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【第387話】包囲を抜けて

「頑固なとこは、変わってないんだな」

「え？」

　アリエルと二人、魔物のうごめく魔境を慎重に進みながら、シリューは生前の美亜を思い出していた。

「いや、何でもない」

　早朝暗いうちに城を出て敵の目を欺き、包囲網を突破してそのまま魔境近くまで駆け抜けた。

　二人で行くと決めたのは、彼女が頑として意志を曲げなかったから。

　曰く。

　二百か所以上に及ぶ儀式と埋められた魔石は、巨大な魔法陣を形成するための部品であり、その範囲は数キロメートルに及ぶ。

　魔力の分布で魔法陣は探知できたとしても、一つ一つの魔石の場所まで特定できるかどうかは分からない。

　隠ぺいされている可能性もある。

「もちろん、君の能力を疑うわけじゃないよ。でもね、ここは星の意識にリンクできるわたくしの方が、成功率は高いと思う」

　アリエルは一歩も引く気がなかった。

　それは、この地を治める彼女の、揺るぎない決意の表れだろう。

「分かった。じゃあ一緒に行こう」

　シリューが折れる形で、作戦の実行が決まった。

「もうすぐ、魔法陣の中に入る」

「気を付けて、どんな影響があるか分からない」

　探査の結果、魔法陣の大きさは直径がおよそ５Ｋｍ。

　まるで台風の目のように、周囲のマナを引き寄せている。

「５０ｍ先に魔物の集団がいる」

　シリューたちは会敵を避けるため、方向を変えた。

「魔法陣の中に、他よりも反応の強い所が三つある。多分それが中核だと思うけど……」

　全ての魔石を破壊する必要はなく、重要な機能を持つ箇所だけを解除すれば良い。

　アリエルはそう考えていた。

　ただ、彼女の言葉は何故か歯切れが悪い。

「……ごめんなさい、正確な方向は分からないの……」

　頭にビジョンは見えるものの、それが魔境の何処なのかまでは分からない、という事らしい。

「地図を見れば、分かる？」

「ん……頑張る……」

　見るからに自信がなさそうだ。

「ああ、そっか……」

　美亜はかなりの方向音痴だった。

「じゃあ、一緒に考えようか」

「うん」

　預かっていたアストワールの地図を、ガイアストレージから取り出そうと立ち止まった時、ふと背後に人の気配を感じた。

　次の瞬間、気配の方から五本のナイフが、シリューとアリエルを狙って飛んでくる。

　咄嗟に剣を抜き、全て打ち払う。

「随分ぶしつけな挨拶だな！」

　落ちたナイフの一本を拾い、気配のする樹に投げつける。

　脅しではない。

　覇力を込めた全力の一投。

　音速を超えたナイフは衝撃波を纏い、樹の幹を粉砕する。

「くっ」

　紙一重で樹の陰から飛び出した一人に続き、四人の男たちが姿を現す。

　武装した五人とも、全身黒づくめで顔もフードで隠している。

「一応聞くけど、あんたたち、魔族か？」

　男たちは答えず、武器を構えた。

　問答無用という訳だ。

【ストライクアイ起動。ターゲットロックオン】

　もちろん、こちらも手加減するつもりはない。

　アリエルを狙った報いは受けてもらう。

「マルチブローホーミング」

　魔法を察知し散開する男たちを、確実に仕留めるべくマジックアローが追尾する。

　逃がさない。

　しかし。

　魔法の鏃は急激に勢いを失い、命中する前に消滅した。

「何だ！？」

【発動した魔法の魔力が、魔法陣に吸収されています】

「ここじゃ、魔法は無力って事か……」

　シリューはアリエルを背後に庇う。

「少し離れて」

「うん。でも、わたくしも戦う」

　アリエルは神弓エネイブルを構えた。

　理力の弦に、光の矢を番える。

　シリューが目を逸らした瞬間を好機と捉え、男たちが一斉に動きだした。

「烈咲斬！」

　シリューの剣が放つ無数の風刃を、男たちは難なく躱す。

　動きはかなり速い。クリスにも劣らないだろう。

　アリエルの放った光の矢も、男たちを捉える事ができない。

　シリューは前に出て、真ん中の男に剣を薙ぐ。

「だあぁぁ！」

　男が自分の剣で受けたところを、そのまま振り切って吹き飛ばす。

　更に。

「ユニヴェールリフレクション！」

　アリエルを理力の盾で包む。

　右から斬り掛かる一人を右手の剣で受け、左の剣で斬り返す。

　男は飛び退ってそれを躱す。

　入れ替わるように、左から二人。左右の剣で受ける。

「くっ」

　息をつく間もない。

　これでは完全に相手のペースだ。

　シリューは地を蹴り、大きく間合いを取る。

　切り返して、左端の男へ。

　フェイントを掛け、一瞬棒立ちになった男を蹴り飛ばす。

　その直後。

　ガラスが割れるような音が響き、目を向ける。

　いつの間に現れたのか、十数体の魔物が倒れたアリエルを囲み、群れに混じった五頭の黯一角獣(モノケロース)によって、理力の盾が破壊されていた。

　モノケロースの赤い目が光る。火焔を吐くつもりだ。

「させるかぁ！　ユニヴェールリフ……っ」

　脇腹に痛みが走る。

　アリエルに気を取られ、敵の剣を躱しきれなかった。

「うざいんだよ！」

　シリューは身を翻して男を蹴り倒す。

　傷は浅い。動ける。早く！

　アリエルの元へ飛ぼうとするが、行手に二人、更に上から一人が同時に仕掛けてくる。

「くっそぉ！！」

　間に合わない。

　アリエルは光の矢で一頭を倒すが、残りの四頭が同時にその口を大きく開ける。

　それだけではない。

　最悪な事に、一体の赤いポリポッドマンティスが空から飛来した。