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【第388話】塗り替える闇

　いったい何が起こっているのか。想定外の状況にシリューは自分の目を疑った。

　アリエルの眼前に降り立った赤い体色のポリポッドマンティスが、彼女には目もくれず、何故か味方であるはずの魔物たちに襲い掛かったのだ。

　火焔を吐く前に、一頭のモノケロースの首が飛ぶ。

　更に。

「がぁっ」

　シリューに飛び掛かろうとした男が、慣性を無視してあらぬ方向に飛ばされた。

　他の男たちは、警戒して動きを止め警戒を強める。

　一帯を包む、これは殺気だ。

　誰かが、この戦いに介入しようとしている。

　張り詰めた空気と異様な静寂が包む中、何処からともなく男の声が響く。

「この程度の連中に苦戦とはな。女を守ろうなどと考えるからだ」

　シリューが目を向けた先、森の薄闇に浮かぶ漆黒の闇。

「あ、あんたは……」

　姿を現した黒いコートの男に、シリューは驚愕した。

「……ノワール」

　糸使い『闇切りのノワール』。裏の社会を牛耳る闇ギルド『リプサリス』の構成員の一人。

　これまで二度にわたり、シリューと死闘を繰り広げた相手だ。

　そしてもう一人。

「魔物は抑えたよ、さっさとエルフ女を助けたらどうだい？」

　ノワールの隣には赤茶色の髪の女。名前はエカルラート、魔物使いの魔族。

　二人はシリューと男たちの間に割って入る。

「どういう、事だ……」

　敵であるはずの二人が、シリューたちを援護した。

　黒いフードの男たちも、明らかに困惑している。

「おっと、動くんじゃないよ」

　エカルラートが男たちを睨む。

「時間はない。貴様たちは行け、深藍の執行者」

　理由は分からない。だが、敵でないのは確かなようだ。

「ああ、そうさせてもらうよ。ありがとう」

「礼はいい。俺の都合でやっているだけだ……それから」

　ノワールは糸の先に折り畳んだ紙を着けて、シリューの手元に飛ばした。

「これは……？」

「魔石の配置図だ、持っていけ」

　思いがけない提供品に、シリューは怪訝な表情を浮かべる。

「何で、あんたが？」

　何故そんな物をノワールが持っているのか。

　何故、シリューたちの目的を知っているのか。

　そして何故、シリューたちの味方であるような行動をとるのか。

「詳しく説明する気も時間もない。単なる戦略的提携だ、今回限りのな。次もこうだとは思うな」

「ああ、なるほど……」

　此処にノワールが現れたのは、単なる偶然ではない。

　初めから、シリューが来ることを見越していたのだろう。

「要するに、釣果のお裾分けってやつか」

　それとなく、鎌を掛けてみる。

「自慢できるほどの、大物でもないがな」

　ノワールは、否定とも肯定とも取れる答えを返す。

「いや、これなら剥製をリビングに飾れるさ」

「そうか。ならば、少しは役に立つだろう。精々上手くやるんだな」

「ああ、そうさせてもらうよ」

　シリューはアリエルの手を引き、魔境の更に奥を目指して駆け出した。

　後を追おうとする男たちの前に、ノワールとエカルラートが立ち塞がる。

「お前たち、裏切る気か……」

　黒いフードの男一人が、沈黙を破り遂に口を開いた。

「裏切る？　貴様たちとの契約は儀式の護衛。これは契約外だ」

「あたしは……ま、意見の相違ってやつかねぇ」

　冷酷無比に言い放つノワールと、悪びれもせず肩を竦めるエカルラートに、男たちは表情を歪める。

「ならば、この場で排除するのみ」

　男たちが構える。

「やってみろ。できると思うならな」

　ノワールは両腕をだらりと垂らす。

　張り詰めた空気と、ぶつかり合う殺気。

「エカルラート、お前は魔物を」

「任せとくれ。けど、あんた一人で大丈夫かい？　相手は五人だよ」

　身体強化を使っているのだろう、シリューに蹴られた相手も、ノワールが飛ばした男も既に復活していた。

「問題ない。俺は深藍の執行者(ヤツ)のように、敵意外に意識を向ける事も、誰かを守るつもりもない。もちろんお前もだ。俺は俺だけのために闘う」

「ああ、そうだね。あんたはそういうヤツだよ」

　先に動いたのは魔族の男たち。

「裏切り者に死を！」

　次いでノワールが。

　エカルラートも、魔物の群れに向かった。