任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第一章 スライムは、下から来ると言った

第6話 探索者協会調査課

「先生、俺も一緒に行くっす！　護衛なんで！」

　次の日の朝、管理棟の入口で、犬飼さんが待っていた。

　約束はしていない。

「試験を受けるのは私なので、犬飼さんは」

「外で待ってるっす！　何時間でも待ってるっす！」

　声が大きいので、断ると目立つ。

　私は諦めて、鞄の中のズズの容器を抱え直した。

「でかいの、ついてくるのか」

「……そうみたいです」

「うるさいけど、まあ、いいぞ」

　ズズの判定は、昨日より少し甘くなっていた。

◇

　探索者協会多摩支部は、管理棟の三階にある。

　調査課の部屋は細長く、壁一面にダンジョンの断面図が貼られていた。第一層から第三十層まで、層ごとに色分けされた地図。

　霧島さんは、窓際の机で待っていた。

　机の上に、ノートPCとスピーカーが一台。

「座ってくれ。犬飼は外だ」

「えっ、俺も」

「外だ」

　犬飼さんは、廊下の長椅子に戻っていった。肩が落ちていた。

「回りくどいのは苦手なので、先に言う」

　霧島さんは、ノートPCの画面をこちらへ向けた。

　番号の振られた音声ファイルが、十個並んでいる。

「協会の無人機が、第二層から第五層で録った魔物の声だ。どれも、録った直後に何かが起きている。何が起きたかは、こちらで分かっている」

「私が、その声から、何が起きたかを当てればいいんですね」

「そうだ。当てられなければ、それでいい。あなたの配信を止める権限は、協会には無い」

　当てられれば、どうなるのか。

　霧島さんは、それを言わなかった。

　ヘッドホンをつけ、ズズの容器の蓋を少しだけ開ける。

　一つ目のファイルを再生する。

　ぷちゅ、ちゅい、ぷ。

「スライムです。『そこ、つめたい』……水たまりがある、くらいの意味です。たぶん、そのあと誰かが滑ったか、水に足を入れたと思います」

　霧島さんは、手元の紙に何かを書いた。表情は変わらない。

　二つ目、三つ目も、スライムの声だった。

　『上へ』『人、来る』。どちらも、ノートに書いてある語だ。

　四つ目から、ゴブリンになった。

　ギッ、ギ、ギィ。ズズが泡で訳し、私が言葉にする。

「『止まれ。待て』。何かを待ち伏せしています。人ではなくて、別の群れを待っているような言い方です」

　五つ目、『ここ、おれたちの』。縄張りの主張。

　六つ目、『ひとつ、たおれた』。仲間が倒れた報せ。

　七つ目と八つ目は、またスライムだった。

　九つ目のファイルで、私は手を止めた。

　チッ、チチッ、チッ。今まで聞いたことのない、硬い歯を鳴らすような音。

「ズズ。これは」

「ネズミのだ。……わかんない。ネズミのは、はやくて、わかんない」

　私はヘッドホンを外して、正直に言った。

「九番は、分かりません。大ネズミの声だと思いますが、私にもズズにも、まだ訳せません」

　霧島さんのペンが、初めて止まった。

「分からない、と言うんだな」

「分からないものを分かると言ったら、翻訳ではなくて作文になります」

　霧島さんは、少しのあいだ黙っていた。

　それから、十番を再生するように、顎で示した。

　十番は、またゴブリンだった。

「『下から来る。逃げろ』」

　訳した瞬間、部屋の空気が少しだけ変わった。

◇

　霧島さんは、十枚の紙を机に並べた。

　無人機の記録。録音の時刻と、そのあとに起きたこと。

　一番、録音の十秒後、探索者が水たまりで転倒。

　四番、ゴブリンの群れが別のゴブリンの群れを襲撃。

　六番、群れの一体が罠にかかって死亡。

　十番、ゴブリンの群れが上の層へ移動。

　訳した九つは、全部、記録と合っていた。

「……そうか」

　霧島さんは、それだけ言った。

　驚いた顔は、しなかった。たぶん、そういう顔をしない人なのだと思う。

「鳴瀬さん。協会がなぜあなたを呼んだか、話しておく」

　霧島さんは立ち上がり、壁の断面図の前に立った。

　第二層から第五層のあたりに、赤い印がびっしりと付いている。

「この一か月で、第二層から第五層の魔物の数が三倍になった。増えたのではない。下の層から、上がってきている。無人機で数える限り、下りていく群れは一つも無い」

「全部、上向き……」

「第一層の崩落も、その流れの中で起きた。原因は分からない。分かっているのは、魔物が何かから離れようとしているらしい、ということだけだ」

　スライムの言葉が、頭の中で響く。

　下から、来る。

「もう一つ、気づいたことがあります」

　私はノートを開いた。

「スライムとゴブリンは、まったく違う声の出し方をします。泡の音と、喉の音です。なのに、『下』と『来る』と『逃げる』だけは、高さの並びが同じなんです。九番のネズミの声にも、『下』と同じ並びが一度だけ出てきました」

　霧島さんが、振り返る。

「それは、何を意味する」

「人間の言葉なら、違う言語なのに基本的な単語だけが似ているとき、もとは一つの言葉だったと考えます。同じ祖先の言葉から、分かれた」

　霧島さんは、壁の断面図をもう一度見上げた。

　第三十層の、さらに下。地図が途切れて、白いままの場所。

「……ほう」

　短い声だった。でも、さっきの「そうか」とは違う温度だった。

「霧島さんは、どうして、スライムの話を信じてくださったんですか」

　聞いてから、失礼だったかもしれないと思った。

　霧島さんは、自分の腕の古い傷跡に、一瞬だけ目を落とした。

「信じたわけではない。確かめただけだ」

　それから、少し間を置いて続けた。

「昔、上級の探索者だった。第十九層で、仲間を一人なくした。あのとき、まわりの魔物がずっと何かを鳴いていた。……ただの鳴き声だと思っていた」

　それ以上は、言わなかった。

　霧島さんは机に戻り、引き出しから一枚のカードを出した。

「探索者協会の臨時調査員証だ。同行者が付けば、第五層まで入れる。報酬は日当で出す。魔物の声を録り、訳し、協会に報告してくれ」

　カードには、もう私の名前が印字されていた。

　試験の結果がどうであれ、最初から用意していたのだろうか。それとも、ここまで当てると思っていたのだろうか。

「同行者は、協会で用意する」

「はいはいはいっ!!　俺がやるっす!!」

　ドアが勢いよく開いた。犬飼さんだった。

「……聞いていたのか」

「声が聞こえたんで！　俺、初級っす！　第五層まで行けるっす！」

　霧島さんは、長いため息をついた。

「犬飼。お前は護衛だ。前に出すぎるな。それと、声を落とせ」

「了解っす!!」

　落ちなかった。

◇

　管理棟を出たところで、犬飼さんのスマホが鳴った。

　画面を見た犬飼さんの顔から、笑いが消える。

「先生。これ、見てくださいっす」

　大手クラン「ブレイズ」の告知だった。同時接続数万を集める、多摩迷宮でいちばん有名な配信者のクラン。

　派手な赤い文字が、画面いっぱいに躍っている。

　三日後、第三層。スライム百匹討伐、生配信！

　鞄の中で、ズズが、ぴたりと鳴きやんだ。