任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第二章 糸の長老

第11話 第八層の糸

　十五日目の朝、管理棟の前の広場は、まだ薄暗かった。

　霧島さんは、いつもの背広ではなく、灰色の探索服を着ていた。

　腰に短い刀。胸には、使い込んだ革の帯。

　元上級探索者という言葉が、初めて形になって見えた気がした。

「特例の書類だ。第八層まで、私の同行を条件に許可が出た」

「ありがとうございます」

「礼は要らない。調査班の仕事だ」

　犬飼さんは、新しい盾を背負って、何度もその場で跳ねていた。

「第八層っすよ、第八層！　俺、初級なんで、普通なら三年は行けないとこっすよ!!」

「犬飼。声を落とせ。まだ地上だ」

「うっす……」

　保存容器の中で、ズズが、ぷちゅ、と鳴いた。

「でかいの、うるさいぞ」

「――うるさい、と言っています」

「ズズまで!?」

　犬飼さんは肩を落としてから、思い出したようにスマホを出した。

「そうだ先生、これ、見たっすか。朝のニュース」

　画面には、見覚えのある顔があった。

　研究室の窓を背にした、久我先生だ。

　見出しは「魔物の声をAIで翻訳　東都大・久我教授が協会に提案」。

『個人の耳に頼る翻訳には、限界がありますよ。学問というのはね、誰がやっても同じ結果が出るものでなければならない。私どもは、企業と組んで、翻訳AIを開発しています』

　画面の中の先生は、穏やかに笑っていた。

　五日前に、ワイドショーで「偶然ですよ」と言っていたのと、同じ顔で。

「……AIで、どうやって訳すんでしょう」

「さあ。協会の本部に売り込みに来ていると、昨日、上から聞いた」

　霧島さんが、短く言った。

「気にするな。今日は、下の仕事だ」

◇

　東口の専用階段から、私たちは下りた。

　第二層、第三層。旧坑道の前を通るとき、私は少しだけ足を止めた。

　蝶番の折れた鉄柵は、開いたままだった。奥は静かで、湿った土の匂いがした。

　容器の中で、ズズが、ぷちゅ、ぷ、と鳴いた。

「ここ、みんな、とおったとこだな。まだ、においがするぞ」

「みんなは、この先で、元気ですか」

「しずかだ。しずかなのは、いいことだぞ」

　協会の見回りでも、旧坑道の先の魔物は、第二層の東の端で静かにしている、と聞いた。

　人の来ない区画で、ただ、じっとしている。何かを待つように。

　第五層を過ぎると、霧島さんの歩き方が変わった。

　足音を立てない。曲がり角の手前で、必ず一度止まる。

「ここから先は、私の後ろを歩け。三歩以上離れるな」

　第六層の広い通路で、前のほうから、乾いた足音の群れが近づいてきた。

　大ネズミだった。

　十匹、二十匹。灰色の背中が、波のように揃って、こちらへ走ってくる。

　犬飼さんが、今度は黙って、私の前に盾を出した。

　霧島さんは、刀の柄に手を置いただけで、抜かなかった。

　大ネズミたちは、私たちの横を、すり抜けていった。

　一匹も、こちらを見なかった。前だけを見て、上への階段のほうへ消えていく。

　チッ、チチッ、という速い声が、遠ざかる。

　その中に一度だけ、聞き覚えのある高さの並びが混じった。

「……下」

「いまの、か」

「はい。速すぎて、ほかは分かりません。でも、『下』だけは、はっきり」

　霧島さんは、群れの消えた階段のほうを、しばらく見ていた。

「第六層は、私が若いころ、一番よく歩いた層だ。大ネズミが群れで上へ走るのは、見たことがない」

「先月の数字の、続きですか」

「おそらく。……まだ、止まっていない」

　記録配信の許可は、昨日のうちに取ってあった。

　位置が分かるものは映さない、という条件つきだ。

　　"第八層!?　初級で!?"

　　"協会の特例ってマジであるんだ"

　　"霧島さんの歩き方がガチ"

　　"元自衛官です。あの人、背中に目がついてますね"

　第七層の階段を下りきったところで、空気が変わった。

　白い。

　通路の壁も、天井も、細い糸で覆われている。

　懐中電灯の光が糸に当たって、霧のようにぼやけた。

「第八層だ。糸に触るな」

　霧島さんの声が、いつもより低い。

　耳を澄ますと、低い唸りが聞こえた。

　録音で聞いたのと同じ音だ。ただし、録音よりずっと近く、ずっと大きい。

　通路の糸が、全部、細かく震えている。

「ことは」

　容器の中で、ズズが、体を固くしていた。

「みんな、こっちをみてるぞ」

　懐中電灯を上へ向けた。

　天井の糸の間に、黒い影が並んでいた。

　大きい。一匹一匹が、大型犬くらいある。

　八本の脚を糸にかけて、じっと、こちらを見下ろしている。

「うおっ……!?」

　犬飼さんが盾を構えかけて、霧島さんの手に止められた。

「動くな」

　影は、前にも、後ろにもいた。

　来た道の糸の上にも、いつの間にか三匹。

　囲まれている。

　　"え、やばくない？"

　　"蜘蛛無理な人ブラバ推奨"

　　"霧島さん刀抜いてない、なんで？"

　　"抜いたら終わるやつでは"

「き、霧島さん。これ、ヤバくないっすか」

「この巣は、層の端から端まで、全部つながっている。一匹を斬れば、全部が来る」

　霧島さんは、天井から目を離さずに言った。

「それに、まだ、どれも襲ってきていない」

　言われて、気づいた。

　蜘蛛たちは、見下ろしているだけだ。脚を縮めて飛びかかる構えの個体は、一匹もいない。

　待っている。

　何を。

　私は、鞄から小さな機械を出した。

　接触マイク。物に貼りつけて、その物の震えを音にする道具だ。島で、太鼓の皮の響きを録るのに使っていた。

　壁の糸の一本に、そっと、それを貼った。

「鳴瀬さん」

「触ってはいません。貼っただけです」

　ヘッドホンの中に、音が流れ込んできた。

　弾く音だった。

　糸が弾かれて、細く鳴る。短く、長く、短く。高さが、三つずつ組になって並んでいる。

　唸りに聞こえていたのは、何百本もの糸が、少しずつずれて鳴っている音だった。

「これは、唸りではありません」

「何だ」

「たくさんの蜘蛛が、それぞれ、糸を弾いて話しています。それが重なって、唸りに聞こえていたんです」

　ズズが、容器の縁まで上がってきた。

「まってるって、いってる。こえを、ひろう、むすめを。ずっと、まってたって」

「――待っていた、と言っています」

　天井の蜘蛛たちが、一斉に、脚を止めた。

　糸の震えが、引いていく。

　波が沖へ戻るように、通路の奥のほうへ。

　最後に、一本だけ、太い糸が鳴った。

　低い。

　ほかの糸より、ずっと低く、ずっとゆっくりと。

　通路の奥の暗がりから、何かが下りてくる。

　糸を一本ずつ確かめるように、静かに。

　懐中電灯の光の輪の中に、まず脚が一本入った。

　灰色の毛に覆われた、私の腕より太い脚だった。

　続いて、二本目、三本目。

　胴体が光の中に入ってきたとき、犬飼さんが、小さく息を呑んだ。

　ほかの蜘蛛の、倍はある。

　背中の毛は白く褪せて、ところどころ、古い傷のように抜けていた。

　八つの目が、一つずつ、私を見た。

　その蜘蛛が、脚の一本で、目の前の太い糸を、ゆっくりと弾いた。

　低い音が、ヘッドホンの中ではなく、私の胸の骨に、直接響いた。

「……としよりだ」

　ズズが、容器の底で、ささやいた。

「くもの、いちばんの、としよりだぞ」