任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第一章 スライムは、下から来ると言った

第10話 言っちゃいけない言葉

　ズズは、朝になっても洗面器の底から上がってこなかった。

　体の色は、灰色から薄い水色に戻りかけている。

　けれど私が近づくと、ぷちゅ、と小さく鳴いて、底のほうへ平たくなる。

「昨日は、ごめんなさい。もう、あの声は流しません」

　返事は無い。

　私は冷たい水を足して、ちゃぶ台の前に座った。

　島で録音をしていたころ、一度だけ、おばあさんに叱られたことがある。

　海で亡くなった人の名前を、録音のために、もう一度言ってほしいと頼んだときだ。

　死んだ人の名前は、口に出すと呼んでしまう。

　だから言わない。おばあさんは、それだけ言って、その日はもう録音させてくれなかった。

　言ってはいけない言葉は、どの言葉にもある。

　そして、そういう言葉ほど、その言葉を話す人たちにとって大事な意味を持っている。

「ズズ。言わなくても、いいです」

　水面が、少しだけ揺れた。

「でも、もし、言っても大丈夫だと思えたら、教えてください。私は、ズズの群れの歌を、知りたいんです」

◇

　昼前、私は協会の会議室にいた。

　長机の向こうに、支部長と、知らない顔の職員が四人。

　こちら側に、霧島さんと、私と、なぜか犬飼さん。

「本日付で、探索者協会多摩支部に、魔物言語調査班を置きます」

　支部長が、書類を読み上げる。

「班長、調査課係長、霧島透。調査員、鳴瀬ことは。護衛、犬飼ハヤテ。協力者、ズズ」

　協力者の欄に、本当にズズの名前が書いてあった。

　種別のところには「魔物（スライム）」とある。

「うおおおっ!!　正式っすか!!　俺、正式に護衛っすか!!」

　犬飼さんが、椅子を倒して立ち上がった。

　支部長が、ゆっくりと眼鏡を押し上げる。その隣で、霧島さんが口を開いた。

「犬飼」

「はいっす!!」

「声を落とせ」

　霧島さんの声で、犬飼さんは椅子を起こして座った。

　声は、落ちなかった。

　職員の一人が、手を挙げた。眼鏡をかけた、年配の男の人だ。

「一つだけ確認させてください。スライムの鳴き声の解釈に、協会が予算をつける。外からどう見えるか、考えましたか」

「考えた」

　霧島さんは、手元の紙を一枚めくった。

「第三層の件で、死者が出ていれば、少なくとも十人。人が詰まった出口の前に、大トカゲが三体いた。協会の報告書には、そう書く」

　年配の職員は、しばらく黙っていた。

　それから、手を下ろした。

「……ズズさんの日当は、どう計上しますか」

「冷たい水で頼む」

　会議室の何人かが、こらえきれずに笑った。

　霧島さんは、笑っていなかった。たぶん、本気だった。

　会議が終わったあと、私は霧島さんに、昨日の夜のことを話した。

　第四層の下から聞こえた、二音の低い声。ズズが「言っちゃいけないことば」と言ったこと。

「二音、というのは珍しいのか」

「スライムの語は、いままで全部、三音でした。二音の語は、一つもありません」

　私は、ノートの頁を見せた。

「人間の言葉でも、いちばん古い言葉は短いことが多いんです。昔からずっと使われてきた言葉は、使われるうちに削れて、短くなる。もしこの二音の言葉が、すべての魔物に共通の、いちばん古い言葉だとしたら」

「……底から、ずっと伝わってきた言葉、か」

　霧島さんは、窓の外を見た。

　管理棟の下には、ダンジョンが三十層ぶん、地図に載っている。その下は、まだ誰も知らない。

◇

　夜、アパートに帰ると、ズズが洗面器の縁にのっていた。

「ことは」

　久しぶりに、名前を呼ばれた気がした。

「おかえり、と言っていいですか」

「いいぞ。……ことは、すわれ」

　言われたとおりに、ちゃぶ台の前に座る。

　ズズは、しばらく体を揺らしていた。何かを決めかねているときの揺れ方だ。

「おれ、むれで、いちばんちいさかった。だから、うたを、いちばんたくさん、きいた」

「群れの歌、ですね」

「うたのさいごに、いつも、そのことばがでてくる。でも、ぜったい、こえにだしちゃだめって。だすと、くるって」

　死んだ人の名前と同じだ、と思った。

　口に出すと、呼んでしまう。

「ことはは、きくだけだぞ。ながすなよ。かくだけだぞ」

「はい。書くだけにします」

　私は、録音機のスイッチを切った。

　探知機だけをつけて、ヘッドホンをかける。

　ズズの体が、きゅっと縮んだ。

　そして、今まででいちばん小さな、低い泡の音が、二つだけ鳴った。

　ぷ……ちゅ。

　探知機の中で、その二音は、ほとんど高さを動かさずに、ゆっくりと沈んでいった。

　おととい、第四層の下から聞こえた声と、同じ形だった。

　頭の中で、音が言葉に変わる。

　日本語の、どの言葉にも当てはまらない。だから私は、音をそのまま、仮名で書き取った。

「……もだ」

　ズズは、それ以上、何も言わなかった。

　洗面器の底に沈んで、朝まで、上がってこなかった。

　ノートの四十二語めの次に、私は一行だけ書き足した。

　もだ。意味、不明。口に出してはいけない言葉。

◇

　次の日の夕方、霧島さんから電話が来た。

『鳴瀬さん。第八層の無人機が、妙な音を録ってきた。来られるか』

　調査課の部屋で、霧島さんはノートPCの音声を再生した。

　ぶうん、ぶうん、と低い唸りが、規則正しく繰り返される。

　声ではない。何かが細かく震えている音だ。

「第八層の大蜘蛛の巣だ。無人機が近づいたら、巣全体がこの音を出し始めた。三時間、止まらなかった」

　私はヘッドホンをつけ、声紋を開いた。

　唸りの中に、高さの並びがある。三つずつのまとまり。スライムやゴブリンとは違うけれど、形の作り方が、どこか似ている。

　ズズの容器の蓋を開ける。

「ズズ。これは、分かりますか」

　ズズは、しばらく黙って聞いていた。

　それから、ゆっくりと体を伸ばした。

「くものだ。くもの、としよりのだ。むずかしいけど、すこし、わかる」

「何と言っていますか」

　ズズが泡で訳し、私が言葉にする。

「こえを、ひろう、むすめ。……おりてこい」

　霧島さんが、私を見た。

「蜘蛛の糸は、層をまたいで張られていると聞いたことがあります。第三層の騒ぎが、糸を伝わって、下まで届いたのかもしれません」

「蜘蛛が、あなたを呼んでいるということか」

「たぶん。それと、もう一つ」

　唸りの最後に、低い二音が、何度も混じっていた。

　ほとんど高さの動かない、ゆっくりと沈む二音。

　もだ。

　私がノートを指さすと、霧島さんは、しばらくその頁を見ていた。

　それから、壁の断面図の第八層に、赤いピンを一本刺した。

「第八層は、初級の探索者証では入れない。私が同行して、特例を取る」

「いつ、行けますか」

「準備に三日かかる」

　霧島さんは、カレンダーに丸をつけた。

「三日後だ。第八層へ下りる」

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↓第1章の番外編「十本目の音」（霧島視点。ことはを試した十本の音と、引き出しの中の一枚）

https://note.com/wise_turtle184/n/n09fa9386db11