任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第五章 全部の声で

第42話 歌を訳す

　七十六日目の朝、六時。

　小野寺さんは、始発で来た。

　トートバッグから、ノートPCが二台出てくる。

　一台は自分の、もう一台は声紋を何本も同時に並べるための、古い重いもの。

「一日目の四十七本、全部、同じ画面に並べたいんです。一台だと、足りません」

「並べるのは、得意ですね」

「六十八日目から、得意になったんです」

　小野寺さんは、そう言って、ちゃぶ台に二台を並べた。

　昨日の夕方、第七層が黙った。

　霧島さんの電話は、いつも通り短かった。予定通りだ、と。

　長老とガラの群れは、第六層の奥へ移った。

　協会の詰所は、第五層まで下げた。上ってくる魔物の前に、人は立たない。

　取り決めは、まだ、生きている。

　ただ、取り決めを結んだ市場が、もう、黙っているだけだ。

　予定通りに、一層ずつ、近づいてくる。

　第一層まで、あと十七日。

◇

　ちゃぶ台の上に、二つのものを並べた。

　一つは、一日目の夜に録った、四十七のファイル。

　もう一つは、おととい、ズズの体から書き取った、歌の終わり。

「数えます」

　小野寺さんが、黙ってうなずいた。

　四十七回のうち、上がって、上がって、上がる、が二十一回。

　下がって、上がって、下がる、が二十二回。残りの四回が、ほとんど出ない並び。

「時刻を、並べてください。秒まで」

　小野寺さんが、表を作る。

　指が速い。研究室で、私の二つ隣の机で、いつもこの速さだった。

　上がって、上がって、上がる。

　そのあと、三秒以内に、必ず、下がって、上がって、下がる。

　二十一回のうち、二十一回。

　一度も、外れていない。

「……対になってます。一つ鳴ると、別のどれかが、必ず返してる」

「同じ個体ですか」

「違います。声紋が違う。……呼ぶのが一匹で、返すのが、別の一匹」

　小野寺さんの声が、少し速くなった。

　私の喉も、同じだった。

◇

　島のことを、思い出していた。

　霧の深い朝、漁に出た舟が、港へ戻ってくる。

　岸のお年寄りが、沖へ向かって、一艘ずつ、名前を呼ぶ。

　舟から、声が返る。

　おるぞ。ここに、おるぞ。

　全部の舟が答えるまで、岸の人たちは、呼ぶのをやめなかった。

　答えが一つ足りない朝は、港じゅうの人が、黙って沖を見ていた。

　あの声も、私は録っていた。高さの形は、呼ぶ声が上がり続けて、答える声が、下がって上がって、下がった。

「呼ぶ形と、答える形です」

　私は、ノートに、二行書いた。

　上がって、上がって、上がる。――いるか。

　下がって、上がって、下がる。――ここに、いる。

　ヘッドホンの中で、ズズの体が、強く震えた。

「――そうだぞ。ばばが、よぶ。みんなが、こたえる。……さいごは、みんなで、いっしょに、こたえる」

　ばばが呼んで、一匹ずつ答える。

　全員が答え終わったら、最後に、全員で、同じ答えを、同時に。

　竜の、十二の息。

　声の、そろう所、もだは、退く。

　そろう、というのは、これだった。

◇

　小野寺さんが、表の一点を指さした。

「鳴瀬さん。一日目のこれ……崩落の、十分前からです」

「……床が鳴る前から、数えていた」

　あの夜、第一層のスライムたちは、出口へ流れながら、ずっと互いを呼んでいた。

　いるか。ここに、いる。

　置いていかないように。

　一匹ずつ、確かめながら、上へ。

　ヘッドホンの中の震えが、小さくなった。

「――おれ、あのとき、こたえられなかった。……いしが、おちてきて、からだが、かけて」

「ズズ」

「――こたえられなかったから、いないと、おもわれた。……だから、おいてかれた」

　十六日目に、ズズは言った。

　置いていかれたのは、自分のせいだと。

　あれは、半分だけ、本当だった。

　ズズのせいではない。でも、ズズは、答えられなかった。

「答えられなかったのは、ズズのせいではありません。……声が出なかったら、誰でも、答えられません」

「――いまも、でない」

「今は、私が、聞こえます」

　ズズは、しばらく、黙っていた。

　それから、体の奥で、小さく、下がって、上がって、下がった。

　ここに、いる。

◇

　昼すぎ、小野寺さんが、自分の声で試した。

　スライムの声の半分は、人の耳に聞こえない高さにある。

　だから、高さの形だけを、人の喉に移す。

「……ん、あ、ん」

　口を閉じて低く、開いて高く、閉じて低く。

　竜の言葉は、ひと息の中で高さが滑る。その名残を、いちばん素直に出せる形だった。

　私も、続けた。

　ん、あ、ん。

「――にてる。……へたくそだけど」

「ズズさん、厳しいです」

「――ほんとの、ことだぞ」

　小野寺さんが、笑った。

　夕方までに、辞書は、二百七十語になった。

　最後の二語は、「いるか」と「ここに、いる」だった。

◇

　夜、四日ぶりに、配信をつけた。

　ちゃぶ台の上に、洗面器。

　接触マイクの線を、配信の音声に、細くつないである。

　画面の隅の数字が、つけた瞬間から、跳ね上がった。

　　"ズズは!?"

　　"ニュースで声が出ないって"

　　"生きてる？　生きてるよね？"

「こんばんは。鳴瀬です。……ズズは、ここにいます」

　ラップ越しに、マイクを当てる。

　ズズの体の震えが、低い、くぐもった音になって、配信に乗った。

　ぷ、ちゅ、ぷちゅ。

　水の底で鳴らしているような、私の名前。

　　"聞こえた"

　　"泣いた"

　　"スライム愛好会会長です。今日は会を休んで泣きます"

「空気には、出ません。でも、体は、まだ話しています。……今日は、それで分かったことを、一つだけ話します」

　一日目の四十七回。

　呼ぶ形と、答える形。

　画面に、二つの並びを出して、島の舟の話をした。

　霧の朝の、名前の呼び合い。

　　"点呼か"

　　"元自衛官です。点呼は、一人も欠けていないことを確かめるためにやります。返事が無い者がいたら、全員で探します"

　　"スライムも点呼してたのか……"

　　"一日目のアーカイブ、何回も見た。あれ、点呼だったのかよ"

「答える形を、人の喉で言うと、こうなります。……ん、あ、ん」

　隣で、小野寺さんが、同じように言った。

　コメント欄が、同じ三文字で埋まった。

　　"ん、あ、ん"

　　"んあん"

　　"ん、あ、ん（低い声で）"

　ヘッドホンの中で、ズズの体が、くすぐったそうに震えた。

「――みんな、へたくそだぞ」

「……ズズの感想は、今日は、訳さないでおきます」

「――やくせ!?　ほんとのことだぞ!?」

　訳さなかったところは、コメント欄には、届かない。

　小野寺さんだけが、横で、肩を震わせていた。

　でも、一つだけ、どこにも書いていないことがあった。

　竜は、底で一度だけ、押し返したと言った。

　底にいたのは、全部の魔物だった。

　何人で答えれば、もだは退くのか。

　その数は、どの歌にも、入っていなかった。