任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第四章 竜の古語

第39話 獅堂の鉄柵

　七十二日目、朝の六時四十分。

　第十一層の市場は、半分、空になっていた。

　ガラは、群れを上へ寄せはじめていた。

　昨日の夜のうちに、年寄りと子どもを、第十層へ。残っているのは、若いゴブリンと、下から来たばかりの者たちだ。

「……来たか。耳のでけえ女」

「七時に、三百歩先で、石の音が鳴ります。今までで、いちばん大きいのが」

　ズズが泡にするより先に、ガラは、首の紐の束を握った。

「知ってる。てめえの顔に、書いてある」

　十八本目の紐。結び目は、十三。

　まだ、閉じていない。

　ガラは、四本の指を立てて、市場ぜんたいに向かって、喉を鳴らした。

　上へ。今の私には、訳さなくても、分かった。

◇

　七時ちょうどに、東から、音が来た。

　ずうん、では、なかった。

　もっと近く、もっと重く、床と天井が、いっぺんに鳴った。

　光る苔の粉が、天井から、雪のように降ってくる。

　ハヤテさんが、盾を頭の上にかざした。

　揺れが、収まった。

　そして、市場の下へ続く階段の口で、苔の明かりが、消えた。

　消えた暗さが、階段を、上ってくる。

　五十五日目に第十四層で見た、あの線。あのときは、止まっていた。

　今は、歩くより、速かった。

「走れ」

　霧島さんの声と、ガラの喉の音が、同時に鳴った。

　ハヤテさんが、ズズの容器を胸に抱えた。

　私を一度だけ見た。私は、うなずいた。

「先に、行ってください」

「……っ、すぐ上で、待ってるっす!!」

　ハヤテさんは、一度も振り返らずに、階段を駆け上がっていった。

◇

　第九層の途中で、静けさが、私に追いついた。

　最初に消えたのは、自分の足音だった。

　次に、息の音。最後に、耳の奥で鳴っている、自分の血の音。

　横を、ゴブリンが走っていく。

　口が、大きく開いている。叫んでいる。なのに、何も、聞こえない。

　大ネズミの群れ。下のスライム。苔の大トカゲ。

　何百もの魔物が、音のない階段を、上へ、上へ、流れていく。

　体は、どこも痛くなかった。

　人は、もだに喰われない。竜が言ったとおりだ。

　ただ、自分が叫んでも、自分の声が、聞こえない。

　島のおばあさんが亡くなった日の座敷よりも、ずっと、深い静けさ。

　霧島さんが、私の腕をつかんで、上を指さした。

　唇が、動いている。読めた。走れ。

　第八層は、糸に覆われていた。

　何百本もの糸が、どれも、鳴っていない。長老の巣が、黙っている。

　蜘蛛は、一匹もいなかった。

　みんな、もう、上へ逃げたのだ。そう、思うことにした。

　第七層への階段を、半分ほど上ったときだった。

　はっ、と、自分の息の音が、戻ってきた。

「――先生!!」

　ハヤテさんの声だった。

　階段の上で、盾を床に突いて、待っていた。

　胸に抱えた容器の中で、ズズが、ぷちゅ、と鳴った。

「ことは!!　ことは、こえ、ある!?」

「……あります」

　自分の声が、こんなに、うれしかったことはない。

　振り返ると、上ってきた階段の途中で、苔の明かりが、途切れていた。

　線は、そこで、止まっていた。

　第七層の天井には、白く褪せた毛の大蜘蛛が、糸にぶら下がっていた。

　長老だった。ほかの蜘蛛たちが、その体を、何十本もの糸で、吊り上げてきたのだ。

　少し遅れて、ガラが、群れの最後から、階段を上ってきた。

　首の紐の束を、片手で、胸に押しつけるように握っていた。

◇

　第三層の大広間に着いたのは、十時すぎだった。

　大広間は、ぎっしりだった。

　第四層から下で避難の放送を聞いた探索者たちと、第八層から下を逃げてきた魔物たちが、同じ部屋で、ぶつかっていた。

　第二層への道は、細い通路が一本だけ。

　そこに、人と魔物が、両方から押し寄せている。

「押すな！　押すなって！」

「なんで魔物がこっちに来るんだよ！」

　誰かが、剣の柄に手をかけた。

　ゴブリンが、低く喉を鳴らした。

　九日目と、同じだった。

　出口が、塞がりかけている。

　そのとき、大広間の壁際で、鉄のこすれる音がした。

　旧坑道の、鉄柵の扉。

　新しい蝶番が、軋みもせずに回る。掛け金を外して、扉を、いっぱいに開けた人がいた。

　獅堂さんだった。

「人間は、こっちだ！　旧坑道、第二層の東に抜けてる！　広いし、いまは魔物いねえから！」

　獅堂さんは、扉の横に立って、腕を大きく振った。

　配信で何万人に呼びかけていた、あの声で。

「はい、焦らない焦らない！　装備重いやつは後ろ！　怪我人、先！」

　探索者たちが、一人、二人と、旧坑道へ流れはじめた。

　獅堂さんが、こちらを見た。

　人の頭の上から、まっすぐ、私に向かって叫んだ。

「鳴瀬さん!!　魔物の方、頼む！　真ん中の通路、あっちに流して！」

　スライムのお姉さん、では、なかった。

　初めて、名前で呼ばれた。

　私は、ズズの容器を、高く掲げた。

「ズズ。『みち』を。……真ん中へ」

　ズズが、泡を鳴らした。

　上がって、下がって、上がる。みち、こっち、とおれ。

　天井の糸で、長老の蜘蛛たちが、同じ並びを弾いた。

　ガラの若いゴブリンたちが、喉で、同じ並びを繰り返した。

　魔物の流れが、ゆっくりと、真ん中の通路へ向きを変えた。

　人は、左の旧坑道へ。魔物は、真ん中の通路へ。

　二つの流れは、もう、ぶつからなかった。

◇

　最後の探索者が旧坑道に消えたのは、十一時半だった。

　獅堂さんは、扉の横で、壁にもたれて座りこんでいた。

　金色の髪が、汗で額に張りついている。

「……獅堂さん。ありがとうございました」

　獅堂さんは、私を見ずに、そっぽを向いた。

「……別に、柵直しただけだし」

　ハヤテさんが、その横に、どさりと座った。

　何も言わずに、水のボトルを一本、獅堂さんの膝に置いた。

　獅堂さんは、それを、黙って受け取った。

　私は、大広間の壁に張られた糸に、接触マイクを当てた。

　第七層から、長老の糸が、ここまで続いているはずだった。

　糸が、細かく震えていた。

　ズズが、それを聞いて、体を硬くした。

「……こが、いっぴき、たりない、って。……したの、すらいむの、こ」

　ズズの泡が、低く沈んだ。

「せんの、むこうに、いる。……こえが、きこえない、って」