魔族の女王が転生したら聖女になっていた

第六章：王都への道 ― 新たなる星座の旅路 ―

幕間 聖女と魔法使いのスイーツ探し ― モニカの甘くない休日 ―

モニカを襲ったスタンピードから、一夜が明けた。

海から押し寄せた魔物たちは姿を消し、沖合に現れていた不気味なゲートも、すでに存在しない。

昨日まで戦場となっていた港には騎士や冒険者だけでなく、多くの住民たちが集まり、壊れた建物や散乱した荷物の片付けを始めていた。

そんな中――。

「エリス、行こう！」

宿の前で、マリンが元気よく声を上げた。

「うん。でも、本当にお店やってるかな？」

「一軒くらいはやってるって！」

マリンは自信満々だった。

今日、二人には少しだけ自由な時間ができた。

そこでマリンが真っ先に提案したのが――。

「スイーツを食べに行こう！」

だった。

セントポルでも二人はスイーツを食べに行こうと話していた。

ところが、結局いろいろなことが重なり、満足に食べ歩くことはできなかった。

王都へ向かう馬車の御者台でも、

『王都では絶対に食べよう』

と二人で話していたくらいである。

もっとも、ここはまだ王都ではない。

しかも帝国の港町モニカだ。

それでも港町なら、この土地ならではのお菓子があるかもしれない。

そんな期待を胸に、エリスとマリンは街へと繰り出した。

ところが――。

「……閉まってるね」

「うん……」

一軒目。

扉には『本日休業』の札。

「次！」

マリンはまだ元気だった。

二軒目。

窓には板が打ち付けられ、店主らしき男性が壊れた壁を修理している。

「……次！」

少しだけ声が小さくなった。

三軒目。

店そのものに大きな被害はなかったものの、店頭には『材料入荷まで休業』と書かれていた。

「…………」

マリンが無言になる。

エリスは申し訳なさそうに、その横顔を覗き込んだ。

「マリン……」

「まだよ」

「え？」

「まだ諦めるのは早いわ！」

マリンは拳を握った。

「モニカは大きな街なんだから、お菓子屋さんの一軒や二軒、絶対に営業してるはずよ！」

「そうだね」

エリスも笑って頷く。

しかし、歩けば歩くほど、昨日のスタンピードが残した爪痕が目についた。

港に近い場所ほど被害は大きい。

壊れた屋台。

割れた窓。

崩れた壁。

荷車には瓦礫が積まれ、あちらこちらで人々が修復作業をしている。

港では、停泊していた船から荷物を降ろす作業も再開されていたが、いつもの状態にはほど遠い。

昨日の今日なのだ。

普通に考えれば、店が営業している方が珍しい。

「やっぱり今日は無理なのかな……」

エリスが呟く。

「そんなこと……」

マリンも否定しようとしたものの、途中で言葉を止めた。

そのときだった。

「あっ！」

マリンが前方を指差した。

「エリス！　あそこ！」

「え？」

通りの向こうに一軒の店があった。

窓には果物を使った焼き菓子らしき絵が描かれている。

そして何より――扉が開いている。

「開いてる！」

「やった！」

二人の表情が一気に明るくなった。

エリスとマリンは顔を見合わせると、少しだけ足早に店へ向かった。

ところが。

店へ近づくにつれ、何かがおかしいことに気づく。

店先に商品が並んでいない。

甘い香りもしない。

代わりに聞こえてくるのは、木材を打ち付ける音だった。

「あれ……？」

店の中では、数人の男女が片付けをしていた。

どうやら扉が開いていたのは営業しているからではない。

壊れた店内を修復するためだった。

「そんなぁ……」

マリンの肩ががっくり落ちる。

「仕方ないよ。昨日あんなことがあったんだから」

「分かってるけど……」

マリンは店を見つめた。

「ちょっとくらい期待したっていいじゃない……」

エリスも苦笑する。

すると、店の奥から木箱を抱えた若い男性が出てきた。

「そこ、通ります！」

「あ、ごめんなさい」

二人が慌てて道を開ける。

男性は木箱を店先に置くと、再び店内へ戻ろうとした。

その直後だった。

「危ない！」

誰かの声が響いた。

店の横では、昨日壊れたらしい軒先を数人の男性が修理していた。

一人が抱えていた木材が手から滑り落ちる。

「あっ！」

木材が足元に落ちた。

近くにいた男性が避けようとして体勢を崩し、そのまま瓦礫の上へ倒れ込んだ。

「ぐあっ！」

「大丈夫か！？」

周囲の人々が一斉に駆け寄る。

エリスも反射的に走り出していた。

「大丈夫ですか！？」

「エリス！」

マリンもその後を追う。

倒れた男性は足を押さえていた。

ズボンが破れ、その下から血が流れている。

瓦礫から突き出していた金属片で深く切ってしまったらしい。

「誰か、治癒魔法を使える奴はいないか！？」

「教会まで運べ！」

「待ってください！」

エリスが声を上げた。

集まっていた人々が一斉に振り返る。

見慣れない少女が二人。

誰もエリスが何者なのか知らない。

「私が診ます」

「嬢ちゃんが？」

「はい」

エリスは男性の横へ膝をついた。

傷はかなり深い。

このままでは歩くことはできないだろう。

エリスは傷口へそっと手をかざした。

「少しだけ、じっとしていてください」

「お、おう……」

淡い光がエリスの手から溢れた。

傷口を光が包み込む。

流れていた血が止まる。

裂けていた皮膚がゆっくりと塞がっていく。

やがて――。

傷そのものが跡形もなく消えた。

「……え？」

男性が自分の足を見る。

何度見ても傷はない。

恐る恐る足を動かしてみる。

「痛く……ない」

周囲が静まり返った。

「立てますか？」

「あ、ああ……」

エリスが手を差し出す。

男性はその手を借りて立ち上がった。

足を地面につける。

痛みはない。

「すげぇ……」

誰かが呟いた。

「治癒魔法……なのか？」

「でも、あんな傷が一瞬で……」

ざわめきが広がっていく。

エリスはそれを気にすることなく、男性へ尋ねた。

「ほかに痛いところはありませんか？」

「あ、ああ。大丈夫だ」

「良かった」

エリスが笑顔を見せた。

そのとき。

人混みの後ろにいた女性が、何かに気づいたように目を見開いた。

「ちょっと待って……」

女性はエリスをじっと見る。

「もしかして……昨日の……」

「昨日？」

「ほら！　港で魔物と戦ってた人たちよ！」

別の男性もエリスを見る。

「そういえば白い大きな魔獣と一緒にいた女の子がいたって……」

「聖女がいるって騎士たちが話してたぞ」

「じゃあ、この子が……？」

エリスの表情が固まった。

隣にいたマリンが、ゆっくりエリスを見る。

「エリス……」

「うん……」

嫌な予感がした。

そして。

「聖女様だ！」

誰かが叫んだ。

その一言で、周囲の空気が一変した。

「昨日モニカを助けてくれたっていう！？」

「聖女様！」

「本当に聖女様なのか！？」

人が集まり始める。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

エリスは慌てた。

しかし遅かった。

「聖女様！　こっちにも怪我人がいるんです！」

「昨日瓦礫が崩れて、腕を怪我した人が！」

「港にも動けない人がいる！」

次々と声が上がる。

エリスは困ったようにマリンを見る。

マリンもエリスを見る。

そして二人は同時に、目の前の菓子店へ視線を向けた。

当然、営業していない。

エリスは小さく息を吐いた。

「……マリン」

「分かってるわよ」

マリンもため息をつく。

「怪我してる人を放っておいて、お菓子食べに行けるわけないでしょ」

「ありがとう」

「その代わり！」

マリンが人差し指を立てる。

「今度こそ絶対に食べるからね！」

「うん！」

こうして――。

二人のスイーツ探しは、いつの間にか人助けへと変わってしまった。

エリスは怪我人の治療を始めた。

軽い切り傷。

瓦礫で痛めた腕。

昨日の避難中に負った足の怪我。

重傷者の多くはすでに教会や治療所へ運ばれていたが、街にはまだ治療を受けられていない人が大勢いた。

一方のマリンも黙って見ているわけではない。

「それ、私がやるわ」

「え？」

「ちょっと離れてて」

マリンが杖を向ける。

「ウインド！」

柔らかな風が瓦礫を包み込む。

人の力では数人がかりで運ぶような木材が、ゆっくりと浮き上がった。

「おおっ！」

「そこに置けばいい？」

「あ、ああ！」

驚く住民たちの指示に従い、マリンは木材を邪魔にならない場所へ移動させる。

その後も二人は街中を歩き回った。

エリスが怪我人を見つければ治療する。

マリンは片付けを手伝う。

気がつけば――。

太陽は海の向こうへ傾き始めていた。

「…………」

「…………」

夕暮れの港。

エリスとマリンは並んで歩いていた。

朝とは違い、二人の足取りは重い。

疲れたからではない。

「ねえ、エリス」

「なに？」

「私たち今日、何しに出掛けたんだっけ？」

エリスは少し考えた。

「……スイーツを食べに？」

「食べた？」

「……食べてないね」

「一個も？」

「うん」

「…………」

マリンが空を仰ぐ。

「なんでよぉ……」

エリスは思わず笑ってしまった。

「笑わないでよ！」

「ご、ごめん」

「セントポルでも食べられなかったのよ！？　モニカならって思ったのに！」

「でも、今日は仕方ないよ」

「分かってるけどぉ……」

そのときだった。

「おーい！」

後ろから声が聞こえた。

振り返ると、昼間の菓子店にいた男性が走ってくる。

その手には小さな紙袋があった。

「良かった。まだいた」

「どうしたんですか？」

男性は二人の前で止まる。

「今日は本当にありがとう。店の片付けまで手伝ってもらって」

「いえ」

「これ、持っていってくれ」

差し出されたのは紙袋だった。

「これは？」

「昨日の騒ぎで材料はほとんど駄目になっちまったんだけど、無事だった小麦と蜂蜜が少しあってな」

袋を開く。

中には、小さな焼き菓子が二つ入っていた。

豪華な飾りはない。

果物もクリームも使われていない。

ただ小麦を焼き、蜂蜜を塗っただけの素朴なお菓子だった。

「店を開けられるほどじゃないけど、これくらいなら作れる」

「いいんですか？」

「ああ。モニカを助けてもらった礼には全然足りないけどな」

エリスとマリンは顔を見合わせた。

「ありがとうございます！」

二人は一つずつ受け取った。

まだ少し温かい。

エリスが一口食べる。

「……美味しい」

「ほんと！」

マリンの表情も一気に明るくなった。

蜂蜜の優しい甘さが口いっぱいに広がる。

一日中歩き回った後だからなのか。

それとも、作ってくれた人の気持ちが嬉しかったからなのか。

とても美味しく感じた。

「良かった」

店主は笑う。

「街が落ち着いたら店も再開する。今度モニカに来ることがあったら、その時はちゃんとしたのを食べに来てくれ」

「はい！」

エリスは笑顔で頷いた。

店主と別れ、再び宿へ向かう。

マリンは最後の一口を大切そうに食べた。

「美味しかったね」

エリスが言う。

「うん」

マリンも満足そうに頷く。

ところが――。

「でも、これは数に入れないから」

「え？」

エリスが目を丸くした。

マリンは真剣な表情でエリスを見る。

「これはお礼でもらったお菓子でしょ？」

「そうだけど……」

「私たちがやりたいのはスイーツの食べ歩きなの！」

「……確かに」

「だからこれは別！」

マリンは拳を握る。

「王都よ！」

「え？」

「王都グランヴェイル！　今度こそ絶対にスイーツを食べるわよ！」

その勢いに、エリスは思わず笑ってしまう。

「うん。今度こそね」

「約束よ！」

「約束」

二人は笑いながら宿へと歩いていく。

セントポルでは叶わず。

モニカでも叶わず。

果たして二人が思う存分スイーツを楽しめる日は、本当にやって来るのだろうか。

それはまだ――誰にも分からなかった。