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第11話『お庭も広いですねぇ。』

　リリナが一歳を過ぎてから、歩ける距離は少しずつ伸びていた。

　まだ長い距離を歩けば足元は怪しくなるし、急いで移動するなら這った方がずっと早い。

　それでも部屋の中だけなら、誰かに手を借りずに進めることも増えている。

　そんなある日のことだった。

「今日はお庭に出てみましょうか」

　朝の支度を終えたところでエレノアがそう言った。

「お庭？」

　近くにいたアルクスが先に反応する。

「ええ。今日は暖かいし風も強くないから」

「僕も行く」

「あなたはこのあとお稽古でしょう？」

「あ……そうだった」

　アルクスが分かりやすく肩を落とした。

「終わったら会えるかもしれないでしょう」

「うん」

　それだけで機嫌を直したアルクスは、リリナの前まで来てしゃがみ込んだ。

「リリナ、庭すごく広いよ」

「あー」

（そうなんですか）

「いっぱい歩けるから」

（まだいっぱいは歩けませんけどねぇ）

　リリナがそう思っている間に、アルクスは迎えに来た使用人と一緒に部屋を出ていった。

「それでは私たちも行きましょうか」

　エレノアが立ち上がる。

　リリナはサターシャに手を取ってもらいながら、その後をついていった。

　これまでも窓から庭を眺めたことはある。

　緑の木々や色とりどりの花が見え、人が行き来していることも知っていた。

　けれど実際に外へ出るのは、それとはまるで違った。

　扉が開いた途端、柔らかな風が頬を撫でた。

（おお）

　思わず目を細める。

　部屋の中へ入ってくる風とは違う。

　髪が揺れ、服の裾まで動いている。

　土の匂いがした。

　草の匂いもする。

　どこかで鳥が鳴いていた。

　声は窓越しに聞くよりずっと近い。

（外ですねぇ）

　当たり前のことなのに、それが妙に嬉しかった。

「眩しい？」

　エレノアが顔を覗き込む。

「あー」

「少ししたら慣れるわ」

　サターシャに手を引かれながら、リリナはゆっくりと庭へ降りた。

　最初の一歩で足の裏に違和感があった。

（ん？）

　もう一歩進む。

　今度は少し身体が傾いた。

「おっと」

　サターシャがすぐに手を支える。

「大丈夫ですか？」

「あー」

（大丈夫ですけど……）

　足元を見る。

　室内の床とは違い、地面には小さな凹凸があった。

　土の上には草が生えている。

　その草も同じ高さではない。

（なるほど）

　歩けるようになったからといって、どこでも同じように歩けるわけではないらしい。

　リリナは慎重に足を出した。

　一歩。

　もう一歩。

　少し柔らかい土を踏む。

　次の足が草の上に乗った。

　ふらりと身体が揺れる。

「あっ」

　エレノアが手を伸ばしかけたが、リリナはなんとか踏みとどまった。

（危なかったですねぇ）

「上手よ」

　エレノアが笑う。

「少しずつでいいのよ」

（そうします）

　急ぐ理由もない。

　リリナは自分の足元を確かめながら庭を進んだ。

　小さな石を避ける。

　少し盛り上がった土を越える。

　ほんのわずかな段差でも、今の身体では油断できない。

　部屋の中なら何でもなかった数歩が、外では妙に大変だった。

（歩くというのも奥が深いですねぇ）

　九十年近く当たり前にしていたことを、今は一つずつ覚え直している。

　それでも嫌ではなかった。

　むしろ自分の身体が少しずつ出来ることを増やしていくのは、なかなか面白い。

　顔を上げると、視界いっぱいに庭が広がっていた。

　窓から見ていた時よりもずっと大きい。

　花壇があり、その向こうには背の高い木が並んでいる。

　さらに遠くでは庭を手入れする人たちが働いていた。

　道も一つではない。

　屋敷の横へ続くものもあれば、木々の間へ伸びているものもある。

（庭も広いですねぇ）

　リリナは立ち止まって周囲を見回した。

　そして振り返る。

「……あー」

　思わず声が出た。

　普段暮らしている屋敷が、目の前に大きくそびえている。

　中からでも広いとは思っていた。

　けれど外から見ると、さらに大きい。

　窓がいくつも並び、建物は左右へ長く伸びている。

（こんなに大きかったんですねぇ）

　毎日その中にいると、意外と分からないものだ。

「お屋敷が気になる？」

　サターシャが尋ねる。

「あー」

「いつも中にいらっしゃいますから、外から見るのは初めてですね」

（はい）

　リリナはしばらく屋敷を見上げた。

　自分の部屋がどの辺りにあるのか探そうとしたが、窓が多すぎてさっぱり分からない。

（これは迷いますねぇ）

　中でも未だに知らない場所がたくさんある。

　それなのに外までこんなに広い。

　生まれてから一年以上が経ったというのに、自分が知っている場所などまだほんの一部なのだろう。

　エレノアが少し先の花壇まで歩いていく。

「リリナ、こちらに綺麗な花がありますよ」

　リリナもそちらへ向かおうとした。

　一歩進む。

　もう一歩。

　その時だった。

　カンッ。

　遠くから乾いた音が響いた。

（ん？）

　リリナは足を止めた。

　少し間を置いて、また音がする。

　カン、カンッ。

　何か硬いもの同士がぶつかっているような音だった。

　庭の鳥の声とも、使用人たちが働く音とも違う。

　リリナは音のする方へ顔を向けた。

「あちらが気になりますか？」

　サターシャも視線を追う。

「あー」

「向こうには訓練場があるんですよ」

（訓練場）

　言葉の意味は分かる。

　けれど、この家の訓練場を見たことはなかった。

　リリナがじっとそちらを見ていると、エレノアも戻ってきた。

「アルクスがいるのかもしれないわね」

（お兄様が？）

　その言葉に、リリナはさらに目を凝らした。

　庭のずっと向こう。

　木々の切れ間から、何人かの人影が見える。

　距離があるため顔まではよく分からない。

　けれど、その中に小さな身体が一つあった。

　見覚えのある髪。

（お兄様ですねぇ）

　アルクスだった。

　手には長い棒のようなものを持っている。

　よく見れば木剣らしい。

　誰か大人と向かい合い、何度も同じ動きを繰り返していた。

　カンッ。

　アルクスの木剣と相手の木剣がぶつかる。

　弾かれる。

　構え直す。

　また振る。

　いつもリリナの前で笑っている時とは違う顔だった。

　口を動かして何か話しているわけでもない。

　こちらへ手を振ることもない。

　ただ真剣に相手を見ていた。

（あんな顔もするんですねぇ）

　少しだけ不思議だった。

　リリナが知っているアルクスは、よく話し、よく笑い、何かと妹の世話をしたがる兄だ。

　けれど当然、それだけではないのだろう。

　リリナが知らないところで、アルクスにはアルクスの時間がある。

　カンッ。

　また音が響く。

　リリナはしばらくその姿を眺めていた。

「もう少し大きくなったら、近くで見せてもらいましょうか」

　エレノアが言った。

「あー」

（近くでも見られるんですか）

　少し興味が湧いた。

　けれど今すぐそちらへ行きたいほどではない。

　今日はまだ庭に出たばかりだ。

　見たいものは他にもたくさんある。

　リリナは再び足元へ視線を落とした。

　草。

　土。

　小さな石。

　その向こうには花壇。

　さらに遠くには、知らなかった訓練場。

（外に出ると、知らないものがたくさんありますねぇ）

　リリナはまた一歩を踏み出した。

　少しぐらつく。

　けれど今度は自分で身体を戻すことができた。

　背後からは、木剣のぶつかる乾いた音が聞こえている。

　リリナはその音を聞きながら、目の前の広い庭をゆっくりと歩いていった。