任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第四章 竜の古語

第38話 声は、魔素を生む

　七十一日目の朝、ちゃぶ台の上は、紙だらけだった。

　十二の息の歌を、一息ずつ、別の紙に書き出してある。

　声紋を刷ったもの。ズズの泡の高さを書き取ったもの。竜の芯の語の表。

　窓の外が白くなるころ、小野寺さんが、始発で来てくれた。

　玄関で靴を脱ぐなり、トートバッグから、刷り出した声紋の束を出した。

「切れ目、昨日の三つから、九つまで増えました。……十二の息で、たぶん、十五語です」

「十五語のうち、分かるのは」

「芯の語が、四つ。声、もだ、下、道。……あとは、鳴瀬さんの『そろう』に似た並びが、二回出てきます」

　ズズが、洗面器の縁で、ぷちゅ、と鳴った。

「……ことは、ねてないのか」

「寝ないと、言いましたから」

　一晩、同じ十二の息を、何百回も聞いた。

　聞くたびに、竜の喉の奥の、あの琥珀色の目を思い出した。解け、汝は言の葉の子なれば。

　解けなかったら、あの竜に、合わせる顔がない。

◇

　分からない語を、分かる語で挟んで、読む。

　島の言葉を、最初に記録したときと同じやり方だ。

　四つ目の息。

　声、それから「そろう」に似た並び、それから、場所を表すらしい短い下がり。

　五つ目の息。

　もだ。それから、ズズに聞くと「さがる」とも「にげる」ともとれる、と言った並び。

「……もだが、逃げる？」

　小野寺さんが、声紋の上で、ペンを止めた。

　もだは、いつも、逃げられる側ではなかった。

　逃げる者を、追う側だった。

　私は、ノートを、前へめくった。

　五十三日目。市場が開いてから、もだが遅くなった。

　理由は分からない、と書いてある。その横に、ズズの言葉。こえが、いっぱい、だったから、あったかい。

　六十二日目。竜の道の、黙った百歩。

　竜が鳴いている間、静けさが、退いた。

　六十三日目。竜の言葉。

　この道だけは、我が息のある間、黙らぬ。

　昨日の朝、ズズの言葉。

　ばばが、うたうと、あったかかった。

◇

　ばらばらに書き留めてきた言葉が、ページの上で、一本の線になった。

「小野寺さん。……二十二日目に、長老が言ったことを、覚えていますか」

「もだは、声を消す。声と一緒に、いきのもと……魔素も、消える」

「はい。声と魔素は、一緒に、消えます」

　私は、六十二日目の録音を開いた。

　黙った百歩に、竜の声が上ってきた、あの瞬間。

　録音機の波形と一緒に、白銀の若い人のカメラが、霧島さんの胸の魔素計を映していた。

　竜の声が届いた瞬間、針は、ゼロから跳ね上がっている。

「声が消えると、魔素が消える。……なら、逆も、あるのかもしれません」

「声が、魔素を、生む……？」

　小野寺さんの声が、かすれた。

　市場が開いて、声が集まった。

　もだは、第十三層で、足踏みを始めた。

　竜の道は、竜の息で、鳴り続けていた。

　だから、黙った層の中で、あの道だけが、黙らなかった。

　逆に、地を砕く音は、声ではない。声を散らす。

　散らされたところから、もだは、喰らう。

「ズズの『あったかい』は、たとえでは、なかったんです」

　自分でも、早口になっているのが分かった。

　文法の切れ目を見つけたときと、同じ速さだった。

「ズズの体は、魔素でできています。声が集まると、そこの魔素が増える。ズズは、それを、あったかい、と感じた。市場が開いた日も、竜の声が鳴った日も、おばあさんが歌った日も。……全部、同じことを、言っていたんです」

　ズズが、洗面器の縁から、ずるりと半分だけ顔を出した。

「……おれ、ずっと、ほんとのこと、いってたのか」

「はい。ずっと」

◇

　もう一度、四つ目の息を聞いた。

　声、そろう、ところ。

　五つ目の息。もだ、退く。

　訳語は、竜の言葉だから、古い日本語にする。

　私は、声に出して、読んだ。

「――声の、そろう所、もだは、退く」

　小野寺さんが、私の顔を見た。

　ズズが、洗面器の中で、ぴたりと止まった。

　六つ目から九つ目の息は、もっと難しかった。

　ズズが知っている語が、ほとんど無い。小野寺さんと二人で、高さの並びを、一つずつ、芯の語と比べた。

　昼をすぎて、ようやく、読めた。

「――昔、底にて、一たび、歌いて、押し返せり」

　一度だけ。

　底で、誰かが歌って、もだを押し返したことがある。

　十から十二の息は、短かった。

　歌。持つ。者。

「――その歌は、歌を持つ者が、持つ」

　歌を持つ者。

　十六日目に、長老がズズを呼んだ言葉。スライムの群れの、歌を持つ者の、子。

　ズズの、おばあさん。

　歌を、始めから終わりまで竜の傍らで歌って、終わりを持ったまま、上へ行った語り部。

「……ばばの、うたが、そうなのか」

　ズズの泡が、震えていた。

「おれ、おわり、しらないぞ。……ねてたんだぞ」

　私は、洗面器の前にしゃがんだ。

　終わりが、どこにあるのかは、まだ分からない。でも、何を探せばいいのかは、もう分かっていた。

「歌の終わりを、探します。……ズズと、一緒に」

◇

　夕方、霧島さんに、電話で全部を話した。

　霧島さんは、途中で、一度も口を挟まなかった。

　最後まで聞いてから、短く言った。

「……運ぶ。本部にも、対策本部にも、今夜のうちに」

　それから、少し、間があった。

「差し止めは、退けられた。……発破は、明日の朝、七時だ」

　受話器の向こうで、霧島さんが、息を吸うのが聞こえた。

「第十層の中継所は、今夜、空にする。……鳴瀬さんは、どうする」

「明日の朝、市場へ行きます。ガラさんに、知らせます。……群れを、上へ寄せてもらいます」

　霧島さんは、止めなかった。

「二時に、管理棟だ。犬飼にも、伝える」

　電話を切った。

　窓の外は、もう、暗かった。

　ズズが、洗面器の縁に張りついて、私を見上げていた。

　声のそろう所、もだは、退く。

　散らす音の鳴る所、もだは、喰らう。

　明日の朝、七時。

　三百歩先で、アマツは、発破をかける。