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【第394話】真実

　魔境での目的を果たし、城への帰還を目指す二人の足取りは、行きに比べて随分軽くなっていた。

「一つ聞いてもいい？」

　ただ黙々と歩くだけに飽きたアリエルが、シリューの横に並んで尋ねる。

「何？」

　代わり映えのない景色に、シリューもそろそろ退屈していたところだ。

「あの人たちは、トモダチ？」

「あの人たちって……」

　森の中で会った二人といえば、思い当たるのは例の二人しかいない。

「もしかして、ノワールとエカルラートの事？」

「そうかな、名前は分からない。黒いコートの人と、赤茶色の髪の人」

　アリエルはこくんっと頷いた後で、小さく首を振った。

「全然、友達じゃないよ。むしろ敵」

　そう、彼らは敵だ。

「そうなんだ。釣りの話しをしてたから、仲いいのかなって思った。でも、敵ならどうして助けてくれたのかな？」

　同じ疑問をシリューも抱いていた。

　ノワールが『釣り人』であるのは間違いない。

　分からないのは、今回に限り情報を提供した理由だ。

　ノワールは掴んだ情報の全てを、冒険者ギルドに流しているわけではないのだろう。

　それが彼の所属する『リプサリス』の指示なのか、それとも個人の判断なのか。

「あの二人にも、譲れないものがあるんだよ、きっと」

「譲れないもの……うん、そうだね」

　自分にも思い当たるものがあるのか、アリエルは納得したように頷いた。

「俺も……一つ聞いていいかな」

「うん」

　ここなら誰にも聞かれない。

　シリューは深く息を吐いた。

　どうしても確かめたい事を、本人の口から聞く覚悟を決めるために。

「１５００年前……君は、本当にもう一人の俺を裏切ったのか？」

　アリエルの表情が固まる。

「……知ってるの？」

　シリューは頷いて、アスラの意識と繋がり、その中で見た事を伝えた。

　葦の生い茂る河原。

　街へと買い物に行ったまま、帰らなかったアリエル。

　彼女の代わりにやって来た、勇者と兵士たち。

〝これは全て、アリエル様の策略なのだ〟

〝アリエル様は、勇者様のために貴様をここに誘き出したのだ〟

〝アリエル様は、初めから貴様の味方などではない〟

　死刑宣告にも等しい、女エルフの冷酷で非常な言葉。

　苦しみも恐怖も絶望も、全てが激しい憎悪に塗り替わる。

　そして。

「あいつは、この世界に復讐する事だけを望みながら死んだ……」

　落ち着いて話してはいたが、シリューの声は僅かに震えていた。

「……そう、だったんだ……」

　アリエルは立ち止まり顔を伏せる。

「だから僚ちゃんは……わたくしを、あれほど憎んで……」

　その口ぶりは、まるで初めて真相を知らされたかのようだ。

「もしかして、知らなかったのか？」

　アリエルは肩を震わせながら、ゆっくりと頷く。

「わたくしは、あの時……」

　あの時――。

　塩と食料を調達するため街に向かったアリエルは、その街中で当時の補弼(ほひつ)であったニーウェルに出くわした。

「ニーウェル、どうしてここが……」

「お探ししました、アリエル様」

　彼女は随分と焦っていた。

「時間がありません、追手がすぐそこに迫っております。我々の部隊が明日見殿を保護いたします故、どうかご安心を。アリエル様は先に城へお戻りください。」

　アリエルは彼女の真摯な言葉を信じて、アスラの居所を教えた。

　護衛と共にアストワールへ戻ったアリエルは、そこでニーウェルがアスラを連れて帰還するのを待つ。

　だが、戻ってきたのはニーウェルだけで、アスラの姿はなかった。

「申し訳ございません……我々が着いた時にはもう、明日見様は勇者様に捕縛された後でした。説得を試みましたが、それも聞き入れられず、明日見殿はその場で……」

　その後の事を、アリエルは覚えていない。

　気付けば、自分の部屋の天井を眺めていた。

　ただ、何日も泣き続けた事は覚えている。

　その頃はまだ、美亜の記憶もあったし感情もあった。

　それがどんな気持ちだったのか、今はもう思い出せない。

　それから暫くして政務に復帰した時、ニーウェルからある申し出がなされる。

「この度の件、どうか心の内にお留めください。決して口外なさらぬよう、お願い申し上げます」

　それが、アストワールの立場を守るためだと理解したアリエルは、その言葉に従い口を閉ざした。

「ニーウェル……どうして……」

　アリエルは拳を握った。感情を失くした彼女も、怒りを感じているのだろうか。

「その人は多分、君を守りたかったんだよ」

「うん……分かってる……」

　アスラを保護していた事が知られれば、アリエルは世界から糾弾されただろう。

「アイツに、伝えられればいいんだけど……」

　それで過去が変わる訳ではないし、アスラの罪が消える訳でもない。

　それでも、誤解を抱いたままの相手と戦いたくはない。

　シリューは、樹々の隙間から見える空を見つめ、もう一人の自分に思いを馳せた。