任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第五章 全部の声で

第44話 全部の声で

　八十六日目の朝、九時。

　第四層の、真ん中。

　通路の先で、光る苔が、少しずつ暗くなっていく。

　暗さの先は、何も無い。ライトは届くのに、音が返ってこない。

　線から十歩手前の床に、白い塗料の印。

　霧島さんが、今朝、引いたものだ。

「魔素計、ゼロ。……印の上で、もう、ゼロだ」

　霧島さんが、胸の盤を指で叩いた。

　針は、左の端に、張りついたまま動かない。

　集まったのは、人と魔物を合わせて、二十ほど。

　私と、ハヤテさんと、霧島さんと、獅堂さん。

　ガラと、ガラの群れの若いゴブリンが三匹。

　長老が寄越した、若い蜘蛛が一匹。天井から、細い糸で下りてきている。

　それから、スライムが十匹。

　下の群れから、来てくれた。その中に、親指ほどの、小さな水色が一匹いた。

　七十二日目に、ズズが、静けさの中でかばい続けた子だ。

　子スライムは、ズズの容器の横に、ぴたりとくっついて、離れなかった。

「――おれの、こだぞ」

「ズズの子では、ありません」

「――おれが、たすけたから、おれの、こだぞ」

　訳すと、ハヤテさんが噴き出した。

　ガラが、うるさそうに鼻を鳴らした。

　獅堂さんは、壁にもたれて、白い印と、その先の暗さを、交互に見ていた。

「……で、鳴瀬さん。これ、ほんとに、声で、どうにかなんの」

「分かりません。だから、試します」

「分かんないのに、ここまで来んのかよ。……ウケる」

　笑っていなかった。

　獅堂さんは、七十二日目に、第三層で、人と魔物がぶつかるところを見ている。柵を開けたのは、獅堂さんの手だった。

◇

　最初に、録音を試した。

　小型のスピーカーを、白い印の上に置く。

　一日目の、第一層の点呼。いるか。ここに、いる。それを、何度も、繰り返し流す。

　十分、待った。

　苔は、暗いままだった。

　霧島さんの針も、動かない。線は、一歩も、退かなかった。

「――石が、鳴いてるだけだ」

　ガラが、低く言った。

　ズズに訳してもらわなくても、もう、分かる。ゴブリンの「石」は、硬くて、命の無いもの、という意味だ。

「……声の形をしていても、声では、ないんですね」

　録音は、声の写しだ。

　写しは、形だけを持っていて、中身を持っていない。

　中身。いきのもと。

　二十二日目に、長老はそう呼んだ。

◇

「では、生きた声で、試します」

　私は、白い印の前に立った。

　語り部が呼んで、一人ずつ答えて、最後に、全員で同時に答える。

　ズズの体が覚えていた順番の、そのままに。

　呼ぶのは、私だ。

　ズズの体の形を、ヘッドホンで聞きながら、私の喉で。

「ん、ん、ん」

　上がって、上がって、上がる。――いるか。

　スライムが答えた。泡の音が、十。

　ゴブリンが答えた。喉の鳴りが、四。蜘蛛の糸が、一本、弾かれた。

　霧島さんが、低く。獅堂さんが、少し照れくさそうに。

　ハヤテさんが――

「ンアーーーンッ!!」

　通路じゅうに、響いた。

　高さの形が、ぜんぜん違う。上がって、上がって、上がっている。それは、呼ぶほうの形だ。

「ハヤテさん。……それは、答えではなく、呼んでいます」

「マジっすか!?」

「――でかいの、へたくそだぞ」

　ズズの声が、ヘッドホンの中だけで、きっぱりと言った。

　訳さなくても、ハヤテさんには、伝わったらしい。耳まで、赤くなった。

　もう一度。

　今度は、最後の一回を、全員で、同時に。

　私が、手を振り下ろす。

「ん、あ、ん」

　二十ほどの声が、一つの形で、重なった。

　その瞬間。

　白い印の向こうで、暗かった苔が、一つ、灯った。

◇

「……針が」

　霧島さんの声が、かすれていた。

　胸の盤の針が、左の端から、少しだけ、浮いている。

　苔が、もう一つ、灯る。

　線が、退いた。一歩。二歩。三歩。

「続けてください！　答え続けて！」

　ん、あ、ん。ん、あ、ん。

　スライムの泡と、ゴブリンの喉と、蜘蛛の糸と、人の声が、同じ形で、何度も重なる。

　ヘッドホンの中で、ズズの体が、震えた。

「――あったかい」

　七十日目の朝に、ズズは言った。

　ばばが歌うと、あったかかった、と。

　声が、いきのもとを、生んでいる。

　五分で、息が続かなくなった。

　声が、一つ、また一つ、途切れていく。

　最後の声が止んで、しばらくして。

　苔が、奥から、一つずつ、暗くなった。

　十分ほどで、線は、元の場所に戻った。

　誰も、すぐには、口をきかなかった。

　ハヤテさんが、盾を床に置いて、両手で顔をこすった。

　子スライムが、ズズの容器の横で、ぷるぷると跳ねている。

　獅堂さんは、壁から背中を離していた。

「……今の、見た？　オレら、押したよな。三歩」

「押しました」

「マジかよ。……ウケる」

　今度は、少しだけ、笑っていた。

　ガラが、自分の指を、じっと見ていた。片手四本の指を。

　ガラが、言った。

「――数えるのは、オレ様の仕事だ。……二十ほどで、三歩。なら、十倍なら、どうだ。百倍なら」

　私は、ノートを開いた。

　七十一日目から、仮説、と書いてきた行がある。声は、魔素を生む。

　仮説、の二文字を、線で消した。

「決めます。……声は、魔素を生みます。そろった声の前で、もだは退きます。これで、行きます」

◇

　昼、管理棟の大会議室に戻った。

　支部長と、担当者と、霧島さんと、私。

　机の上に、今朝の記録。苔の写真と、魔素計の針と、私のノート。

　霧島さんが、線の先の動きを、断面図に書き込んだ。

「第三層に入るのは、明日の夜。中央通路を抜けて、大広間に届くのは、明後日だ」

「明後日、八十八日目。……そこで、全員で、答えます」

　私は、断面図の、第三層と、第二層と、第一層を、指でなぞった。

「第三層の大広間には、もう、魔物が集まっています。人も、第三層と第二層と第一層に、入れるだけ入ってください。声は、階段と、崩れた床の穴を通って、下へ落ちます」

「録音では、だめなんですね」

「だめです。……そこにいる人の、生きた声だけです」

「全国の人は。……家から、一緒に言ってもらうのでは、だめですか」

「届きません。画面の向こうの声は、ダンジョンの中には、入りません」

　担当者は、少し、肩を落とした。

　私は、続けた。

「でも、覚えた人は、来られます。来られない人も、覚えておけば、いつか、どこかで答えられます。……言葉は、覚えている人がいる限り、黙りません」

　担当者が、しばらく、地図の赤い円を見ていた。

　それから、ペンで、管理棟の出口に書いてあった「固める」という字を、消した。

「出口を固めるはずだった人たちを、第一層に並べます。……それで、いいですか」

「はい」

　汝らは、いずこへ逃ぐる。

　逃げません。

　ここに、いる、と答えます。

　夕方、配信の告知を出した。

　今夜、九時。

　日本じゅうに、一語だけ、教える。