任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第五章 全部の声で

第46話 市場から、糸から

　八十七日目の昼。

　東口の専用階段から、第二層へ下りた。

　第二層は、人で、ざわついていた。

　協会の職員が、床に白い線を引いている。ここから先、魔物の道。ここから手前、人の場所。

　迷彩服の人たちが、段ボールの案内板を運んでいた。

　出口を固めるはずだった人たちだ。今は、明日、第一層に入る三千人と、第二層に並ぶ人たちのための、矢印を立てている。

　その間を抜けて、第三層への大階段を下りると、音が、押し寄せてきた。

　泡の音。喉の鳴り。糸の弾ける音。爪が石を掻く音。

　それに混じって、かすれた人の声。

　中央通路の奥から、大広間の手前まで、魔物が、ぎっしりと詰まっていた。

　それでいて、誰も、誰の前にも立っていない。

「はーい、通るよー！　ネズミ、左寄って！　……そう、それ！」

　大広間の入口で、獅堂さんが、両腕を振っていた。

　声が、半分、潰れている。夜通し、呼んでいたのだ。

「……獅堂さん。寝ましたか」

「寝てない。……ウケるよな。オレ、ブレイズのころ、徹夜の配信、三日もたなかったのに」

　獅堂さんは、かすれた声で笑って、それから、通路の奥を指さした。

「下から、まだ来てる。第四層の、最後の連中。……あいつら、ちゃんと、人の前に立たないの。オレが手、上げたら、止まんの」

　七十二日目に、この人は、柵を開けた。

　今は、柵の代わりに、自分の腕で、道を作っている。

◇

　大広間は、いつもより、狭く見えた。

　天井には、長老の糸が、何重にも張り渡されている。

　白く褪せた背の毛の大蜘蛛が、その真ん中に、じっと吊り下がっていた。

　壁際の一角に、ガラの群れ。

　紐の束を首に下げた肩の広いゴブリンが、その前に、腕を組んで立っている。

　床の真ん中は、水色だった。

　下の群れのスライムと、第四層から上ってきたスライムと、どこから来たのか分からないスライム。

　探索者たちは、旧坑道の側の壁に沿って並んでいた。

　灰色の防護服に銀の線、白銀の四人。真鍋さんが、私に気づいて、小さく頭を下げた。

　その隣に、見覚えのある四人組がいた。

　剣が二人、槍が一人、弓が一人。

「スライムの人！　……俺らも、来ました」

　鉄風のリーダーだった。

　二十五日目に、第八層で、蜘蛛の糸に絡まっていた人たちだ。

「あのとき、助けてもらったんで。……答えるくらいは、させてください」

　ハヤテさんが、私の横で、鼻をすすった。

　霧島さんは、黙って、魔素計の盤を、指で叩いていた。

　ズズの容器の中で、震えが、強くなった。

「――ことは。おろせ。……むれの、ところに」

　容器を、床の水色の真ん中に、そっと置いた。

　蓋を開けると、ズズが、ぬるりと出ていく。

　スライムたちが、寄ってきた。

　一匹、また一匹。ズズの体に、自分の体を、ぴたりとつける。

　眠るときの、群れの形だった。

　ばばが、子どもたちに、歌の終わりを歌った形。

　ヘッドホンには、もう、何も届かない。

　マイクは、空の容器の蓋に、貼ったままだ。

　でも、見ていれば、分かった。

　ズズの体が、ゆっくり、震えている。それが、くっついたスライムへ、そのまた外側へ、波のように、伝わっていく。

　声の出ない語り部の子が、体で、歌を渡していた。

◇

　ガラが、私を手招きした。

　群れの前まで行くと、ガラは、片手の四本の指を、全部立てた。

　それから、一本ずつ、折っていく。

「――一つ、答えた。だから、一つ、もらう。……昨日、そう言った」

「はい。何を、差し上げればいいですか」

　ガラは、すぐには、答えなかった。

　首の紐の束を、指で、一本ずつ、なぞっていく。十年分の十八本と、この半月で増えた、五本。いちばん新しい一本は、まだ結びかけだ。

「――親父は、二本目の途中で、結ぶのをやめた。……数えても、数えても、誰も、答えなかったからだ」

「…………」

「――道を作った方には、名前がねえ。呼ぶ者が、底にもう、いなかったからだ。……呼ばれねえ者は、答えようがねえ」

　ガラは、私の目を、まっすぐに見た。

「――呼ぶとき、オレ様の名前で、呼べ。耳のでけえ女。……オレ様は、数えるだけの者じゃねえ。答える者だ」

　喉の奥が、熱くなった。

　私は、ゴブリンの言葉で、ガラ、と言った。

　喉を鳴らす、低い、二つの音。それから、呼ぶ形を、乗せた。

　ガラ。いるか。

　ガラは、目を閉じた。

　それから、喉の奥で、下がって、上がって、下がった。

　ここに、いる。

「――……悪くねえ。勘定は、合った」

　ガラの群れが、低く、喉を鳴らした。

　笑っているのだと、なんとなく、分かった。

◇

　天井の糸が、一本、私の肩の高さまで、下りてきた。

　接触マイクを貼る。

　――声を、拾う、娘。

　長老の弾きは、昨日より、さらに、ゆっくりだった。

　――わしの、糸を、第二層の、階段まで、張らせる。

　――娘が、手を、下ろしたら、わしが、糸を、弾く。巣じゅうが、同時に、知る。

　元自衛官のコメントを、思い出した。

　数千人の声をそろえるなら、全員に同時に届く合図が要る。

「……ありがとうございます。合図を、探していました」

　――糸は、もともと、そのためのものじゃ。

　――十年前、わしは、巣の下を、歌の通るのを、聞いておった。今度は、わしが、通す番じゃ。

◇

　夕方、一度だけ、大広間の全部で、答えた。

　私が、手を上げる。

　長老が、糸を、弾く。天井から壁へ、壁から床へ、震えが走る。

　私が、呼ぶ。

　ん、ん、ん。

　答えが、返ってきた。

　数百の泡と、喉と、糸と、四十を超える人の声。

　そろっては、いなかった。

　スライムは早く、ゴブリンは遅く、人は、その真ん中で、ばらばらだった。

　ただ、床の真ん中だけは、違った。

　ズズを中心に、くっつき合ったスライムたちの泡が、輪になって、同じ形で、はじけていた。

　内側から、外側へ。

　声の無い真ん中から、声のある外側へ。

　ハヤテさんだけが、きれいに、下がって、上がって、下がっていた。

　昨日の夜、肩車の女の子に習った形のまま。

「……今の、ハヤテさん、合ってました」

「マジっすか!?」

　大広間じゅうから、笑いが起きた。

　スライムの泡も、ゴブリンの喉も、なぜか、一緒に揺れた。

　夜、霧島さんが、第四層からの階段の下まで、魔素計を持って下りた。

　戻ってきて、短く言った。

「線は、階段の一番下にいる。……明日の朝、上ってくる」

　明日、八十八日目。

　第一層に、三千人が入る。

　大広間の天井で、長老の糸が、一度だけ、鳴った。

　まるで、誰かを、呼ぶように。