任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第二章 糸の長老

第13話 語り部の子

　十六日目の朝、私たちはズズの容器を抱えて、また巣の奥へ入った。

　長老は、昨日と同じ太い糸の上で待っていた。

　夜のあいだ、ずっとそこにいたのかもしれない。

「おはようございます。連れてきました」

　私が容器の蓋を開けると、ズズは縁まで上がってきて、長老を見上げた。

　薄い水色の体が、少しだけ硬くなっている。

「……なんだよ。おれに、なんのようだ」

　長老の脚が、糸を弾いた。

　昨日より、さらにゆっくりと。一組ずつ、ズズにだけ向けるように。

　ズズは黙って聞いていた。

　そして、途中から、訳すのをやめた。

「ズズ？」

「……いわない」

「何と言っていますか」

「いわないったら、いわないぞ！」

　ズズは容器の底へ沈んで、平たくなった。

　灰色ではない。怖がっているときの色とは違う。むくれているときの、少し濃い水色だ。

　　"ズズがむくれた"

　　"反抗期？"

　　"長老、何言ったんだ"

◇

　仕方なく、私は接触マイクの音を、自分で聞いた。

　昨日の十一語と、朝のうちに覚えた四語。

　それだけで、全部は分からない。けれど、何度も繰り返される組が一つあった。

　三つの高さが、ゆっくり上がっていく並び。

　その前に、決まって「スライムの」という語が付く。

「霧島さん。この組、スライムの何かを指しています。何度も出てきます」

「人の名前か」

「いえ、名前なら、ズズの自称の音が入るはずです。これは、役目のような……」

　そこで、長老が弾き方を変えた。

　音の高さだけを、一つずつ、区切って。

　ズズに聞かせるのをやめて、私に向けて弾いている。それが、分かった。

　スライムの。

　むれの。

　うたを。

　もつ。

　もの。

　その次に、さっきの、ゆっくり上がる並び。

　そして最後に、もう一つ。

「……こ」

　私は、ノートに書いた語を、指でなぞった。

「スライムの群れの、歌を持つ者の、子」

　容器の底で、ズズの体が、ぴくりと動いた。

「語り部、だな」

　霧島さんが、低く言った。

「群れの歴史を歌で覚えて、次へ伝える役。人間の村にも、昔はいた」

「島にも、いました」

　私は、容器の中を見た。

　ズズの群れの歌。

　三日目と四日目に、ズズは歌の一部を教えてくれた。四つめはこわいとこ、ゴブリンはいばる。

　それ以上を聞くと、ズズはいつも同じ答えをした。しらない、でも、うたで、と。

「ズズ。あなたは、群れの歌を覚える役だったんですね」

　水面が、ぷく、と一つ泡を立てた。

「……おれ、おぼえてないもん」

　小さな声だった。

「うた、ながいし、たいくつだし。ばばが、うたうとき、いつも、ねてた。だから、とちゅうまでしか、しらない。おれ、かたりべのこ、なのに」

　ズズは、平たくなったまま、続けた。

「ばばは、さきに、うえに、いった。おれが、けがして、おいてかれたのは、おれが、ちゃんと、おぼえてなかったからだ」

「それは違います」

　自分でも驚くくらい、はっきりした声が出た。

「あの夜、床が抜けたのは、ズズのせいではありません。置いていかれたのは、みんなが逃げるので精一杯だったからです」

「……ことはに、なにが、わかるんだよ」

「分かりません。だから、数えます。ズズが覚えているところまで、一緒に」

　長いあいだ、ズズは何も言わなかった。

　やがて、容器の縁に、体の端だけを乗せた。

　　"ことはさん……"

　　"数えます、が優しい言葉になる日が来るとは"

　　"ばば、って語り部のことか"

　　"ズズ、自分のせいだと思ってたのか"

◇

　長老は、そのあいだ、一度も糸を弾かなかった。

　ズズが縁に上がってから、ようやく、一本の糸が鳴った。

「かたりべの、うたは、むかし、ここを、とおった。……じゅうねんまえ、うえへ、のぼる、とき。うたいながら、わしの、いとの、したを」

　ズズが、自分で訳した。

　少しずつ、言葉を確かめるように。

「そのうたの、さいごの、ことばは――」

　そこで、長老の脚が止まった。

　糸の震えが、ふっと消える。

　巣全体が、息を止めたように静かになった。

　数秒して、長老は、別の組を弾いた。

「……まだ、はやい、と、いってる」

「早い、ですか」

「おまえたちは、まだ、その、ことばを、きく、みみを、もっておらん。……つぎに、きたときに、はなす、って」

　私は、ノートの昨日の頁を開いた。

　昨夜、ヘッドホンで聞いた、最後の組。

　どの語とも合わなかった、あの並び。

　話さねばならん。

　長老は昨夜、そう言っていた。そして今は、まだ早いと言う。

　話さねばならないことと、まだ聞かせられないこと。

　その両方が、同じ一つの言葉なのだと、私は思った。

　ズズの群れの歌の最後に、必ず出てくる語。

　口に出すと、くる言葉。

◇

　別れぎわ、長老はもう一度だけ、糸を弾いた。

　今度は、ズズの訳を待たずに、私にも分かった。昨日覚えた語だけで、できていたからだ。

　また。

　こい。

　私が頭を下げると、天井の蜘蛛たちが、一斉に脚を一本ずつ持ち上げた。

　通路を戻る私たちの背中に、細い糸の音が、いつまでも、ついてきた。

◇

　帰りの階段で、ズズの容器は、犬飼さんが抱えていた。

　私の腕が、昨日からの書き取りで、もう上がらなかったからだ。

「なあ、ズズ。俺もさ、学校の授業、ずっと寝てたっすよ」

　犬飼さんが、容器に向かって話しかけている。

　ズズは返事をしない。けれど、底に沈んだままではなく、縁の近くに浮いていた。

「でも探索者の試験は、覚えたいから覚えたっす。三回落ちたけど。だから、覚えたくなったときに覚えりゃいいんすよ。歌も」

「……でかいの、三かい、おちたのか」

「そこ拾うっすか!?」

「ぷちゅちゅ」

　短い、弾むような泡の音だった。

　辞書には、まだ無い音だ。けれど、意味は訳さなくても分かった。

「先生、今のズズ、笑ったっすよね!?」

「笑いました。犬飼さんが、三回落ちたところで」

「先生まで!?」

　前を歩く霧島さんの肩が、ほんの少しだけ揺れた気がした。

◇

　夜、府中のアパートに帰り着いたのは、九時を回ってからだった。

　ズズを洗面器に移すと、すぐに底へ沈んで動かなくなった。

　疲れたのだろう。私も、シャワーを浴びる気力が残っていない。

　スマホが鳴った。犬飼さんからだ。

『先生、これ見てください。ヤバいっす』

　リンクの先は、短い動画だった。

　題名は「翻訳AI《リンガ・ビースト》デモ　話題のスライム配信を訳してみた」。

　画面の左に、私の三日目の配信の録画。

　右に、AIの訳が字幕で流れる。

　ズズが、ぷちゅ、ぷ、ちゅい、と鳴く。

　字幕が出る。

　【威嚇】

　ズズが、問いかけの並びで鳴く。

　【威嚇】

　配信の途中で、ズズが私の名前を呼んだ場面。

　ぷ、ちゅ、ぷちゅ。

　【威嚇（強）】

　洗面器の水面が、揺れた。

　いつの間にか、ズズが縁まで上がってきて、画面を見ていた。

「……おれ、いかく、してないぞ」