育てる王〜レベル0の俺が、全員を最強にして玉座に座るまで〜

第十五話 二つの影

　森が様子を変えたのは、クラウスを付与して三日目だった。

　昼間、木立の際から、角の大きな牡鹿が転がるように駆け出してきた。畑を踏み荒らし、人を見ても止まらず、村を突き抜けて、反対側の野へ消えていく。

　次は、兎の群れ。狐。何かの羽音。森のけものたちが、こぞって、自分の棲家から逃げ出していた。

　昼を過ぎる頃には、あれほどうるさかった鳥の声が、ぱたりと絶えた。

　ヴァルガが、木立の縁から戻ってきて、低く言った。

　「旦那。例の化け物がもう森の入口まで来てる。昨日はもっと奥だった」

　近づいている。一歩ずつ、こちらへ。

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　その夜、クラウスの家に村の主だった者が集まった。

　議題はひとつ。逃げるか、留まるか。

　口火を切ったのはハロルドだった。

　「逃げたところで、行く当てがねえ」

　太い声が、土間に低く落ちる。

　「隣の村に、よそ者を冬じゅう食わせる余裕はねえ。畑を捨てりゃ、来年は別のかたちで死ぬだけだ」

　「それにだ」ヴァルガが継いだ。「あの図体が相手だぞ。背中を見せて逃げる群れを追う方が、あいつにゃ楽な狩りさ」

　留まって、迎え撃つ。残された道はそれしかなかった。

　ただ、肝心のところで、クラウスが首を振った。

　「正直に言おう。わしの紙束は倒し方までは教えてくれん。あるのは『大勢が死んだ』という事実だけじゃ」

　「つまり、ぶっつけ本番ってことね」

　セリアの声は固かった。

　「そういうことになるのう」

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　全員の目が、自然と、俺に集まっていた。

　戦えない俺に戦況をひっくり返す力はない。それでも、皆が待っているなら応えるしかない。

　「正面からまともにやり合っても、勝てません。相手の手の内を何ひとつ知らないからです」

　「じゃあ、どうすんのさ」

　エルナが、身を乗り出す。

　「最初のぶつかり合いは、倒すための戦いにしません。"相手を知る"ための戦いにします」

　俺は頭の中の村の見取り図に、線を引いていく。

　「村の造りを使って、こっちの傷を最小限に抑えます。そのあいだに、あいつの動きを全て見届け、弱点は必ずどこかに出ます」

　倒し方は戦いながら探す。乱暴な算段だ。けれど、丸腰の俺に出せる手はそれくらいしかなかった。

　ハロルドがふっと息を吐いた。

　「……お前がそう言うなら、乗るしかねえな」

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　翌日から、村は備えに追われた。

　ハロルドが人をまとめ、防壁の傷んだ箇所に新しい柱を継ぎ足した。先の戦いで築いた倉や、掘りかけの井戸の位置を、俺は何度も見て回り、人の流れと逃げ道を引き直していく。

　年寄りと子供は、村のいちばん奥の石組みの蔵へ。ニコを始め、まだ傷の癒えない者もそこへ移した。

　エルナは、夜更けまで剣を振っていた。

　「こわいか」

　俺が聞くと、手は止めずに、彼女は答えた。

　「こわいよ。あんなの見たこともない」

　「でも退かない」

　「あたしが退いたら、後ろのみんなが死ぬ。それだけ」

　少し前の彼女なら、ただ震えていた。今は、震える手で、それでも柄を握り直していた。

　セリアは、ありったけの薬草を煎じ、布を裂いて巻いていた。

　「ねえ、リョウ」手元から目を上げずに、彼女は言う。「私、まだこんな光しか出せない。誰かが何かあったとき……間に合うのかな」

　差し出した手のひらに、頼りない光がぽつりと点って、すぐに消えた。

　「間に合わせます」

　俺は言った。

　「光の大きさは、関係ありません。あなたの手がこれまで何人をつないできたか——ちゃんと数えています」

　セリアは少しだけ笑って、また布に向き直った。

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　その作業の最中に、もう一つの影が村の道を入ってきた。

　馬が一頭。乗っていたのは、洒落た上着の男だった。腰に剣。土をいじったことのない、柔らかい手をしている。

　「ザイン・ドレス男爵様の使いの者だ」

　男は馬上から、村をぐるりと見渡した。新しい倉。掘りかけの井戸。市の立った跡。

　その目が、わずかに細くなる。思いがけないものを見たという顔だった。

　「妙だな。半年前に通ったときは、死にかけの村だったが」

　視線が、ハロルドで止まった。

　「村長が代わったと聞いた。領主様のお許しも得ず、勝手にな」

　前へ出ようとするハロルドを、俺は手で制した。今は波風を立てるときじゃない。

　使者は、それ以上は責めなかった。ふところから羊皮紙を一枚抜き、ハロルドへ放るように渡す。

　「秋の徴税は例年通り。それと——男爵様が、この村に"ご興味"をお持ちだ。近いうち、改めて人をよこす」

　馬首を返しながら、男は最後に、こちらを見もせず言い置いた。

　「精々、それまで無事でいることだな」

　蹄の音が、遠ざかっていった。

　クラウスがぽつりと呟く。

　「村が力をつけた、何よりの証じゃよ。……良くも、悪くも、な」

　森から、けものが来る。そして人の側からも、別の影が、村を覗き始めた。

　片方をどうにか凌いでも、もう片方が、すぐ後ろで待っている。

　ずいぶんと、欲張りな巡り合わせだ。

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　備えは、整えられるだけ整えた。

　あとは、来るのを待つだけだった。

　その時は、四日目の明け方に訪れた。

　遠く、木立の奥から、地鳴りのような響きが腹に伝わってきた。

　太い幹が、何本もまとめてへし折れる音。

　一歩。また一歩。重たい何かが、確かにこちらへ歩いてくる。

　手を動かしていた村人が、ひとり、またひとりと、森のほうへ顔を向ける。

　誰も、口を開かなかった。

　長く待ったものが、とうとう、木立の口をこじ開けて——姿を現そうとしていた。