつ赤く染まり始めている。

本来なら、今日中に分岐点へ到着する予定だった。

だが、先ほどの戦闘での消耗は大きい。

無理に進めば、次に何かあった時の対応が遅れる。

そのため、ルシアンは早めに野営を行う判断を下していた。

しばらく進んだ後。

街道から少し外れた場所に、小さく開けた平地を見つける。

近くには川もあり、周囲の見通しも悪くない。

「……ここなら野営に使えそうだな」

ルシアンの言葉に、全員が頷いた。

手慣れた様子で、それぞれ役割に分かれる。

エリスは水汲み。

マリンとカイルは食材と薪探し。

そしてルシアンは周囲の警戒。

既に自然と役割が定着していた。

⸻

川辺。

夕日に照らされた水面が静かに揺れている。

エリスは桶へ水を汲みながら、小さく息を吐いた。

（今日は、本当に色々あったな……）

移動する核を持つキメラ。

誰かに監視されている感覚。

そして、確実に強くなっていく敵。

考えがまとまりきらない。

その時だった。

――ブルッ。

腰のポーチの中で、微かな振動が走る。

エリスはすぐに気づいた。

「……通信機？」

メルキオラから渡された小型の魔導通信機。

取り出すと、中央のボタンが淡く光っている。

エリスは周囲を確認してから、静かにボタンへ触れた。

「……はい」

次の瞬間。

『――エルシア様』

通信機から、落ち着いた女性の声が響く。

レオネリアだった。

「レオネリア？」

『今、お時間よろしいでしょうか』

その声音はいつも通り冷静だった。

だが、どこか張り詰めている。

エリスの表情も自然と引き締まる。

「何かあったの？」

短い沈黙。

そしてレオネリアが低く告げた。

『……グリムヴァルが、本格的に動き始めています』

エリスの目が細くなる。

予想していた。

だが、実際に言葉として聞くと重みが違う。

『今回のキメラ。

　恐らく、エルシア様が“核”を認識できているかを確認する目的だったと思われます』

エリスは静かに息を呑む。

やはり――。

『敵側は、既に核の存在が看破されたことを察知しています』

レオネリアの声が続く。

『そのため、次は何らかの対策を施してくる可能性が高い、と』

エリスは黙って耳を傾ける。

川の水音だけが静かに響いていた。

『先ほど、グリムヴァル本人の発言も確認しました』

レオネリアの声が、わずかに低くなる。

『“核そのものを変質させる”

　あるいは、“消滅”への耐性を持たせる可能性があります』

その瞬間。

エリスの表情が僅かに曇った。

（……やっぱり、来る）

ただ強い敵ではない。

こちらの戦い方を観察し、学習し、改良してくる相手。

それは今までの敵とは明らかに違っていた。

『こちらでも引き続き情報収集を行います』

レオネリアは静かに続ける。

『ですが、これまで以上に警戒してください。

　グリムヴァルは、確実にエルシア様を研究対象として見始めています』

その言葉だけ、妙に冷たく響いた。

エリスはしばらく黙ったまま、水面を見つめる。

やがて、小さく頷いた。

「……分かった。

　知らせてくれてありがとう」

『はい。

　どうか、お気をつけて』

通信が途切れる。

淡い光が消え、再び静寂が戻った。

エリスは通信機を静かに握りしめる。

夕暮れの風が、川辺を静かに吹き抜けていた。

エリスは通信を終えると、静かに息を吐いた。

まだ胸の奥に重い感覚は残っている。

だが、今は考え込みすぎても仕方がない。

エリスは桶へ改めて水を汲むと、そのまま野営地へ戻っていった。

⸻

しばらくして。

茂みをかき分ける音と共に、マリンとカイルが戻ってくる。

「ただいまー！」

マリンは両手いっぱいに薪を抱えていた。

カイルの方も、採取した野草やキノコを袋へ詰めている。

「結構採れたな」

「キノコいっぱいあったよ！」

嬉しそうに見せてくるマリンに、ルシアンが少し目を細めた。

「毒は？」

「ちゃんとカイルが確認した！」

「当たり前だ」

カイルが呆れたように返す。

そんなやり取りをしながら、四人は夕食の準備を始めた。

簡素ではあるが、温かいスープの匂いが広がっていく。

⸻

夜。

焚き火を囲みながら、四人は夕食を取っていた。

採ってきた野草とキノコを使ったスープは悪くない。

だが――。

「……やっぱりリンデンのご飯、美味しかったよね」

マリンがぽつりと呟く。

エリスも小さく頷いた。

「分かる。

　あのお肉料理、また食べたい……」

「あと甘いのも！」

「ケーキ美味しかったなぁ……」

二人して少し遠い目になる。

すると、向かい側でカイルが小さく鼻で笑った。

「お前ら、完全に食べ物の話ばっかりだな」

「だって美味しかったんだもん」

マリンが即座に返す。

エリスも真面目な顔で頷いた。

「旅の楽しみは大事」

「はいはい」

カイルは肩を竦める。

「子供か」

その一言に、エリスとマリンが同時に反応した。

「子供じゃない！」

「失礼だよね！？」

二人揃って口を尖らせる。

その様子を見て、カイルがさらに笑った。

「ほら、そういうところが子供なんだよ」

「むぅ……！」

「カイルさんひどい！」

ますます不満そうになる二人を見て、ルシアンが呆れ半分に溜息を吐く。

だが、その表情は少しだけ柔らかかった。

先ほどまでの重苦しい空気が、少しだけ和らいでいた。

⸻

食事を終えると、焚き火の傍で温かい茶を飲みながら今後の予定を確認する。

ルシアンが地図を広げた。

「順調なら、明日には分岐点へ着く」

王都方面とセントポル方面へ分かれる中継地。

そこまで行けば、ひとまず大きな街道から外れることはない。

「ただ、今日みたいな襲撃がまたある可能性は高い」

ルシアンの声に、全員の表情が引き締まる。

「警戒は今まで以上に必要だな」

カイルも頷いた。

その後、見張りの順番を決める。

「前回と同じでいくか」

ルシアンの言葉に、全員が頷く。

最初はマリン。

次がエリス。

その後にカイル、最後がルシアン。

順番が決まると、四人は手早く後片付けを済ませていく。

やがて準備が終わり、それぞれ寝袋へ入っていった。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

小さく挨拶を交わす。

そして――。

最初の見張りとして、マリンが焚き火の傍へ腰を下ろした。

静かな夜風が、森をゆっくりと揺らしていた。

---

最後まで読んで頂きありがとうございます

次回の更新は、5月28日18時を予定してます