任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第五章 全部の声で

第47話 全館放送

　八十八日目の朝、八時。

　管理棟の手すり付きの階段を、八十七日ぶりに、一般の人が下りていく。

　第一層は、二日目から、ずっと閉じていた。

　見学路の手すりには、薄く埃が積もっている。壁の苔だけが、あの夜と同じ色で光っていた。

　入口の階段は、崩落のあとで、協会が直した。

　新しいコンクリートの段が、古い段の上に、白く継ぎ足されている。

　抽選に当たった三千人が、一人ずつ、見学路に並んでいく。

　協会の職員と、迷彩服の人たちが、手すりの外から、矢印を持って立っていた。

「押さない押さない！　ほら、そこの坊や、手すりに登らない！」

　割れた声が、第一層じゅうに響いた。

　見学路の先。

　売店から二十歩のところ。一日目の夜に床が抜けた穴の、すぐ手前。

　たま屋のおばちゃんが、拡声器を構えて、立っていた。

「お姉ちゃん！　遅いよ！」

「……おはようございます。拡声器、まだ、あったんですね」

「あの日から、うちの押し入れにあったんだよ。店に戻しそびれてね。……電池は、新品だよ」

　おばちゃんは、拡声器の側面を、ぽんと叩いた。

　ステッカーが一枚、増えていた。手書きの文字で、「たま屋」。

◇

　段取りは、昨日の夜、霧島さんと、何度も確かめた。

　第三層の大広間で、私が、手を上げる。

　長老が、糸を弾く。糸は、第三層の天井から、第二層への大階段まで張ってある。

　同時に、霧島さんが、無線で、管理棟へ。

　管理棟が、全館放送で、第一層の見学路のスピーカーへ。

　そして、おばちゃんの拡声器が、穴の下の、第二層へ。

「あたしは、管理棟の放送が鳴ったら、これで、下に向かって、言えばいいんだね」

「はい。呼ぶ声は、私が、第三層で出します。……おばちゃんは、合図だけ」

「合図だけってのは、さみしいね。……あたしも、答えていいのかい」

「答えてください。全部の声で」

　おばちゃんは、にっと笑った。

　それから、拡声器を、穴の縁に向けて、構え直した。

　穴の下から、人のざわめきが、上ってきた。

　第二層にも、もう、人が並んでいる。

◇

　見学路を戻る途中で、袖を、引かれた。

　小学生くらいの男の子だった。

　後ろで、母親が、頭を下げている。

「お姉ちゃん。……ぼく、覚えてる？」

　すぐには、分からなかった。

　男の子が、手すりの向こうの、側道の鉄柵の扉を、指さした。

「あの日、ここで、泣いてた。……お母さんが、お姉ちゃん、スライムとしゃべれるんでしょ、って言った」

　一日目の夜。

　私の画面をのぞきこんで、へんなのー、と言った子。側道で、泣き出した子。

　背が、少し伸びていた。

　たった八十七日で。

「……覚えています」

「お姉ちゃん、スライムと、しゃべれるようになった？」

　あの夜は、しゃべれません、とは言えなかった。

「しゃべれます。……今日は、あなたも、しゃべれます」

　男の子は、胸を張って、小さく言った。

　ん、あ、ん。

　きれいな、答える形だった。

◇

　昼、東口から、第二層へ下りた。

　第二層の白い線の内側に、人が、隙間なく並んでいた。

　探索者証を持つ人と、協会が付き添う一般の人。床の穴の真下だけ、丸く空けてある。

　穴の下に、小野寺さんがいた。

　折りたたみの椅子に、ノートPCを二台。トートバッグは、足元。

「第二層の声紋、ここで録ります。……そろったかどうか、あとで、ちゃんと数えられるように」

「お願いします」

「それと」

　小野寺さんは、画面の隅のフォルダを指さした。

　七十二日目、と名前の付いたフォルダ。ズズの、最後の声紋。

「いつでも、比べられます。……戻ったら」

　戻ったら、とだけ、小野寺さんは言った。

　私は、うなずいて、第三層への大階段を下りた。

　大広間は、静かだった。

　数百の魔物と、四十を超える探索者と、協会の人たちが、息を詰めていた。

　中央通路の奥で、苔が、暗くなっていた。

　朝、線は、第四層からの階段を上りきった。

　それから、中央通路を、一歩ずつ。

　霧島さんが、通路の入口に、白い塗料の印を引き直していく。

　十歩手前。また、十歩手前。そのたびに、印が、大広間へ近づいてくる。

「魔素計、ゼロ。……あと、五十歩」

　スライムたちが、床の真ん中で、ひとかたまりになっていた。

　その真ん中に、ズズ。容器から出て、群れに体を寄せたまま。

　私は、水色の間に膝をついて、ズズの背中に、ラップで包んだマイクを当てた。

「ズズ。呼ぶのは、私がやります。……でも、私の喉は、スライムの呼び方を知りません」

「――しってる。だから、おれが、からだで、よぶ。ことはが、それを、こえにしろ」

　六十三日目。

　竜の前で、ズズの泡の高さのまま、私の喉で言い直した。あれと、同じだ。

　ズズを、両手で掬い上げて、容器に入れた。

　容器を、胸に抱える。ヘッドホンを、両耳に。

　周りのスライムたちが、ズズの容器を追って、私の足元に集まってきた。

　ゴブリンの若い一匹が、後ずさった。

　細い通路の方へ。第二層への大階段の方へ。人の並んでいる方へ。

　ガラが、低く、喉を鳴らした。

　第十一層の市場を仕切っていた、若頭の声で。

「――逃げるな。……今日は、逃げねえ日だ」

　若いゴブリンが、止まった。

　獅堂さんが、その前に立たず、横に回って、そっと、肩に手を置いた。

「……大丈夫。オレも、こええから」

◇

　スマホの配信の画面は、ハヤテさんが持っていた。

　同接の数字は、もう、見なかった。テレビも、同じ画面を流しているらしい。

　天井から、長老の糸が、一本、私の手の届くところまで、下りてきた。

　――声を、拾う、娘。

　――わしの糸は、全部、張った。

　霧島さんが、無線を、口の前に構えた。

　ハヤテさんが、盾を、床に下ろした。今日は、盾を構えるのではなく、声を出す日だ。

　苔が、また一つ、暗くなった。

　大広間の入口の、ひとつ手前の苔だった。

「線、印を越えた。……来るぞ」

　霧島さんの声が、低かった。

　大広間の入口で、光が、消えた。

　音が、返ってこなくなった。

　魔物たちが、一斉に、身をすくめた。

　人の列から、誰かの、短い悲鳴が上がった。

　私は、右手を、上げた。

　長老の糸が、張りつめる。

　霧島さんが、無線のスイッチを押す。

　はるか上で、管理棟の放送が鳴るのが、大階段と、床の穴を伝って、かすかに聞こえた。

　それから、割れた、おばちゃんの声。

「――いくよ、みんな！」

　私は、息を吸った。