朱雀、湖上に飛ぶ

第二十一話

　あくる嵐の日――四方神の一族は、神堕としを決行することとした。

　激しい雨風の中、全員がドライスーツと黄色のレインウェアを着用し作業をする。

「行ったとしてもこの嵐。途中、船が転覆する恐れもあるわ」

「皆、まだ君たちは戻れる。それでも行くかい？」

　夕香子と明紀兼が見渡す。そこには、ヒノ、姫子、すみれ、啓介がいた。

「行きます」

　意外にも、姫子が最初に答えた。きっぱりとした返答だった。

「あのミズチは……わたしに、何か因果があるんです」

「主人に仕えるは従者のつとめ。……友人が戦うなら、あたしらも戦います」

「僕の術はかなり役に立つと思います、総領」

「ヒノは？」

「行くぜ。それが四方神一族の義務だから」

　明紀兼は深くうなずいた。

「ヒノ、姫子さん、啓介君は後から来て。残りのぼくらが先行し、場を整える」

「場？」

「結界と足場を整えた、狩り場だよ。んで、そのあと君たちが来る」

　四方神会が割り出した、絶好のポイントで神堕としをする。

「君たちが来る途中で、ミズチは必ず食いついてくる。捕まらないように距離を取りつつ、ミズチを狩り場まで引っぱってくるんだ」

　姫子の乗った船をおとりにして、ミズチを釣る作戦だ。

「狩り場に誘いこみ、結界に閉じこめ、叩く」

「そんな単純な方法に、乗ってくるかな？」

「くるわ」

「おスミ？」

「一度つながったからなんとなくわかるのよ。あいつは来る。絶対に」

　ミズチの狙いは、姫子だけ。すみれはそう感じ取ったという。

「さて……降りるなら、まだ間に合うよ？」

「行くさ」

　ヒノは初めて、父親に面と向かった。

「親父は、大丈夫か？」

「大丈夫。きっとね」

　明紀兼は笑った。憎らしいほど気楽に。

「ヒノ君」

　明紀兼はヒノにだけ聞こえるように言った。

「守れよ」

「――うん」

　父が母にしたように――ヒノが姫子を守る。

　わかっている。島を救う。姫子も守る。

（両方やってのける。必ず）

　姫子とともに船に乗り込み、エンジンをかける。

「姫子」

「はい」

「オレにつかまってろ」

「……はい！」

　姫子は一瞬ぽかんとしたあと、不安の消えた表情でヒノに捕まった。

「出すぞ、気をつけろ！」

　波が激しい。すさまじい揺れが船を襲う。

「姫子、しっかりつかまってろよ！」

「はい！」

「啓介も！」

「わかってる！」

　顔をぬらす雨がうっとうしい。この水が注ぐ水面の奥で、ミズチは姫子を狙っている。

「……来ます！」

　姫子が叫んだ。

　黒く荒れる水を割って、ミズチが姿をあらわした。猛スピードでヒノたちの船を追いかけてくる。

　あの日と同じ――初めて、ヒノと姫子が出会った日と。

　船とミズチのスピードの差は、ほとんどないようだった。一瞬でも荒れた波にハンドルを取られれば、狩り場に着く前に捕まってしまう。

「もうすぐだ！」

　荒れる湖に、明紀兼たちの乗った船が見える。

　そして二つの船はすれ違った。

「玄武防禁術(げんぶぼうきんじゅつ)、壁岸(へきがん)！」

　夕香子の叫びとともに、大規模な結界が展開する。雷のように光り、球状にミズチと戦士らを閉じ込める。

　風雨がさえぎられ、結界の中はあっという間に凪ぐ。

　ヒノはスピードをゆるめながら、ゆっくり仲間の船に近づく。

　あたりは、巨大な蓮の葉が浮いている。すみれの青龍夢幻術だ。

「行くぞ！」

　明紀兼が穢酒をあおり、咆吼した。

「朱雀比翼術、装身纏開！」

　真紅の鎧と、剣を連ねた双翼。そして鮮やかな夕陽色に伸びた髪をひるがえし、明紀兼が飛翔した。その姿はまさしく朱雀。炎を司る、朱い鳥だった。

（これが……親父と母さんの能力！）

　ヒノは直感した。この二人はこうして、全国の強大な妖怪と戦ってきたのだと。自分がいかに、両親に対して無関心だったかと。

　ミズチが明紀兼を見る。水面から大きく身を立ち上がらせる。全身から黒いもやを発し、実体化させ紐状の触手をまとう。神と呼ぶには、おぞましすぎる異形の姿だった。

　ミズチの触手が伸び、明紀兼に襲いかかる。無数の腕を相手に、飛鳥(ひちょう)と化した明紀兼は、一歩もひるまなかった。全身で殴り、蹴り、切り裂く。血煙があたりに散る。

　水面から立ち上がっていたミズチが、ふいに大きくバランスを崩した。水柱を上げながら沈んでいく。

「やったか!?」

「ヒノさん！　船を！」

　姫子の言葉に、ヒノは反射的に船を発進させた。

　次の刹那、巨大な水柱が二艘の船を襲った。ミズチが飛び上がったのだ。

　ヒノの船は水浸しになっただけだったが、夕香子らの乗る船が転覆する。

「母さん！　すみれ！」

「スミ姉！」

　ミズチが宙で身をひねる。

　それがスキになった。

「親父！」

　明紀兼が翼で身を包み、回転しながら一気にミズチを狙う。

　ミズチが一瞬遅れて反応する。触手を無数のトゲ状に固め、一挙に突き出す。

　時が制止したような一瞬。トゲは明紀兼を貫き、朱雀の翼がミズチを貫く。

「朱雀比翼術――紅那火(くれなひ)」

　着水よりも早く、その言葉は結界内を駆け巡った。

　朱雀の翼が燃え上がる。紅蓮の炎がミズチを包んだ。

『オオオオ……ン』

　着水しても、火は消えない。

　ミズチの鱗がはげ落ちる。ぐず、ぐず、と肉が溶ける。骨がのぞく。無数の背骨と肋骨が晒され、膨らんだ内臓がほどけて落ちる。そのすべてを灼き溶かし、炎はミズチを葬り去った。

　灼けた頭骨から、がらりと落ちた物がある。

　水に浮き、船までただよってくる。啓介が拾い上げる。

　人の頭蓋骨だった。彼が生きながら蛇体の神に作り替えられた証だった。

「……っ、ぷは！」

「あっ、スミ姉！」

　啓介が、水面に浮かぶ人影に気付いた。

　蓮の葉にしがみつく、二つの影。夕香子とすみれだ。

「母さん、すみれ！　大丈夫か!?」

「ええ、何とかね」

　二人を船に引き上げる。

　別の葉の上に、真紅の鎧が転がっていた。明紀兼だ。

「親父、大丈夫か!?」

「ヒノ君、あー……助けに来てくれたんだ」

「……何の助けにもなってねぇよ」

　明紀兼の傷は、急所から外れていた。鎧と翼で巧みにトゲをかわしたのが分かった。

「しっかりしろよ、親父。死ぬなよ！」

「大丈夫……こんな傷、いつものことさ」

「いつもって……！」

「どいて、炎夜叉君」

　夕香子が明紀兼にキスする。毒を抜くための口づけだ。

　明紀兼の装身が解ける。

「もう……いつも無茶ばかりして」

　夕香子は両手で、明紀兼の顔をなでた。

「雨が……」

　いつのまにか、嵐はおさまっていた。雨も風も静まり、空が明るくなってくる。黒かった雲がどんどん薄くなる。

「終わったかな？」

　明紀兼の安堵した声が、水に吸い込まれていった。

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初出：2015年乙未01月21日