異世界転生した俺、婚約破棄された氷姫の仮恋人になっただけなのに、なぜか本気で好かれてる気がするけど本人が絶対に認めない

第24話 正しい男と、隣にいた男

　人は、どうしようもなく勝てない相手を前にすると、たいてい二つの道のどちらかへ転ぶ。

　一つは、最初から勝負の外だと割り切って笑うこと。

　もう一つは、勝てないと分かっていながら、勝手に土俵へ上がって勝手に傷つくこと。

　そして残念ながら、今の俺は完全に後者だった。

　クラーヴェル侯爵家嫡男アシュレイが学園へ来た翌日。

　朝から気分は妙に重かった。

　昨日の光景が頭から離れないのだ。

　整った立ち姿。

　自然な礼儀。

　教師にも生徒にも、必要以上に媚びず、でも十分に好印象を残す言葉選び。

　噂に安易に乗らない賢さ。

　そして、公爵令嬢セレスティア・フォン・ルーヴェンの隣へ置いた時の、絵としての完成度。

　正しい男。

　その表現が一番しっくりくる。

　俺はいつものようにルーヴェン家の馬車へ乗り込んだが、今日は自分でも分かるくらい覇気がなかった。

「おはようございます」

　声だけはどうにか出す。

「おはよう」

　セレスティアが返す。

　彼女の声音はいつも通りだった。

　いや、正確には“いつも通りにしようとしている”声音だった。

　俺が沈んでいるのに気づいているのかどうか、それを朝一番で確かめるほどの余裕は、こっちにも向こうにもなかった。

　沈黙が落ちる。

　馬車が動き出し、車輪の振動だけが静かに伝わる。

「……何」

　少しして、セレスティアが言った。

「何がですか」

「今朝のあなた、ひどく静かよ」

「そうですか」

「そうよ」

　即答だった。

　やっぱり分かりやすいらしい。

　最近そればかりだなと思うが、今日に関しては否定のしようもなかった。

「少し寝不足なだけです」

「嘘」

　あまりにも早い返しだった。

「即答ですね」

「見れば分かるわ」

「……」

「まだ、昨日のことを引きずってるのでしょう」

　図星すぎる。

　俺は言い返せなかった。

　言い返せない代わりに、少しだけ窓の外を見る。

　朝の王都は相変わらず綺麗で、俺一人のくだらない劣等感なんて何も知らない顔で流れていく。

「正しい相手だったものね」

　セレスティアがぽつりと言う。

　その言葉は慰めではなく、事実として置かれた。

　だからこそ、少しだけ胸に刺さる。

「ええ」

　俺は苦笑した。

「ちゃんとしてました」

「そうね」

「しかも、人柄まで悪くない」

「ええ」

「……最悪だ」

　思わず本音が漏れた。

　悪人ならよかった。

　傲慢で、こちらを露骨に見下して、セレスティアを家格だけで見ているような男だったなら、どこかで“あっちよりはましだ”と思えたかもしれない。

　でもアシュレイは違う。

　ちゃんとしている。

　正しい。

　だから、勝手に比べている自分の方がみっともなく見える。

　セレスティアはしばらく黙ってから、少し低い声で言った。

「あなた、今日は本当に面倒ね」

「ひどい」

「事実よ」

「反論しづらいな」

「でしょうね」

　そこでまた沈黙。

　だが今日は、その沈黙が妙に重かった。

　昨夜までなら、変な一言でも挟めば少しは空気が動いた。

　今はそれすら難しい。

　自分の中の沈んだものが、何を言っても底へ残る感じがする。

「……そんなに？」

　セレスティアが、不意に言った。

「え？」

「そんなに、あの人が正しかったから苦しいの？」

　その問いは、思っていたより真っ直ぐだった。

　しかも責めるような言い方ではない。

　ただ、知ろうとしている。

　だからこそ、変にごまかしたくなかった。

「……はい」

　俺は正直に言う。

「かなり」

「そう」

「だって」

　少しだけ笑う。自嘲に近い笑いだった。

「家格も立場も社交も、全部そろってる。

　しかも感じまでいいって、反則でしょう」

「反則」

「反則ですよ。

　ああいう人が“本物の候補者です”って出てきたら、そりゃきついです」

　セレスティアは少しだけ視線を落とした。

　そして、小さく言う。

「私は、ああいう人を前にした時の方が苦しいわ」

「……」

「正しいから」

「……そうでしょうね」

「あなたは、正しさに負けた気がして沈んでいる」

「はい」

「私は、正しい相手を前にして心が動かない自分が嫌になる」

　その言葉が静かに落ちる。

　ああ、と思った。

　やっぱり、こっちだけじゃない。

　俺はアシュレイに勝手に劣等感を抱いて沈んでいる。

　セレスティアはアシュレイの“正しさ”を前に、動かない自分を整理できずにいる。

　方向は違っても、二人とも苦しいのだ。

　その事実が少しだけ救いになって、でも救いになってしまうこと自体がまた複雑だった。

「……それでも」

　俺は小さく言う。

「正しい人が来た時、そっちの方が選ばれるのは自然です」

「自然、ね」

「ええ」

「あなた、本当にそう思ってる？」

「思ってる、というか……」

「納得してる？」

「……してません」

　即答に近かった。

　自分でも少し驚く。

　でも、それが本音だった。

　納得はしていない。

　していたらこんなに沈まない。

　“それが自然だ”と頭で理解しても、“それでいい”とは思えていないのだ。

　セレスティアはそこで、ほんの少しだけ目を細めた。

「なら、最初からそう言えばいいのに」

「言ってますよ、今」

「もっと早く」

「……できるほど素直じゃないので」

「そこは知ってるわ」

　その返しが、少しだけ柔らかい。

　でも、その柔らかさに甘えた瞬間、自分がもっと惨めになる気がして、俺は話を切るように窓の外を見た。

　だめだ。

　今日は本当に、うまく笑えない。

　学園へ着いてからも、気分はなかなか上向かなかった。

　教室へ入れば、噂は昨日までより落ち着いている。

　少なくとも“氷姫が冷酷”だとか“下級貴族が取り入ってる”だとか、そういう単純な話では教室全体が動かなくなっているのは確かだ。

　だがそれが逆に、今の俺にはしんどかった。

　前なら、噂と戦えばよかった。

　王子派の牽制に返せばよかった。

　悪意が見えていれば、少なくとも怒る方向は定まる。

　でも今は違う。

　アシュレイは別に悪意で来たわけではない。

　家としても社交としても“正しい流れ”の中にいるだけだ。

　つまり、敵に怒ることすらできない。

　そういう種類の負け方は、思っていたより厄介だった。

「エイトくん」

　フィオナが朝一番でやってくる。

「はい」

「重い」

「何がですか」

「空気」

「そんなに？」

「そんなに」

　またそれだ。

「分かりやすすぎて、逆にちょっと面白いくらい」

「やめてください」

「まあ、面白いだけじゃないけど」

　フィオナは机の端へ腰を預けるようにして、小さく息をついた。

「正しい人、来ちゃったもんね」

「来ましたね」

「しかも感じもよかった」

「やめてください」

「だって本当だし」

「本当だからきついんですよ」

　その言葉に、フィオナは少しだけ笑みを消した。

「うん。分かる」

「分かるんですか」

「そりゃ分かるよ。

　ああいう人って、一番やりづらいもの。

　悪い人なら“敵”にできる。

　でも悪くないなら、“負けてる自分”だけが残る」

　その言い方が、妙に正確で腹が立つくらいだった。

「……まさにそれです」

「でしょうね」

　フィオナはそこで少しだけ声を落とした。

「でも、ひとつだけ言っとく」

「何ですか」

「セレスティア様、あの人を見てる時より、今のあなたを見てる時の方がずっと感情出てる」

「……」

「それでも沈む？」

「沈みますよ」

「素直」

「そういうとこだけは」

「嫌いじゃない」

　その言葉で、少しだけ救われる。

　でも根本は変わらない。

　教室の窓から入る風が、机上の紙を少し揺らした。

　周囲では同級生たちが雑談している。

　世界は普通に進んでいるのに、こっちだけ妙に置いていかれた感じがする。

　昼休み、セレスティアは珍しく一人で中庭へ出ていた。

　いつもならフィオナか、俺か、あるいはミレーユがどこか視界の端にいる。

　だが今日は、大きな噴水の少し離れたところで、一人で立っていた。

　人の視線を避けるほど隠れてはいない。

　でも、自分から誰かの輪へ入る気もない。

　そんな距離感だ。

　俺は少し迷ってから、その隣へ歩いていった。

「一人ですか」

「見れば分かるでしょう」

　いつもの返し。

「そうですね」

「何」

「いや、別に」

「その“別に”も最近信用できないわね」

「便利だからって、最近使いすぎました」

　セレスティアは噴水の水面を見たまま、小さく息をついた。

「あなたも、今日は一人で沈むのをやめたの？」

「……半分は」

「残り半分は？」

「沈んだまま来ました」

「正直ね」

「そこだけは」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　昼の光が噴水の飛沫を細かく光らせている。

　水音は穏やかだ。

　その穏やかさの中で、俺たちは妙に静かだった。

「……昨日」

　セレスティアが言う。

「アシュレイと話していて、思ったの」

「何を」

「すごく、ちゃんとしているって」

「ええ」

「言葉も、距離感も、空気の読み方も」

「ええ」

「だから、周囲があの人を“正しい”と思うのも分かる」

　そこで彼女は少しだけ目を伏せた。

「でも」

「でも？」

「それを見ていて、安心するより先に、息が詰まったわ」

　その言葉を、俺は黙って聞いた。

　セレスティアは続ける。

「正しい相手。

　正しい縁談。

　正しい再出発。

　そういう言葉ばかりが先に並ぶと、“では私は、それを選ぶべきなのだろう”って顔をしなければいけない気がして」

「……」

「でも、実際にはそういう気持ちになれない」

「そうでしょうね」

「ええ。

　そのことに、自分で少し疲れるの」

　その疲れた横顔を見た時、俺はようやく分かった気がした。

　俺がアシュレイを前にして感じていたのは、ただの劣等感だ。

　でもセレスティアが感じているのは、もっと根の深いものなのだろう。

　“正しい世界”に育てられた人間が、正しい答えに心が向かない。

　それは多分、想像以上に苦しい。

「……俺」

　少し迷ってから言う。

「昨日の帰り、比べるなって言われても無理だって思ってました」

「ええ」

「でも今の話聞いて、少しだけ分かりました」

「何が」

「セレスティア様、俺と違う方向でしんどいんだなって」

「違う方向」

「俺は“正しい相手に負けた気がして沈む”」

「ええ」

「でもセレスティア様は、“正しい相手を前にして心が動かない自分”が苦しい」

「……そうね」

　そこで初めて、彼女は少しだけこちらを見た。

「だから」

　俺は続ける。

「俺だけが一人で惨めぶるのも違うのかなって」

「ようやく？」

「遅いですね」

「遅いわ」

「でも、まだ完全には整理できてません」

「それでいいわ」

「いいんですか」

「ええ。

　私だって整理できていないもの」

　その一言が、妙に救いだった。

　全部分かっていなくていい。

　向こうもまだ整理できていない。

　なら、少なくとも“自分だけが置いていかれている”わけではない。

　そう思った瞬間、胸の奥にたまっていた重さが少しだけ動いた。

　全部消えるわけではない。

　でも、“苦しいのが自分だけじゃない”というだけで、人はこんなにも救われるのかと少し驚く。

「……セレスティア様」

「何」

「俺、昨日の自分、ちょっとみっともなかったです」

「ちょっと？」

「だいぶ」

「そうね」

「そこは否定しないんだ」

「しないわ」

　そこで、ほんの少しだけセレスティアの口元が緩んだ。

　小さな笑み。

　ほんの一瞬だ。

　でも今の俺には、それが前よりずっと自然に見えた。

　ああ、と思う。

　この人は今、アシュレイではなく、こっちとこうして話している時の方がよほど人間らしい。

　その事実が、またしても胸をかき乱す。

「何」

　見てしまっていたらしい。

「いえ」

「またそれ」

「便利なので」

「本当に便利ね」

「でも今のは」

「何？」

「ちょっとだけ、安心しました」

　そう言うと、セレスティアは少しだけ目を細めた。

「何に」

「セレスティア様が、ちゃんと苦しいって言ってくれたこと」

「……」

「一人で“正しい人が来た、終わった”って決めるよりは、だいぶましです」

「勝手に終わらせないでって、前にも言ったでしょう」

「分かってます」

「本当に？」

「今度は前よりちゃんと」

　セレスティアは少し考えるように沈黙してから、ぽつりと言った。

「……ならいいわ」

　その声は柔らかかった。

　噴水の水音が続く。

　昼の中庭は穏やかだ。

　その穏やかさの中で、ようやく俺は少しだけ、自分の中の劣等感に名前をつけられた気がした。

　正しい男と、隣にいた男。

　今の俺は、前者になれない。

　でも、ただ惨めに縮こまるだけの後者で終わるわけにもいかない。

　少なくとも、今セレスティアの隣にいるのは俺だ。

　その事実だけは、誰にも勝手に否定させたくないと思った。

　その日の帰りの馬車では、朝より少しだけ自然に会話ができた。

「今日は珍しく沈みきっていないわね」

　セレスティアが言う。

「少しだけ浮上しました」

「どのくらい」

「水面ぎりぎり」

「微妙ね」

「だいぶ前進ですよ」

「そう」

　そこで彼女は少しだけ視線をやわらげた。

「でも、次はもっとひどいかもしれません」

　俺が言う。

「何が」

「アシュレイ様がまた来たら」

「……そうね」

「その時また沈んでたら」

「その時はまた引き上げるわ」

「え」

「何」

「今、さらっとすごいこと言いませんでした？」

「別に」

「別にじゃないですよ」

「あなたが一人で勝手に沈むと、面倒でしょう」

「仮恋人として？」

「ええ」

「そこは絶対ですね」

「絶対よ」

　きっぱり言われる。

　でも、その“面倒”の中身が、前より少しだけ増えている気がしてならない。

　それを確かめる勇気はまだない。

　でも、確かめなくても分かってしまうことが増えてきている。

　それが、今はいちばん危ないのかもしれなかった。