異世界転生した俺、婚約破棄された氷姫の仮恋人になっただけなのに、なぜか本気で好かれてる気がするけど本人が絶対に認めない

第23話 本物の候補者、学園へ来る

　人は、勝ち目のない相手を前にした時ほど、妙に細かいところまで見てしまう。

　背が高いとか、声が落ち着いているとか、礼儀が自然だとか、笑い方に余裕があるとか。

　そんな一つ一つを拾っては、自分との差として数え始める。

　比べても意味がない。

　最初から分かっている。

　分かっているのに、やめられない。

　その日、クラーヴェル侯爵家嫡男アシュレイ・クラーヴェルが再び学園へ姿を見せた時、俺はまさにそういう最悪の状態だった。

　朝から、空気が妙に整っていた。

　妙に、というのは変な表現かもしれない。

　だが本当にそうだったのだ。

　教師たちの態度が少しだけ丁寧になる。

　廊下を歩く上級貴族の生徒たちが、どこか落ち着かない。

　使用人たちの動きがいつもより静かで無駄がない。

　そういう細部が積み重なると分かる。

　今日は“家格のある来客”が来る日なのだと。

「来るわね」

　馬車を降りたあと、セレスティアがぽつりと言った。

「そうみたいですね」

　俺も返す。

　その声が少しだけ硬かったのは、気のせいではないだろう。

　昨夜、廊下で聞いた“少しだけ機嫌が悪い”という言葉がまだ尾を引いている。

　しかもそのあと、“半分は仮恋人としての見え方、半分は知らない”という、かなり危険な一言まで聞いてしまったせいで、こっちの精神状態もあまりよくない。

　落ち着け。

　今はそういうのを考えている場合ではない。

　本物の候補者が来る。

　多分、今日の学園はまた少し違う方向にざわつく。

「あなた」

　セレスティアが横目で言う。

「何ですか」

「今朝は少し静かね」

「そうですか？」

「ええ。余計なことを言わない分、少しはまし」

「褒めてます？」

「半分」

「残り半分は？」

「嵐の前っぽくて不気味」

「ひどいな」

　そう言うと、セレスティアは小さく息をついた。

　その吐息に、昨日までのやり取りの余韻が少しだけ混じっている気がして、また変に意識しそうになる。

　だめだ。

　本当にだめだ。

　今日はただでさえ、気を抜くと勝手に沈みそうなのに。

　一時間目と二時間目は、表向き何事もなく進んだ。

　教室内の噂は少し落ち着いている。

　だが“収束した”というより、“次の材料を待っている”感じに近い。

　人は静かな時ほど、次に起きることへ期待する。

　しかも今回の材料は分かりやすい。

　婚約破棄された公爵令嬢。

　その仮恋人を名乗る下級貴族。

　そして新しく現れる本物の縁談候補。

　並べるだけで、見世物としては十分すぎる。

　フィオナは休み時間ごとにこちらへ来て、わざとらしく肩をすくめた。

「今日の空気、最悪ね」

「楽しそうに言わないでください」

　俺が言うと、

「半分は楽しいもの」

　と彼女は言った。

「でも半分は本気で嫌」

「珍しいですね」

「何が」

「フィオナさんが“嫌”ってはっきり言うの」

「そりゃ言うわよ。

　こういう時の社交界って、だいたい“正しそうなもの”に流れるから」

　その言い方は妙に鋭かった。

　正しそうなもの。

　それはつまり、クラーヴェル侯爵家嫡男アシュレイのことだろう。

「もう見たの？」

　セレスティアが訊く。

「遠目にはね。

　教師陣への挨拶回りしてた」

「それで？」

「感じいい」

「……」

「悔しいけど、すごく感じいい」

　俺は思わず天井を見そうになった。

　フィオナにそこまで言わせるなら、本当に隙がないのだろう。

「しかもね」

　彼女は続ける。

「ただ優秀なだけじゃなくて、“相手をちゃんと立てるのが上手い”」

「うわ」

「でしょ？

　そういう人が一番強いのよ。

　自分が前へ出すぎず、でも場の中心はちゃんと取るから」

　嫌な情報ばかり増えていく。

　フィオナは俺の顔を見て、ちょっとだけ眉を寄せた。

「沈まないでよ」

「無理かもしれないです」

「早い」

「だって今の情報、だいぶきついですよ」

「きついのは分かる。でも、まだ見てもいない相手に一人で負けるのはだいぶ格好悪い」

「……」

「ほら」

「正論で殴らないでください」

「今のは優しくだよ」

　その優しさが痛い。

　セレスティアはそんなやり取りを黙って聞いていたが、やがて短く言った。

「あなた、今日は本当に変に縮こまらないで」

「分かってます」

「本当に？」

「努力は」

「努力じゃなくて」

「……分かりました」

　その一言に、少しだけ力が入る。

　この人は今、俺が勝手に一人で負けることを一番嫌がっている。

　それだけはちゃんと分かる。

　アシュレイ・クラーヴェルが本校舎へ入ってきたのは、昼前の礼法実践の直後だった。

　来客用の回廊は生徒が自由にうろつける場所ではない。

　だが上階の吹き抜けや、接続する渡り廊下からは十分に様子が見える。

　そして学園の生徒たちは、こういう時だけ驚くほど“偶然そこにいた”顔をする。

　俺もその一人だった。

　吹き抜けの欄干越しに見下ろすと、アシュレイは教師に案内されながらゆっくり歩いていた。

　前に一度見ている。

　それでも、改めて見るとやはり整っている。

　無駄に華美ではない。

　それなのに、立ち姿だけで“ちゃんとした家の人間だ”と分かる。

　仕立てのよい上着、落ち着いた髪型、柔らかな微笑み。

　どれもが“頑張って作っている”感じではなく、もう体に馴染んでいるのが厄介だった。

　しかも今日は、前回よりさらにそれがよく見えた。

　教師が何か説明すると、彼は少し体を傾けて耳を向ける。

　返事は短く、でもぶっきらぼうではない。

　廊下脇にいた下位の教員にも、一段だけきちんと礼を返す。

　見ている側が“感じがいい”と受け取るような動作を、力まず自然にやっている。

「……うわ」

　また漏れた。

「語彙が死んでる」

　フィオナが横で言う。

「仕方ないでしょう」

「まあ分かるけど」

「本当にちゃんとしてるな」

「でしょ？」

「悔しいですけど」

「それも分かる」

　セレスティアは少し離れた位置で、その様子を静かに見ていた。

　横顔はいつも通りだ。

　冷たくて、整っていて、隙がない。

　だが、俺にはもう分かる。

　今の彼女は、静かなだけではない。

　少しだけ身構えている。

　やがて教師の案内で、アシュレイの視線がこちらの上階へ向く。

　偶然でもなんでもなく、彼はセレスティアを見つけたのだろう。

　ほんの少しだけ足を止め、自然な角度で一礼する。

　完璧か。

　セレスティアもそれに応じて一礼を返す。

　その一連のやり取りは、遠目から見れば絵のようだった。

　公爵令嬢と侯爵家嫡男。

　家格も外見も空気も、全部が綺麗に釣り合う。

　その絵の完成度の高さに、胸の奥がぎり、と嫌な音を立てた。

「エイトくん」

　フィオナが小声で言う。

「顔」

「そんなにですか」

「そんなに」

「最近そればっかりだな」

「本当に分かりやすいんだから仕方ない」

　俺は息を吐いた。

　やめろ。

　比べるな。

　分かっている。

　でも、あの並びを見せられて平気でいられるほど、俺はできた人間ではない。

　その後、学園側の計らいで小規模な談話の場が設けられた。

　表向きは“学業交流の一環”。

　実際はもちろん、セレスティアとアシュレイを自然に同席させるための場だろう。

　高位貴族の家の子弟が数人、教師が二人、そしてなぜかフィオナまでそこにいた。

　フィオナは本当にこういう場へ入り込むのがうまい。

　俺は本来、その輪の外にいるべき立場だった。

　外にいるべきなのに、セレスティアがあっさり言ったのだ。

「エイトも」

　短く、当然のように。

　教師の一人が一瞬だけ迷った顔をしたが、ルーヴェン家の令嬢にそう言われては、露骨に外すわけにもいかない。

　結果として、俺もその場へ入ることになった。

　その時点で、もう肩身が狭いを通り越していた。

　小さな応接スペースに丸卓が並び、茶器が置かれている。

　アシュレイは席につく前に、まずセレスティアへ視線を向けた。

「本日は改めて、お時間をいただきありがとうございます」

　声も落ち着いている。

「こちらこそ」

　セレスティアが返す。

　ここまでは普通だ。

　普通なのだが、俺は一つのことにすぐ気づいた。

　アシュレイは、セレスティアへ必要以上に近づかない。

　それがうまい。

　縁談候補として距離を詰めすぎれば、相手が警戒する。

　逆に遠すぎれば興味がないように見える。

　彼はそのちょうど真ん中を最初から外さない。

　しかも、こちらに対しても。

「アルヴェル殿」

　アシュレイが俺を見る。

「先日は失礼しました。十分にご挨拶もできず」

「いえ」

　俺は一瞬だけ言葉を選ぶ。

「こちらこそ」

「ルーヴェン嬢の隣で、ずいぶんと注目を集めておられるようですね」

　柔らかい笑顔。

　だが、含みがないわけではない。

「そうみたいです」

「大変でしょう」

「まあ、それなりに」

「あなたのような方には、学園の風向きはあまり優しくないでしょうから」

　一瞬、返す言葉に迷った。

　侮辱ではない。

　同情でもない。

　だが“あなたのような方”という表現は、家格差をきっちり織り込んでいる。

　それをあくまで柔らかく言えるあたり、やはり手強い。

「優しくはないですね」

　俺は答える。

「ですが、立ってみると意外と風向きも変わるものです」

「なるほど」

　アシュレイはそこで微笑みを深くした。

「それは興味深いお考えだ」

　会話としては穏やかだ。

　でも、その実、探り合いに近い。

　相手は俺の軽さも不利も分かった上で、正面から失礼なく圧をかけてくる。

　強い。

　やっぱり、すごく強い。

　フィオナが横で紅茶を持ちながら、さりげなく口を挟んだ。

「クラーヴェル様は、こういう学園の空気にもお詳しいんですね」

「多少は」

　アシュレイが答える。

「社交の延長線上にありますから」

「なるほど。じゃあ、今のルーヴェン様の空気も“社交の延長”としてご覧になる？」

　さらっと危ないことを言うな、この人は。

　だがアシュレイは動じなかった。

「そうですね」

　彼は一拍置く。

「ですが、外から見えるものだけで判断しきれないのも、社交の難しいところでしょう」

「……」

　セレスティアがわずかに目を上げる。

「それは、どういう意味かしら」

「そのままの意味です」

　アシュレイの視線が、今度は俺とセレスティアの間を一度だけ流れた。

「少なくとも、学園で耳にした噂より、実際に拝見した印象の方が静かで誠実に見えます」

　その言葉に、場が少しだけ静まる。

　予想外だった。

　もっと遠回しにセレスティアを持ち上げたり、王道の社交辞令で流したりするかと思っていた。

　だが今のは、噂を知った上で、それに全面的には乗らないという立場の表明に近い。

　セレスティアも少しだけ意外そうにしたが、すぐに表情を整えた。

「そう言っていただけるなら、ありがたいわ」

「ええ。

　噂は便利ですが、便利すぎるものはしばしば手触りを失いますから」

　アシュレイは静かに言う。

　なんだこの人。

　正しいだけじゃなくて、言葉の運びまで綺麗なのか。

　俺は胸の奥にまた重さを感じた。

　こういう相手に、どうやって勝つのだろう。

　いや、勝つも何も、最初から競う土俵に立てていないのかもしれない。

　その時だった。

「エイト」

　セレスティアが突然、こちらの名を呼ぶ。

「はい？」

「さっきの資料、後で見せて」

「資料？」

　一瞬だけ分からなかったが、すぐに察する。

「ああ、あれですね。はい」

　今のは多分、会話の向きをずらしたのだ。

　俺が妙に黙り込んでいたから。

　アシュレイはそれを見ても、顔色ひとつ変えなかった。

　だが、視線だけがほんのわずかに細くなる。

　ああ、この人はこの人で、ちゃんと見ている。

　セレスティアが俺を自然に会話へ戻したことを。

　居心地が悪い。

　だが同時に、少しだけ救われる。

　談話の時間そのものは長くなかった。

　アシュレイは礼儀正しく引き、教師たちにも好印象を残し、フィオナと軽い社交辞令まで交わして去っていった。

　去り際も綺麗だった。

　最後まで隙がない。

　彼がいなくなったあと、空気が一気に緩んだ。

　応接スペースから廊下へ戻る途中、フィオナが小さく言った。

「いやあ」

「何」

　セレスティアが訊く。

「思った以上に隙がない」

「でしょうね」

「でも、嫌な人ではなかった」

「……ええ」

「それが一番面倒」

　フィオナの総括は、かなり正しかった。

　嫌な人ではない。

　失礼でもない。

　噂に安易に乗るわけでもない。

　むしろ、まともだ。

　だからこそ厄介なのだ。

　単純に“ざまあ”の対象にできない。

　敵として切れば楽だが、現実にはそういう相手の方が少ない。

　セレスティアは廊下の窓際で足を止め、少しだけ息を吐いた。

　わずかに肩の力が抜ける。

「疲れた？」

　フィオナが訊く。

「少し」

「でしょうね」

「でも、思ったよりは平気」

「それ、強がり？」

「半分」

　セレスティアは短く答える。

　その会話を聞きながら、俺はまだ少し上の空だった。

　アシュレイは正しかった。

　見た目も、立場も、言葉も。

　多分、周囲が彼を“本物の候補者”だと見るのは当然だ。

　そういう現実をまざまざ見せつけられたあとで、どういう顔をしていればいいのか分からない。

「エイトくん」

　フィオナがこちらを覗き込む。

「死んでる」

「死んではないです」

「でもだいぶ削られてる」

「まあ」

「まあ、じゃないよ」

「分かってます」

　そこで、セレスティアが静かに言った。

「あなた、また勝手に一人で負けてるでしょう」

「……」

「図星ね」

「だって」

「何」

「ちゃんとしてたじゃないですか」

「ええ」

「正しかった」

「そうね」

「じゃあ」

　そこまで言って、続きが出てこなかった。

　“じゃあ俺は何なんだ”

　そう続けたら、あまりにも子どもっぽくて、情けなくて、しかも本音すぎる。

　セレスティアは数秒、俺を見ていた。

　そして小さく言う。

「だから？」

「……」

「正しい相手だったわ。

　でも、それで私が今すぐ何かを決めるわけではない」

　その一言が、妙にまっすぐ胸へ落ちる。

「しかも」

　セレスティアは続ける。

「あなたが勝手に比較して沈んでいることも、だいぶ面倒」

「ひどい」

「事実よ」

「でも、そう見えるなら」

「見えるわ」

「……すみません」

　謝ると、彼女は少しだけ息をついた。

「本当に、そういうところは手がかかるわね」

「その言い方、わりと刺さります」

「なら、少しは立て直しなさい」

　そこでフィオナがにやっとする。

「うわ、出た」

「何が」

　セレスティアがじろりと見る。

「それ、“正しい候補者を見たあとで沈んでるエイトくんを放っておけない”って顔」

「違うわ」

「はいはい」

「フィオナ」

「でも、違わないでしょ」

　セレスティアは答えなかった。

　その沈黙自体が、だいぶ答えに近かった。

　俺は窓の外へ目をやった。

　昼の光が石畳を照らしている。

　世界は平然としている。

　でも俺の中だけ、ひどく落ち着かない。

　正しい相手。

　本物の候補者。

　そして、それを見たあとでも、まだセレスティアがこちらを気にしているらしいという現実。

　それは、嬉しい。

　だけど、そこへ甘えていいほど楽な状況でもない。

　多分、これからもっときつくなる。

　家のことも、縁談のことも、噂も、全部。

　だからこそ、今ここで一人で沈みきるわけにはいかないのだろう。

　帰りの馬車の中。

　今日はさすがに、いつもの小さな言い合いも少なかった。

　俺もセレスティアも、少し疲れていた。

　だが沈黙が長くなりすぎる前に、セレスティアが言った。

「今日の彼」

「アシュレイ様？」

「ええ」

「……」

「あなたから見て、どうだった」

　その問いが少し意外だった。

「俺に聞きます？」

「聞くわ」

「正直に？」

「ええ」

「ちゃんとしてる」

「それは私も知ってる」

「ずるいな」

「続きを」

「……すごく、正しい人だなって」

「そうね」

「しかも、ちゃんと周りを見てる。

　俺のことも、下に見て終わりじゃなくて、ちゃんと位置を測ってた」

「ええ」

「たぶん、いい人でもある」

「そうでしょうね」

「だから嫌だ」

　最後だけ、つい本音が混ざった。

　セレスティアがこちらを見る。

「嫌？」

「だって、悪い人なら分かりやすいじゃないですか」

「そうね」

「でも、ああいう人が“正しい候補”として来ると、こっちは何を相手にすればいいのか分からなくなる」

「……」

　少し沈黙が落ちる。

　それからセレスティアは、本当に小さく頷いた。

「私もよ」

「え？」

「悪意なら、切れる。

　失礼なら、返せる。

　でも、正しくて、丁寧で、悪くない相手には、どうしても“では何が嫌なのか”を自分で考えなくてはいけない」

「……それ、きついですね」

「きついわ」

　やっぱり、彼女も同じなのだ。

　ただ違うのは、その重さの質だろう。

　俺は劣等感で沈む。

　セレスティアは、正しさを前にして心が動かない自分を整理できずにいる。

「だから」

　彼女は続ける。

「あなたが一人で負ける必要はないわ」

「……」

「勝手に比較して、勝手に手を放すのはやめなさい」

　その言葉に、胸が少しだけ熱くなる。

　まだ終わっていない。

　少なくとも彼女は、そう言っている。

「分かりました」

　俺が言う。

「本当に？」

「努力じゃなくて、本当に」

「よろしい」

　その“よろしい”が少しだけ柔らかかった。

　窓の外では、夕方の王都がゆっくり流れていく。

　本物の候補者は、思っていた以上に強かった。

　でも、だからといって今すぐ全部が終わるわけではない。

　そのことだけが、今日の俺をなんとか支えていた。