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第40話『おかえりなさいですねぇ。』

　オル月の第四週に入った朝、ザナルバルト家の屋敷はいつもより少しだけ落ち着かなかった。

　使用人たちが玄関を出入りし、馬車を迎える準備をしている。

　リリナも朝から何度か窓の外を見ていた。

　今日はアルクスが騎士学校から帰ってくる日だった。

（やっと帰ってきますねぇ）

　フォ月の長い休みには帰ってくると思っていた。

　けれど結局アルクスは戻らず、そのまま騎士学校に残っていた。

　理由はまだ聞いていない。

　学校では何を覚えたのか。

　何が難しかったのか。

　できるようになったことはあるのか。

　聞きたいことは、いつの間にかずいぶん増えていた。

「リリナ様、そろそろ到着するそうですよ」

　そばにいたマティが教えてくれた。

「本当ですか？」

「はい」

「では、玄関へ行ってもいいですか？」

「もちろんです」

　リリナは椅子から立ち上がった。

　急ぎすぎないように歩いているつもりだったが、いつもより少しだけ足が速くなっていた。

◇

　しばらくすると、屋敷の前へ一台の馬車が入ってきた。

　玄関前にはガイウスとエレノアも出ている。

　馬車が止まり、扉が開いた。

　先に荷物が降ろされ、その後からアルクスが姿を見せた。

　久しぶりに見る兄は、記憶の中より少しだけ大きく見えた。

　背が急に伸びたというほどではない。

　けれど立ち方や荷物を受け取る動きが、前よりしっかりしているように感じる。

「ただいま戻りました、父上、母上」

「よく戻った」

「おかえりなさい、アルクス」

　ガイウスは短く頷き、エレノアは柔らかく笑った。

　アルクスの視線がその隣へ向く。

「リリナ」

「おかえりなさい、お兄様」

「ただいま」

　アルクスが笑った。

　その笑い方は、学校へ行く前と変わらなかった。

「元気だったか？」

「はい」

「兄様がいなくて寂しくなかったか？」

「少しは寂しかったですよ」

「少しか」

「少しです」

「そこはたくさんって言ってくれてもいいんだぞ」

「では、たくさんにしておきますねぇ」

「今変えただろ」

　アルクスが笑い、リリナも笑った。

　やはり兄は兄だった。

◇

　その日の夕食は、久しぶりに家族全員が揃った。

　アルクスは学校での生活を少しずつ話した。

　朝から訓練がある日もあれば、教室で学ぶ時間もある。

　剣だけではなく、覚えなければならないことも多いらしい。

「騎士学校って、ずっと剣を振っているわけではないんですねぇ」

「そんな学校だったら腕が動かなくなるぞ」

「それもそうですねぇ」

「勉強もあるし、課題も出る」

「課題もですか？」

「ある」

「大変ですねぇ」

「大変だぞ」

　そう言いながらも、アルクスは嫌そうには見えなかった。

　むしろ話しているうちに少し楽しそうになっている。

「難しいこともありますか？」

　リリナが尋ねると、アルクスはすぐに頷いた。

「あるよ」

「剣ですか？」

「剣もだな」

　リリナは少し意外に思った。

　アルクスはずっと剣を習ってきた。

　家にいた頃も修練場で何度も練習していた。

　それでも難しいことがあるらしい。

「兄様より上手な人もいるんですか？」

「いる」

「たくさんですか？」

「……それは聞かなくてもいいだろ」

「いるんですねぇ」

「いるよ」

　アルクスが少しだけ苦笑した。

「同じくらいの年でも、俺より上手いやつはいる」

「そうなんですねぇ」

「覚えるのが早いやつもいるし、身体の使い方が上手いやつもいる」

「お兄様は悔しくないんですか？」

「悔しい時はある」

　アルクスは少し考えてから続けた。

「でも、そいつらも練習してるからな」

「上手な人もですか？」

「上手いやつほどやってることもある」

　リリナはスプーンを持ったままアルクスを見る。

（できる人も、練習するんですねぇ）

　少し前、自分も木剣を持ってエレノアへ何度も届かせようとした。

　かなり手加減してもらっていたのに、一度も触れられなかった。

　できるようになったと思っても、その先にはまだ知らないことがあるらしい。

　それは兄も同じなのかもしれない。

「そういえば、お兄様」

「ん？」

「フォ月は帰ってきませんでしたねぇ」

　アルクスの手が少し止まった。

「覚えてたか」

「帰ってくるって言っていましたから」

「そうだったな」

　アルクスは少しだけ申し訳なさそうに笑った。

「帰りたくなかったんですか？」

「違う」

「では、どうしてですか？」

　アルクスは少し考えてから答えた。

「帰るつもりだったんだ」

「そうなんですか？」

「ああ」

「でも、休みの間も学校に残って訓練できるって聞いてな」

「残ったんですねぇ」

「残った」

　アルクスは自分の手を見る。

「学校に行って、自分より上手いやつがいるって分かった」

「はい」

「俺ももっとできるようになりたかったんだ」

「だから帰らなかったんですか？」

「ああ」

　リリナはしばらくアルクスを見ていた。

　家に帰りたくなかったわけではない。

　家族に会いたくなかったわけでもない。

　ただ、もっとできるようになりたかった。

　そのために、自分で残ることを選んだのだ。

「大変ではありませんでしたか？」

「大変だった」

「それでも残ったんですねぇ」

「残ったな」

「お兄様らしいですねぇ」

「どういう意味だよ」

「褒めていますよ」

「本当か？」

「本当です」

　アルクスが笑った。

「でも、お兄様にも難しいことがあるんですねぇ」

「当たり前だろ」

「少し意外でした」

「俺を何だと思ってたんだ」

「お兄様ですねぇ」

「父上と同じ返しをするな」

　エレノアが小さく笑い、ガイウスもわずかに口元を緩めた。

◇

　夕食の後も、リリナはアルクスの話を聞いていた。

　寮での生活。

　授業のこと。

　訓練で失敗したこと。

　少しずつできるようになったこと。

　聞きたかったことは多かったはずなのに、聞けば聞くほど新しい疑問が増えていく。

「リリナはどうだったんだ？」

　今度はアルクスが尋ねた。

「私ですか？」

「ああ」

「魔法は続けてるんだろ？」

「はい」

「ヒールも？」

「使っています」

「そうか」

　アルクスは嬉しそうに頷いた。

「ほかには？」

「ほかですか？」

「俺がいない間に何かあっただろ」

　リリナは少し考える。

　文字や歴史も習った。

　地理も覚えている。

　魔法も練習した。

　そして最近は、木剣も持つようになった。

「剣を少しだけ習っています」

「……剣？」

　アルクスが目を丸くした。

「はい」

「リリナが？」

「私がです」

「本当に？」

「本当ですよ」

「いつからだ？」

「少し前からです」

「先生は？」

「イスターニャ先生です」

「先生、剣も使えるのか？」

「元聖騎士ですから」

「そうだったな……」

　アルクスはまだ驚いた顔をしている。

「どうして剣を？」

「まだ、よく分かりません」

「分からない？」

「知りたくて始めました」

「剣を？」

「はい」

　アルクスはしばらくリリナを見た後、少し笑った。

「じゃあ今度、見せてくれよ」

「私のですか？」

「ああ」

「まだ全然上手じゃないですよ」

「知ってる」

「まだ見てもいないのにですか？」

「始めたばっかりなんだろ？」

「そうですけど……」

「なら、一緒に修練場に行こう」

「お兄様もですか？」

「せっかく帰ってきたんだからな」

　リリナは少しだけ考えてから頷いた。

「では、お願いします」

「おう」

　久しぶりに帰ってきた兄は、以前と同じように笑っていた。

　けれど学校で難しいことを知り、それでも自分で残って続けてきた。

　知らない間に、アルクスも少しずつ前へ進んでいたらしい。

（お兄様も、色々覚えてきたんですねぇ）

　今度は、自分が覚えたことを見せる番になりそうだった。