任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第二章 糸の長老

第12話 長老は、ゆっくり話す

　大きな蜘蛛は、通路の真ん中の太い糸に、八本の脚をかけて止まった。

　また、一本の脚が糸を弾く。

　低く、長く、短く。少し間を置いて、もう一度。

　接触マイクの音を、ヘッドホンで聞く。

　弾く強さで、音の高さが変わっている。三つで一組。高さの並びは、上がって、下がって、上がる。

「霧島さん。この並び、スライムの命令の形と同じです」

「蜘蛛も、か」

「はい。それと、この最初の組。ズズ、分かりますか」

　ズズは容器の縁から半分体を出して、糸の震えにじっと耳を……耳は無いけれど、体を傾けていた。

「きけ、だ。きけ、って、いってる。むかしの、ことばだぞ」

「――聞け、と言っています」

　蜘蛛は、私がそれを口にするのを待ってから、次の組を弾いた。

　ゆっくりと。一組ごとに、間を空けて。

　まるで、こちらが一語ずつ書き取るのを、知っているみたいに。

　　"え、待って、会話になってる？"

　　"蜘蛛が、ことはさんのペースに合わせてる"

　　"教える側の弾き方だ、これ"

「こえを、ひろう、むすめ。……わしは、ながく、いきておる。うえの、ものの、ことばも、すこしは、わかる」

　ズズが一語ずつ訳し、私が言葉にする。

　その間に、私は糸の音をノートに書き取っていく。

　時刻。並び。強さ。ズズの訳。

「糸を繰る者らは、わしを、長と呼ぶ。……と、言っています」

「長老、ということか」

　霧島さんの言葉に、蜘蛛が、脚を一本だけ持ち上げた。

　肯定の仕草なのかどうかは分からない。けれど、私はノートに「長老」と書いた。

◇

　どうやって、私の声を知ったのか。

　ズズを通して、私はまず、それを尋ねた。

　長老の答えは、長かった。

　途中で何度も、ズズが「むずかしい」と言い、長老はそのたびに、同じ組を弾き直した。

「糸は、うえへも、したへも、はってある。……うえの、おおきな、さわぎ。スライムの、こが、みちと、さけび、ひとの、むすめが、それを、ひとの、ことばで、いいなおした。……ぜんぶ、わしの、あしに、とどいた」

　私は、ノートから顔を上げた。

　十二日目に、調査課の部屋で考えたことだ。

　蜘蛛の糸は層をまたいで張られているから、第三層の騒ぎが下まで届いたのかもしれない、と。

　当たっていた。

　六日前、第三層で私が訳し続けた声は、糸を伝わって、この巣まで下りてきていた。

「うえへ、いった、ものたちが、ひとに、きられずに、とおれた。……じゅうねんで、はじめてじゃ。だから、よんだ」

「私に、何を」

　長老は、すぐには答えなかった。

　糸が一本、細く鳴って、すぐに止んだ。

「せくな。ことばは、ひとつずつじゃ」

　ズズが訳した、その言い方に、私は少しだけ笑ってしまった。

　島のおばあさんも、録音を急ぐ私に、よく同じことを言った。

　　"長老いいキャラ"

　　"急くな、で草"

　　"先生、今ちょっと笑った？"

　途中で、犬飼さんが、そっと手を挙げた。

「あの、先生。俺も、挨拶とかしたほうがいいっすかね」

「挨拶、ですか」

「犬飼ハヤテっす！　先生の護衛っす！　よろしくお願いしまーすっ!!」

　通路じゅうの糸が、一斉に、びりびりと震えた。

　天井の蜘蛛たちが、脚を縮める。

　霧島さんが、無言で犬飼さんの頭を押さえた。

「……でかいの。いまの、けんかを、うるときの、こえの、おおきさだぞ」

「マジっすか!?」

　長老の糸が、一度だけ、短く鳴った。

　ズズが、少し考えてから訳した。

「げんきな、たてじゃ、と、いってる」

「盾って、俺のことっすか!?　褒められたっすか!?」

「たぶん、半分くらいは」

　　"半分で草"

　　"ハヤテ、蜘蛛にまで盾扱いされてる"

　　"声量で喧嘩売るのやめろ"

　長老が話せるのは、一度に少しずつだった。

　一組弾いて、待つ。私が繰り返す。ズズが直す。もう一度弾く。

　夕方までに、ノートには蜘蛛の語が十一並んだ。

　ズズは、途中から訳すたびに体が薄くなって、最後は容器の底でくたりと伸びていた。

　その容器のまわりに、いつの間にか、手のひらほどの小さな蜘蛛が何匹も集まっていた。

　子どもだ、と思う。

　容器の縁を、細い脚で、こつ、こつ、と叩いている。

「やめろー。おれは、たべものじゃないぞー」

　声に力が無い。

　子蜘蛛たちは、それを面白がるように、もう一度こつこつと叩いてから、糸の上へ散っていった。

　分かったことがある。

　蜘蛛の言葉の高さの並びは、スライムの言葉と、言い方の形が同じだ。命令も、問いも、警告も。

　違うのは音の出し方だけ。スライムは泡で、蜘蛛は糸で、同じ形の文を話している。

　その頁を配信のカメラに映したとき、一つのコメントが流れた。

　　"最小対、取れてます"

　名無しの音声学徒さんだった。

　糸の強さだけが違う二つの組を、私が並べて書いた頁だ。正しい。たしかに、取れている。

　ただ、その言い方が、少しだけ引っかかった。

　最小対が「取れてます」。

　研究室のゼミで、院生が先生に報告するときの、決まった言い方だ。

　一般の人は、たぶん、そうは言わない。

　気のせいかもしれない。

　私はコメントに軽く頭を下げて、次の組を書き取った。

◇

　第八層の階段の脇に、協会の中継所がある。

　コンクリートの小さな小屋で、寝袋が四つと、湯を沸かす道具が置いてあった。

　今夜は、ここに泊まる。

　霧島さんが、そう決めた。帰りに三時間、また来るのに三時間かけるより、安全だという判断だった。

「見張りは私がする。犬飼、お前は寝ろ」

「いや、俺、護衛なんで！　霧島さんこそ寝てくださいっす！」

「明日、お前が眠そうな顔で盾を持つほうが危ない」

「……うっす」

　湯を沸かして、三人で保存食を食べた。

　霧島さんは、食べながら、スマホの画面を一度だけ見た。

「本部から連絡があった。久我教授の翻訳AIを、四日後に、支部で実演させるそうだ」

「……そうですか」

「AIは、人の耳より速い。上は、速いものを好む」

　私は、湯の入った紙コップを両手で持った。

「速いのは、いいことだと思います。ただ」

「ただ」

「聞いていない言葉は、訳せません。どれだけ速くても」

　霧島さんは、それ以上、何も言わなかった。

　小さく頷いて、刀を膝の上に置き直しただけだった。

　犬飼さんは、寝袋に入って三分で、いびきをかき始めた。

　ズズは、容器の水の中で、平たくなって眠っている。

　私は、ヘッドホンをつけたまま、小屋の壁に背中を預けていた。

　接触マイクは、小屋の外の糸に、貼ったままだ。

　夜の巣は、昼より静かだった。

　ときどき、遠くの糸が、短く鳴るだけ。

　その静けさの中で、一本だけ、低い糸が鳴った。

　長老の弾き方だ。

　私は、ノートの今日の頁をめくりながら、一組ずつ照らし合わせた。

　まだ十一語しか知らない。けれど、その十一語で、だいたいの形は取れた。

　あした。

　スライムの、こ。

　つれてこい。

　そのこの、むれの、こと。

　最後の組だけは、どの語とも合わなかった。

　私は、ズズを起こさないように、そっとヘッドホンを外した。

　話さねばならん、と言っているように、聞こえた。