任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第五章 全部の声で

第43話 第四層まで

　三日ごとに、霧島さんの電話は、同じ言葉で始まった。

　七十八日目、第六層が黙った。

　蜘蛛たちは、前の晩のうちに、長老を糸で吊ったまま、第五層の天井へ運んだ。

　八十一日目、第五層。

　協会の詰所は、第四層の階段の上まで下がった。机も、無線も、毎回、少しずつ減っていった。

　そして、昨日。八十四日目、第四層。

　一度も、遅れなかった。一度も、早まらなかった。

　ガラの使いが詰所へ来て、紐の結び目を見せるたびに、数は、私の表と、ぴたりと合った。

　毎晩、短い配信をつけた。

　ズズの体の震えを流して、最後に、みんなで、ん、あ、ん、と一回だけ言う。

　同接は、毎晩、増えた。

　小学校で、休み時間に、ん、あ、ん、と言い合うのが流行っている、というコメントがあった。

　それでも、線は、一歩も、遅れなかった。

　画面の向こうの声が、ダンジョンの中まで届いているのかは、分からなかった。

　それしか、できることが無かった。

◇

　八十五日目の朝。

　管理棟の三階の、大会議室。

　長い机の端に、支部長が座っていた。

　その隣に、内閣官房の担当者。六十五日目に、支部の会議室で会った人だ。

　霧島さんと、私。

　机の上に、ズズの容器。蓋には、接触マイクを貼りつけたまま。

　壁の断面図に、赤い線が引いてある。

　第四層の、真ん中あたり。

「現状を、確認します」

　担当者が、手元の紙を読み上げた。

「もだは、三日で一層。このままなら、八日後に、第一層に届きます。……地上に出る魔物の数は、協会の推計で、数千」

「数千のうち、ほとんどは、スライムと大ネズミだ」

　霧島さんが、短く足した。

「人を噛む魔物ではない。人が、前に立たなければ」

「その、前に立たない、というのが、地上では難しいんです」

　担当者は、地図を広げた。

　多摩迷宮を中心に、赤い円が描いてある。半径、二キロ。

「この円の中の住民に、避難をお願いします。五日後から。……それと、管理棟の出口を、自衛隊が固めます」

　円の端に、府中の、私のアパートのある町が、入っていた。

　それよりも。

　出口を、固める。

「……それは、九日目と、同じです」

「九日目？」

「第三層で、ブレイズが通路を塞ぎました。逃げてくる群れの前に、人が立ちました。……あの日、怪我をしたのは、塞いだ人たちだけでした」

　担当者は、黙った。

　霧島さんが、手元の記録を、机の真ん中へ滑らせた。

「九日目、死者はゼロだった。……通路を空けたからだ。塞いでいたら、そうはならなかった」

「それは、第三層の中の話でしょう。地上には、通路がない。街がある」

　担当者の声は、静かだった。

　意地悪で言っているのではない、と分かった。守らなければならないものの数が、違うだけだ。

　支部長が、眼鏡を外して、目頭を押さえた。

「鳴瀬さん。では、どうする。……逃げる者を、通すだけでは、もだは止まらない。地上まで、来る」

「分かっています」

　分かっている。

　通すだけでは、逃げる先が、地上に変わるだけだ。

　汝らは、いずこへ逃ぐる。

　竜の問いに、私は、まだ、答えを持っていなかった。

「一つだけ、試させてください。……明日、第四層の線の前で」

「何を」

「答えてみます。――ここに、いる、と」

　会議室が、静かになった。

　ヘッドホンの中で、ズズの体が、一度だけ、強く震えた。

　支部長が、眼鏡をかけ直した。

　四十八日目に、自分で第十一層まで下りて、取り決めに名前を書いた人だ。

「……条件は、一つ。線の向こうへ、魔物を近づけるな。人は、いい。魔物は、だめだ」

「はい」

「それと、記録を残しなさい。うまくいっても、いかなくても」

　担当者は、何も言わなかった。

　ただ、手元の紙に、何かを一行、書き足した。

◇

　昼すぎ、管理棟の前の広場で、小野寺さんから電話が来た。

「鳴瀬さん。……久我先生のこと、聞きましたか」

「いいえ」

「調査委員会の結論が、先週、出ました。ノートの盗用、認定です。……それで、昨日、学会の臨時の場で、説明を求められて」

　小野寺さんは、少し、言葉を探した。

「何も、答えられなかったそうです。図1のことを聞かれて、黙ったまま。……今朝、大学に、辞表が出ました」

　広場の向こうで、子どもが、ん、あ、ん、と言いながら走っていった。

　母親が、笑いながら、それを追いかけていく。

「……そうですか」

「それだけ、ですか」

「それだけです。……久我さんは、もう、私の話す相手では、ありませんから」

　電話の向こうで、小野寺さんが、小さく息を吐いた。

　安心したような、少しだけ、寂しいような音だった。

「研究室、鳴瀬さんの机、まだ空いてます。……誰も、使ってません」

「……今は、ちゃぶ台があります」

「知ってます。わたしも、使いましたから」

◇

　夕方、第三層へ下りた。

　大広間は、魔物で、いっぱいだった。

　天井には、長老の蜘蛛たちの糸。

　壁際には、ガラの群れ。第四層から上ってきた大ネズミと、トカゲ。床を埋める、水色のスライム。

　人は、旧坑道の側の壁に沿って、細く並んでいる。

　その真ん中で、獅堂さんが、両手を広げていた。

「はーい、人はこっちー！　真ん中は魔物の道ー！　焦らない、焦らない！」

　金髪の根元の黒が、前に会ったときより、長く伸びていた。

　獅堂さんは、私に気づいて、手を挙げた。

「鳴瀬さん。……明日、線の前で、なんかやるって聞いた」

「答えてみます」

「何に」

「竜の問いに、です」

　獅堂さんは、少し考えて、肩をすくめた。

「……オレ、盾も無いし、学もないけど。声なら、でかいよ」

　隣で、ハヤテさんが、手を挙げた。

「声なら、俺のほうが、でかいっす！　あと盾もあるっす！」

「張り合うとこじゃねえだろ」

　天井の糸が、一本、震えた。

　私は、接触マイクを、ズズの容器から剥がして、壁際に垂れた糸に貼った。

　ヘッドホンの中で、ゆっくりした弾きが、三度ずつ、並ぶ。

　長老の言葉だ。

　ズズが訳さなくても、今は、半分くらいなら、自分の耳で分かる。

　――声を、拾う、娘。

　――答える、歌を、見つけたか。

「見つけました。……でも、何人で答えればいいのか、分かりません」

　しばらく、糸が黙った。

　それから、もう一度、三度ずつ。

　――数えるのは、わしの、仕事では、ない。

　――わしの糸は、答える。ここに、おる、と。それだけじゃ。

　急くな、とは、言わなかった。

　もう、急がなくていい時間は、残っていなかった。

　マイクを、ズズの容器に戻す。

　ヘッドホンの中で、ズズが、短く震えた。

「――ことは。おれも、いく。……こえ、でないけど」

「はい。一緒に」

　夜、アパートに帰った。

　五日後には、この部屋も、避難の円の中だ。

　ちゃぶ台の上の、洗面器。ステッカーだらけの録音機。島から持って帰ってきた、全部。

　汝らは、いずこへ逃ぐる。

　逃げる先なら、ある。

　円の外へ。もっと遠くへ。地上は、広い。

　でも、底の魔物たちも、そう思って、上ってきたのだ。

　逃げた先に、また、逃げた者がいた。

　第一層まで、あと八日。

　明日、線の前で、初めて、逃げずに答えてみる。