任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第一章 スライムは、下から来ると言った

第9話 討伐配信の後始末

　翌朝、私のスマホは鳴りやまなかった。

　通知の大半は、ある切り抜きへのリンクだった。

　題名は「【検証】ブレイズ、出口を柵で塞ぐ→逃げる魔物を背中から斬る→鉄柵を蹴り壊す」。

　撮ったのは、私の配信のカメラだ。

　壁際から大広間全体を映していたので、獅堂さんの動きが最初から最後まで、ほとんど全部入っていた。

　切り抜きは、一晩で三百万回再生されていた。

　　"これは擁護できん"

　　"出口塞いだの完全にブレイズじゃん"

　　"人も詰まって死にかけてたんだぞ"

　　"鉄柵蹴り壊すとこで声出た"

　見覚えのある名前も、その中にあった。

　　"元自衛官です。あの柵の置き方は、現場なら一発で処分です"

　昼前には、ブレイズの配信のスポンサーだった飲料メーカーが、契約の見直しを発表した。

　夕方には、装備メーカーが続いた。

　探索者協会は、短い声明を出した。

　第三層での事故防止に協力した鳴瀬ことは氏に感謝する。ブレイズが設置した柵については、出口を塞ぐ形での設置が安全規則に反していないか、調査する。

　獅堂さんは、昼過ぎに「スライムのお姉さんの自作自演」という動画を上げた。

　三十分後に、消した。

「ことは、あいつ、まけたのか」

　ちゃぶ台の上で、ズズが体を揺らしている。

　昨日の疲れは、一晩寝たら抜けたらしい。

「勝ち負けではない、と思います」

「まけたな！　ざまーみろだぞ！」

　ざまーみろ、という語を、私はズズに教えていない。

　たぶん、コメント欄の流れを、私が読み上げているのを聞いて覚えたのだ。

　辞書の頁に、そっと書き足す。四十二語め。

　意味は、だいたい合っているので、消さないでおく。

◇

　お昼のワイドショーには、また久我先生が出ていた。

『第三層の件ですか。あれはね、偶然ですよ。魔物が上へ移動していたのは事実でしょう。そこに、たまたま、もっともらしい解説を重ねただけです』

　司会者が、困ったように笑う。

『ただ、ゴブリンの奇襲を当てたという件もありますよね』

『三つ数えたら左、でしたか。そういうものは、当たった回だけが記憶に残るんです。学問というのはね、もっと地道なものですよ』

　テレビを消そうとしたとき、スマホが鳴った。

　画面に、研究室の番号が出ている。

「……はい。鳴瀬です」

『ああ、鳴瀬君。テレビを見たかね』

　久我先生の声だった。

　さっき画面の中で話していた人と、同じ声だとは思えないほど、やわらかい。

『君の配信、なかなか評判がいいようですね。そこで、提案があるんだが』

「提案、ですか」

『君が集めた音声のデータを、研究室で整理してあげよう。君一人では、論文の形にするのは難しいでしょう。共同研究という形にすれば、大学の名前で発表できる』

　共同研究。

　九日前、身の程に合ったテーマを持っていけと言った人が。

「論文の筆頭は、どなたになりますか」

『それはもちろん、研究室の代表である私ですよ。君の名前も、ちゃんと載せてあげます』

　載せてあげます。

　島の言葉の論文を書いたとき、先生は一度も目を通さなかった。私の名前を、第二著者にも入れなかった。

　私は、窓際の洗面器を見た。

　ズズが、こちらを見ている。目は無いけれど、見ているのは分かる。

「お断りします」

　電話の向こうで、短い沈黙があった。

『……鳴瀬君。君ねえ、自分の立場を分かっているのかね。大学の後ろ盾も無しに、素人の配信者として』

「はい。分かっています」

『身の程というものが』

「先生」

　声が、自分でも驚くほど静かだった。

「ズズの言葉を訳したのは、私です。先生は、一度も聞いていません。聞いていない言葉を、論文にはできません」

　電話は、向こうから切れた。

　私はしばらく、黒い画面のスマホを握っていた。

　手が、少しだけ震えている。

「ことは。いまの、だれ」

「昔の、先生です」

「いやなやつか」

「……訳さないでおきます」

　ズズが、ぷちゅっと笑うような音を立てた。

◇

　午後、私は協会の調査課で、昨日のことを報告した。

　霧島さんは、私の話を最後まで黙って聞いた。

　それから、無人機の写真を何枚か机に並べた。

「旧坑道を抜けた魔物は、第二層の東の端に出た。使われていない古い区画だ。そこで散って、いまは静かにしている」

「……人を、襲ってはいないんですか」

「一件も無い。第二層の探索者は、魔物が増えたことに気づいてもいない」

　霧島さんは、写真の一枚を指で叩いた。

　壁際にかたまって、じっとしているスライムの群れ。その隣に、ゴブリンが三体、膝を抱えるようにして座っている。

　逃げてきた人たちが、避難所の隅で身を寄せ合っているように見えた。

「旧坑道の鉄柵は、直さないことにした」

「直せない、ではなくて」

「直さない、だ。蝶番の修理には一か月かかる。そのあいだ、あそこは開けたままにする。魔物の通り道として」

　協会がそう決めるのに、どれくらいの会議が要ったのだろう。

　霧島さんは、そのことには触れなかった。

「ブレイズへの処分は、調査が終わってからだ。獅堂は腕を七針縫った。命に別状は無い」

「……そうですか」

　ほっとしている自分に、少し驚いた。

　あの人は、ズズの仲間を三十匹斬った。それでも、死んでほしいとは思わない。

「鳴瀬さん。もう一つ」

　霧島さんは、引き出しから書類を一枚出した。

　探索者協会、魔物言語調査班の設置について（案）。

「正式な話は、明日する。今日は、休め」

　霧島さんが「休め」と言うのを、私は初めて聞いた。

◇

　その夜、私は配信を休んで、昨日の録音を聞き直していた。

　チャンネルの登録者は、二十八万人になっていた。

　協会からは、正式に調査を手伝ってほしいという連絡が来ている。犬飼さんからは、「先生の護衛、正式にやらせてくださいっす！」というメッセージが十一通。最後の一通は「返事なくても、毎日送るっす！」だった。

　でも、いま気になっているのは、一つだけだ。

　録音の最後の三十秒。

　大トカゲが旧坑道へ消えたあと、第四層の階段の、さらに下から聞こえた声。

　声紋を見る。

　ほかのどの魔物の声とも、形が違う。高さがほとんど動かない。低い音が、ゆっくりと二つ。

　スライムの言葉は三音で一語だ。ゴブリンも、たぶんそうだ。

　これは、二音しかない。

　私はヘッドホンを外して、スピーカーから、その声を小さく流した。

　洗面器の中で、ズズが、びくりと跳ねた。

　水面が、細かく、細かく揺れる。

「ズズ？」

　ズズは、洗面器の底へ沈んでいった。

　薄い水色の体が、見たことのない灰色にくすんでいく。

「……ことは。それ、ながすな」

「この声の意味が、分かるんですか」

「わかる。うたで、ならった。でも」

　ズズの声が、今までで一番小さくなった。

「それ、言っちゃいけないことば」