任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第一章 スライムは、下から来ると言った

第7話 スライム百匹討伐配信

「やだ！　やだぞ！」

　ズズが、洗面器の水を全部はね飛ばした。

「あいつら、にげてきただけだぞ！　下から、にげてきただけだぞ！　なんで、たおすんだ！」

　畳に散った水を、私はタオルで拭く。

　ズズの体は、いつもより濃い青になっていた。怒っているときの色だと、この一週間で覚えた。

「ブレイズの人たちは、スライムが逃げてきたことを知らないんです」

「じゃあ、おしえろ！　ことは、おしえろ！」

　教えて、聞いてもらえるだろうか。

　私の言葉は、ついこのあいだまで、大学の先生にすら届かなかった。

　でも、ズズの言葉を訳せるのは、いまのところ私しかいない。

◇

　七日目の昼。

　管理棟の前の広場に、人だかりができていた。

　真ん中にいるのは、赤いジャケットの青年だった。

　金色に染めた髪。片耳に光るピアス。後ろに、撮影用の機材を抱えたクランの仲間が五人。

「はいどーも、ブレイズの獅堂でーす！　明後日の百匹討伐、もう待ちきれないってことで、今日は前夜祭の前夜祭！　ウケる！」

　獅堂レオ。二十六歳。

　同時接続は、いつも数万。多摩迷宮でいちばん有名な配信者だ。

「先生、本当に行くんすか」

　隣で、犬飼さんが珍しく小さな声を出した。

「獅堂さん、カメラの前だと何言うか分かんないっすよ」

「だからこそ、です。たくさんの人が見ている場所で、話したいんです」

　私は人だかりをかき分けて、前に出た。

「獅堂さん。少しだけ、お時間をください」

　獅堂さんが、私を見る。

　一秒考えて、それから、にやっと笑った。

「あっ、知ってる！　スライムのお姉さんじゃん！　洗面器の！　はい、撮れ高〜」

　カメラが、いっせいにこちらを向く。

　足がすくんだ。でも、ここで下がったら、ズズとの約束を破る。

「明後日の討伐を、やめていただけませんか」

「は？」

「いま第三層にいるスライムは、下の層から逃げてきた群れです。人を襲うために上がってきたのではありません。ただ、上へ逃げているだけなんです」

　獅堂さんは、ぽかんと口を開けた。

　それから、お腹を抱えて笑い出した。

「ちょ、待って、ウケる！　スライムが逃げてきた？　何から？」

「……まだ、分かりません」

「分かんないのかよ！」

　まわりのファンたちも、つられて笑う。

　獅堂さんは、私の肩をぽんと叩いた。

「あのさ、お姉さん。第三層のスライム、ここ一か月で三倍に増えてんの。協会も駆除の許可出してんの。オレらがやんなきゃ、探索者が通れなくなるわけ。分かる？」

　理屈は、通っていた。

　増えすぎたスライムは、通路を塞ぐ。探索者の足元で潰れて、滑る。だから第三層では、スライムは駆除の対象になっている。

「……逃げ道を、作ってあげられませんか。倒すのではなくて、上へ通してあげれば、増えたまま留まることは無いはずです」

「スライムに道を譲れって？　オレらが？」

　獅堂さんの笑顔が、すっと消えた。

「てめえ、誰に言ってんの？」

　低い声だった。

　犬飼さんが、私の前に半歩出る。

　次の瞬間には、獅堂さんはまた笑っていた。

「ま、いいや。お姉さんも明後日、見に来なよ。百匹倒すとこ、翻訳してよ。スライムがなんて鳴いて死ぬのか、絶対バズるから！」

　ファンたちの歓声に押されて、私は人だかりの外に出された。

「ふざけんなっす！」

　広場の端で、犬飼さんが人だかりに向かって叫んだ。

「先生は、スライムのことも、探索者のことも考えて言ってんすよ！　それを笑うとか」

「犬飼さん」

　私は、犬飼さんの袖を引いた。

「ありがとうございます。でも、怒鳴っても、たぶん届きません」

「でも、先生！」

「届かせる方法を、考えます」

　犬飼さんは、まだ何か言いたそうに口を開けて、それから閉じた。

　盾を背負った大きな背中が、少しだけ丸くなる。

　鞄の中で、ズズが、ずっと黙っていた。

◇

「協会では、止められないんですか」

　その日の夕方、調査課の部屋で、私は霧島さんに聞いた。

「止められない。駆除の許可は、正規の手続きで出ている。配信も禁じられていない」

「……そうですよね」

「だが、明日、第三層へ下りることはできる」

　霧島さんは、壁の断面図の第三層を指で叩いた。

「魔物がどこを通って上がってくるのか、録って、地図にしてくれ。何かが起きるなら、どこで起きるかを知っておきたい」

◇

　八日目。

　私は生まれて初めて、第二層より下へ下りた。

　東口の専用階段は、第一層の見学路の階段よりずっと狭くて、急だった。

　前に霧島さん、後ろに犬飼さん。私はその間で、録音機とズズの容器を抱えて歩く。

「先生、足元気をつけてくださいっす！　そこ、滑るっす！」

「犬飼。声を落とせ」

「すいませんっす！」

　霧島さんは、もう何も言わなかった。

　第三層は、湿った石の大きな通路だった。

　真ん中に、太い中央通路が一本。両側に、細い枝道がいくつも口を開けている。

　枝道の奥から、声が聞こえてくる。

　ぷちゅ、ちゅい。スライムの泡。ギッ、ギ。ゴブリンの喉。チッ、チチッ。大ネズミの歯。

　私は録音機を回し、声紋の上で声の向きを追った。

　昼までかけて、三十か所で録る。

　全部の声が、同じ道筋をたどっていた。

　第四層からの階段を上がり、中央通路を通って、第三層の大広間へ。大広間の先で通路は一本に細くなり、第二層への大階段につながっている。

「ここです」

　私は、大広間の地図に丸をつけた。

「上がってくる魔物は、全部ここを通ります。それなのに、大広間から上へ抜ける道は、この細い通路一本しかありません」

　霧島さんが、大広間の脇を指さした。

「もう一本ある。旧坑道だ。協会が掘った古い作業用の道で、第二層に抜けている。危ないので、鉄柵で閉めてある」

　大広間の壁際に、錆びた鉄柵の扉があった。

　南京錠が二つ。その向こうに、暗い通路が続いている。

「……ブレイズの討伐配信は、どこでやるんですか」

　犬飼さんが、スマホの告知を見せた。

「大広間っす。百匹集めて、出口を塞いで、まとめて倒すって」

　私は、地図の上の大広間を見つめた。

　魔物が上へ抜ける唯一の場所を、人が塞ぐ。

「ズズ」

　容器の蓋を開ける。

　ズズは、第四層への階段のほうへ、体を伸ばしていた。

「下のほうで、みんな、さわいでる」

「何と言っていますか」

「下から、くる。……あした。あしたの、あさ。おおきいのが、くる」

　ズズの体が、細かく震え始めた。

「おれたちだけじゃないぞ。もっと下のやつらも、みんな、くる」

◇

　九日目の朝。

　ブレイズの配信が始まる二時間前、私たちは、もう一度第三層にいた。

　大広間では、赤いジャケットのクランの人たちが、機材を並べている。

　獅堂さんが、カメラの位置を指示する大きな声が響く。

　その声の向こう、第四層への階段の、さらに下から。

　ヘッドホンをしていなくても聞こえる、地鳴りのような声が上がってきた。

　スライムの泡ではない。ゴブリンの喉でもない。

　もっと大きな体の、もっとたくさんの、声の群れだった。