任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第五章 全部の声で

第49話 ズズの返事

　八十八日目の夜、第一層の三千人は、歌いながら、地上へ上がっていった。

　ん、あ、ん。

　もう、誰も、合図を待っていなかった。ばらばらで、楽しそうで、ちっともそろっていなかった。

　おばちゃんは、穴の縁で、拡声器を下ろして、座りこんでいた。

　最後の一人が階段を上がるまで、そこを、動かなかったそうだ。

　八十九日目、霧島さんは、白銀の四人と一緒に、下へ下りた。

　第四層。第五層。第六層。

　どの層も、苔が光っていた。魔素計の針は、真ん中にあった。

　夜、霧島さんから、電話が来た。

　いつもの短さで、でも、いつもと違う言葉で。

「第十層の振動計が、また、記録を送ってきた。……第十一層の市場も、光っている」

「第十一層も」

「線は、見つからなかった。……どこまで下りても、見つからなかった」

　霧島さんは、少し黙った。

「鳴瀬さん。明日、市場へ行けるか。ガラが、呼んでいる」

◇

　九十日目の朝、四時。

　管理棟を出て、東口の専用階段から、下へ。

　ハヤテさんが、盾を背負って、先を歩く。

　霧島さんが、最後尾。私の胸には、ズズの容器。

　第七層を過ぎたあたりで、上ってくる魔物と、すれ違った。

　いや、違う。下りていく魔物を、私たちが、追い越していた。

　大ネズミの群れ。トカゲが二匹。

　上へ逃げてきた者たちが、少しずつ、自分の層へ、帰っていく。

　誰も、私たちの前には、立たなかった。

　私たちも、誰の前にも、立たなかった。

◇

　九時前、第十一層の市場に着いた。

　天井の高い空洞。壁の光る苔。

　十八日前、七十二日目の朝の発破で、一度に黙った場所だ。

　市場は、まだ、がらんとしていた。

　品物の並ばない台と、ひっくり返った籠。

　それでも、奥の方で、若いゴブリンが二匹、籠を起こしていた。

　天井の高いところを、細い糸が一本、下へ向かって伸びていく。長老の蜘蛛たちが、自分の層へ帰る道を、張り直しているのだ。

　市場の真ん中に、ガラが、座っていた。

　首の紐の束を、膝の上に、全部、広げて。

「――来たか。耳のでけえ女」

「来ました。……ガラ、いるか」

　ガラは、喉の奥で、笑った。

　それから、ここに、いる、の形を、短く返した。

「――見ろ」

　ガラが、紐の束の、いちばん新しい何本かを、指でつまんだ。

　第八層が黙ってから、三日に一本ずつ増えた紐。

　ガラは、その結び目を、一つずつ、ほどきはじめた。

「――数は、ほどけるぞ、と、前に言ったな」

「……五十三日目に」

「――あれは、脅しだった。……今日のは、違う」

　結び目が、一つ、ほどける。

　また、一つ。

　黙った層の数だけ、結んできた紐。

　その層が、また、鳴りはじめた。だから、ほどく。

「――親父の紐は、ほどかねえ。あれは、あれで、本当にあったことだ。……でも、オレ様の紐は、ほどく。オレ様は、答えた者だからな」

　ガラの四本の指が、最後の結び目を、ほどいた。

　まっすぐな紐が、膝の上に、残った。

◇

　そのとき。

　床ではなく、空洞ぜんたいが、内側から、震えた。

　市場の脇の、一番古い横道。

　岩をどけた穴の、ずっと奥から。

　ハヤテさんが、反射的に、盾を構えた。

　霧島さんが、それを、手で下ろさせた。

「……犬飼。違う。あれは」

　低い音が、長く、続いた。

　一音が、ひと息、ずっと続いて、その中で、高さが滑らかに動く。

　竜の、言葉。

　ヘッドホンを、外した。

　探知機も、要らない。これは、体で、聞く声だ。

「――言の葉の子よ」

　私は、文語のまま、口に出した。

　竜の言葉は、そう訳すと、決めている。

「――汝らの答え、底まで、届きたり。……我も、下より、答えたり」

　八十八日目。

　光が、声より速く、下へ走っていった。下からも、何かが、押し返しているように。

　竜だった。

「――もだは、退けり。底の、さらに下へ。……底は、なお、黙りてあり。されど、道は、もはや、黙らぬ」

「――汝に、問うた。汝らは、いずこへ逃ぐる、と」

「――汝らは、逃げなんだ。ここに、いる、と答えた。……我らは、昔、それを、忘れておった」

　竜の声が、少しずつ、遠くなる。

　眠そうに、ゆっくりと。

「――我は、底へ還りて、眠る。……語り部の子よ。歌を、渡したな」

◇

　腕の中で、ズズが、震えた。

　ヘッドホンは、外したままだった。

　ズズの体が、竜の声のする方へ、ぐっと伸びた。

　答えようとしている。

　語り部の子として。声の無い泡で。

　泡が、ふくらんだ。

　ぷ。

　音がした。

　ハヤテさんが、振り返った。

　霧島さんの手が、止まった。ガラが、紐を握ったまま、顔を上げた。

　ズズ自身が、いちばん、驚いていた。

　容器の中で、体を、ぶるっと震わせて。

　もう一度、泡が、ふくらんだ。

　ぷ、ちゅ、ぷちゅ。

　低く、もっと低く、少しだけ上がる。

　十八日間、ずっと、声の無い泡で作り続けていた、形。

　私の、名前。

　探知機の電源を、震える指で入れた。

　画面に、高い笛の音の線が、はっきりと、立っていた。

「……ズズ」

「ことは」

　ヘッドホンを通さない、空気の中の、ズズの声だった。

「ことは。ことは。……おれ、こえ、でたぞ！」

　答えようとして、声が、出なかった。

　今度は、私の方が。

　ハヤテさんが、盾を放り出して、容器ごと、私とズズを、抱えこんだ。

　うおおおっ、と、言葉にならない声で。

　霧島さんは、後ろを向いていた。

　肩が、少しだけ、震えていた。

「……そうか」

　それだけ、言った。

　夜、小野寺さんから、メッセージが来た。

　今日の録音を、七十二日目の声紋と、並べたのだそうだ。

　　『同じです。高さも、長さも、泡の割れ方も。……ズズさんの声です』

　洗面器の中で、ズズが、泡を鳴らしていた。

　うるさいくらいに、何度も。

「ことは。ばばにも、きこえたかな。……おとといの、みんなの、こたえ」

「聞こえたと思います。……上の方まで、届いていましたから」

「そっか。……なら、いい。いつか、さがしにいくぞ」

「はい。一緒に」

　ズズは、満足したように、洗面器の底で、平たくなった。

　それから、思い出したように、もう一度だけ、私の名前を鳴らした。

　話す相手のいない言葉は、黙っている。

　でも、ズズには、話す相手がいる。