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第14話『守る道ですねぇ。』

　庭を抜けた先から、乾いた音が規則正しく響いていた。

　カンッ、と木剣がぶつかり、少し遅れてもう一度音がする。

「今日もやっていますねぇ」

　リリナが足を向けると、隣を歩いていたサターシャが笑った。

「アルクス様は、このところほとんど毎日ですからね」

「毎日は大変そうです」

「ご本人は楽しそうですよ」

　訓練場へ近づくにつれて、木剣の音がはっきりしてくる。

　中央ではアルクスがガイウスと向き合っていた。

「腕だけで振るな」

「はい！」

「足が止まっている」

「はい！」

　アルクスが踏み込み、木剣を横へ振る。

　ガイウスは半歩身体を引いただけでそれをかわした。

「今のは？」

「前よりいい」

「本当ですか？」

「だが遅い」

「ああ……」

　分かりやすく肩を落とす兄を見て、リリナは思わず笑った。

「お父様、厳しいですねぇ」

「アルクス様が望んで教えていただいているのですよ」

「それなら仕方ありませんね」

　アルクスは額の汗にも構わず、もう一度木剣を構える。

　父の足元を見ながら、次にどう動くのかをじっと待っていた。

　リリナはその様子を眺める。

　何度見ても、自分も剣を持ってみたいとは思わなかった。

　前の人生では、もっと恐ろしいものを知っている。

　剣より遠くから人を殺せるものも、空から町へ降ってきたものも見てきたのだから、武器というものに憧れだけを抱くことはできなかった。

「そこまで」

　ガイウスの声に、アルクスが木剣を下ろした。

「もう少しできます」

「できるかどうかではない。疲れたまま続ければ動きが崩れる」

「……はい」

　まだやりたそうだったが、アルクスは素直に従った。

　そしてこちらへ気づいた途端、真剣だった顔が緩む。

「リリナ！」

「お疲れ様です、お兄様」

　アルクスが駆け寄ってくる。

「見てた？」

「少しだけ」

「どうだった？」

「上手でしたよ」

「本当？」

「はい」

「甘やかすな」

　木剣を片づけながら来たガイウスが口を挟む。

「本当に上手だったから言っただけですよ」

「そうか」

「父上もさっき前よりいいって言いましたよね？」

「まだまだだ」

「でも言いましたよね？」

「言った」

　アルクスが満足そうに笑った。

（そこは聞き逃さないんですねぇ）

　そんな兄を見ていて、リリナはふと訊いてみたくなった。

「お兄様は、どうしてそんなに剣の練習をするんですか？」

「どうして？」

「毎日やっているでしょう？」

「うん」

「そこまでして強くなりたいのかなと思って」

　アルクスは少し考え、それからガイウスを見た。

「父上みたいになりたいから」

「私みたいに？」

「はい」

　今度は迷わなかった。

「強い騎士になって、大事な人を守れるようになりたいんです」

　リリナはガイウスを見る。

「騎士？」

　アルクスの方が驚いた顔をした。

「あれ、知らなかったの？」

「何をです？」

「父上、騎士だったんだよ」

「お父様が？」

　剣に慣れていることは見れば分かる。

　けれど、昔何をしていたのかまで聞いたことはなかった。

「昔の話だ」

　ガイウスが短く答える。

「どんな騎士だったんです？」

「父上は王立騎士団の団長だったんだよ」

「……団長？」

　横から答えたアルクスに、ガイウスが視線を向ける。

「アルクス」

「言ってはいけなかったですか？」

「そういうわけではない」

「ならいいじゃない」

　聞き慣れた声がして振り向くと、エレノアが訓練場へ入ってきた。

「お母様」

「リリナも来ていたのね」

「はい。お兄様の練習を見ていました」

　エレノアはガイウスへちらりと目を向ける。

「あなたのお父様は、王立騎士団を率いていたのよ」

「本当に偉かったんですねぇ」

「昔は、は余計だ」

「昔はなんて言ってませんよ」

　ガイウスが黙った。

　エレノアが吹き出す。

「あなた、先に言われると思っていたでしょう」

「……違う」

（思っていたんですねぇ）

　リリナが笑っていると、エレノアが続けた。

「ちなみに私も騎士だったのよ」

「お母様も？」

「ええ」

「うちは騎士ばかりなんですねぇ」

「そう言われるとそうね」

「だから僕も騎士になるんだ」

　アルクスが胸を張る。

「もう決めているんですか？」

「うん」

「迷わないんですねぇ」

「リリナは？」

「私ですか？」

「騎士にならないの？」

「考えたこともありませんでした」

「じゃあ今考えればいいよ」

「そんなに簡単に決めるものなんですか？」

「僕は決めたよ」

「お兄様はお兄様ですからねぇ」

　エレノアが二人のやり取りを楽しそうに聞いていたが、やがてリリナへ目を向けた。

「でも、リリナにも人を守る道はあるかもしれないわね」

「人を守る道？」

「聖騎士よ」

　リリナは少し目を瞬いた。

「私がですか？」

「ええ」

「剣なんて持ったこともありませんよ」

「剣の上手さだけを言っているわけではないの」

　エレノアは穏やかに笑う。

「リリナは人の話をよく聞くでしょう？」

「それはまあ」

「相手が何を考えているのかもよく見ているし、嫌がっている人に無理に何かをさせようともしない」

「それは普通では？」

「普通にできない人もいるのよ」

「そういうものですか」

「そういうものよ」

　エレノアはそう言ってから、訓練場の木剣へ目を向けた。

「強いだけの人が、必ず人を守れるわけではないもの」

　ガイウスが口を開いた。

「だが、簡単な道でもない」

　リリナは父を見る。

「騎士になれば剣を持つ」

「はい」

「その剣で人を守れることもある。守るために、誰かを傷つけなければならんこともある」

　さっきまで嬉しそうにしていたアルクスも、黙って父の話を聞いていた。

「守ると言うのは簡単だ。何を守るのか、そのために何をするのかを選ぶ方が難しい」

　国を守る。

　家族を守る。

　暮らしを守る。

　似たような言葉なら、前の人生でも何度も聞いた。

　誰もが何かを守ると言っていたのに、それでも戦争は起きた。

　正しい側だけに家族がいたわけでもない。

　敵と呼ばれた人たちにも、帰りを待っていた人はいたのだろう。

（守るための力、ですか）

　訓練場の端に置かれた木剣へ目を向ける。

　アルクスが握っていた時には、誰かを傷つけるものには見えなかった。

　それでも本物なら違う。

　守る相手がいれば、その向こうには止めなければならない相手がいることもある。

「嫌なら選ばなくていい」

　ガイウスの声に、リリナは顔を上げた。

「聖騎士も騎士も、お前が選ばなければならない道ではない」

「今すぐ決めなくてもいいのよ」

　エレノアもそう言って笑う。

「まだ五歳ですもの」

「それもそうですねぇ」

　アルクスだけが少し残念そうだった。

「一緒に騎士になったらいいのに」

「お兄様と同じ道を歩かなければいけないわけではありませんよ」

「分かってるけど」

「それに、私にはまだよく分かりません」

「何が？」

　リリナは少し考えた。

「人を守るということが、です」

　アルクスが首を傾げる。

「守るのは守るじゃない？」

「そうなんですけどねぇ」

　兄には、それで十分なのかもしれない。

　リリナには、まだそこまで簡単には思えなかった。

　ガイウスもエレノアも、それ以上は何も言わなかった。

「お兄様」

「なに？」

「明日も練習するんですか？」

「もちろん」

「毎日大変ですねぇ」

「リリナもやってみる？」

「今日は見ているだけにします」

「今日は？」

「言葉のあやですよ」

「なんだ」

　アルクスが残念そうな顔をする。

　その横でガイウスがわずかに口元を緩めた。

　リリナは訓練場を見渡す。

　剣が欲しいとも、強くなりたいともまだ思わない。

　ただ父にも母にも兄にも、それぞれ人を守ろうとして選んだ道があることを知った。

　その中には、聖騎士という道もあるらしい。

（私が歩く道は、まだこれからですねぇ）

　木剣を拾い上げるアルクスを見ながら、リリナはもうしばらくその場にいることにした。