任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第四章 竜の古語

第37話 頼む

　七十日目の朝、辞書を更新した。

　二百六十語。

　竜の言葉が、九つから、十二に増えた。あの十二の息の歌から、三つだけ、語の切れ目が分かったからだ。

　夜中まで、小野寺さんと、通話をつないだまま、声紋を見ていた。

　竜のひと息は長い。その中で高さが滑らかに動くから、どこで一語が終わるのか、目では分からない。

　手がかりは、ズズの泡だった。

　ズズが「みち」と三つの泡に割るところで、竜の息も、ほんの少しだけ、弱まる。そこが、語の切れ目だ。

　切れ目が分かっても、意味は、まだ分からない。

　声。もだ。それから、新しく、「そろう」に似た高さの並びが一つ。似ている、というだけだ。

「……ことは。また、それ、きいてるのか」

　洗面器の縁から、ズズが言った。

　私は、ヘッドホンを片耳だけ外した。

「はい。ズズのおばあさんの歌の、初めのほうです」

「おれ、そこ、ねてないぞ。……でも、ことばが、ふるすぎて、わかんないぞ」

　ズズは、しばらく黙って、それから、小さく付け足した。

「……ばばが、うたうと、あったかかった。それだけ、おぼえてる」

　あったかい。

　市場が開いた日にも、ズズは、同じ言葉を使った。

　私は、ノートの隅に、その言葉を書き足した。

　まだ、線にはならない。点が、一つ増えただけだ。

◇

　昼前、管理棟の前の広場に、トラックが三台並んだ。

　アマツ資源の作業員たち。

　縦坑の最後の区間を掘るための機械を、第十層まで下ろすのだという。

　協会は、止められなかった。

　支部長が出した差し止めの申し立ては、裁判所の机の上にある。対策本部の審議は、七十三日目。発破の、次の日だ。

　テレビの中で、天城さんが言った。

『許可は、有効です。法令に基づいて、粛々と進めます、はい』

　第十層の中継所から、霧島さんに伝言が来た。

　ガラの使いが、いつもより早口だったという。

「『三百歩先で、石の音が鳴るなら、オレ様は、群れを上へ寄せる。……数は、もう、ほどけかけてる』」

　十八本目の紐は、結び目が十一。

　閉じてはいない。でも、ガラの声は、もう、数える声ではなかった。

　夕方、ハヤテさんから、写真が届いた。

　第三層の大広間。

　旧坑道の鉄柵が、まっすぐに立っている。新しい蝶番に、鍵の無い掛け金。

　　「獅堂のやつ、五日かけて直したっす。今日から第三層で、通る魔物の道案内やるって」

　　「……案内、ちょっと上手いのが腹立つっす」

　夜の七時、短い配信をした。

　解読の途中経過だけを、正直に話した。

　　"アマツ止まらないの？"

　　"審議が発破の次の日って、わざとだろ"

　　"名無しの音声学徒: 声紋の切れ目、こちらでも三つ確認しました"

　　"元自衛官です。対策本部の発表、審議の日程しか出ていません"

「分かったことしか、言いません。……分かったら、すぐに言います」

　画面の隅の同接は、ずっと、百万を切らなかった。

◇

　夜の九時、霧島さんに、調査課へ呼ばれた。

　部屋には、霧島さんしかいなかった。

　机の上に、小さな、傷だらけのメモリーカードが一枚。

「六年前、第十九層で、仲間を一人なくした。……槙という男だ」

　霧島さんは、カードを、ノートPCに差した。

　四人のパーティーだった。霧島さんが、前に立っていた。

　槙さんは、二十八歳。いちばん若くて、いちばん、足が速かったという。

「槙のヘルメットに付いていたカメラだ。……鳴き声が、ずっと入っている。私は、六年間、一度も、最後まで見ていない」

　再生が始まった。

　暗い通路。四人分のライト。

　揺れるライトの輪の中で、岩の壁が、濡れて光っている。

　カメラを付けた人の荒い息が、ずっと、すぐ近くで聞こえていた。

　壁の上の方に、灰色のトカゲの魔物が、何匹も張りついている。

　鳴いていた。

　喉を絞るような、短い、高い声を、何度も、何度も。

　画面の中で、若い霧島さんが、剣を構えた。

『威嚇だ。数が多い。槙、右から回れ』

『了解』

　画面が、右の細い通路へ向いた。

　トカゲたちの声が、急に、大きくなった。

　私は、ヘッドホンに耳を押しつけた。

　ズズが、保存容器の中で、体を硬くした。

　下、下、上。

　下、下、上。

　危ない方から出ろ、という警告の並び。

　一日目の夜、崩落の中で、スライムたちが鳴き交わしていた形だ。

「……ズズ。分かりますか」

「……したの、やつらの、ことば。ちょっと、にてる」

　ズズの泡が、震えていた。

「そっち、だめ。……くずれる。そっち、だめ、くずれる。……ずっと、いってる」

　画面が、大きく揺れた。

　天井から、石が落ちる音。

　ライトが、ぐるりと回って、止まった。

　トカゲたちは、まだ、鳴いていた。

　崩れた石の向こうへ向かって、警告の並びを、何度も。

　霧島さんが、再生を止めた。

　画面の端に、時刻の数字が、白く残っていた。

　霧島さんは、その数字を、六年間、何度も見てきたのだろう。最後まで再生せずに。

◇

　部屋が、静かだった。

　霧島さんは、黒くなった画面を見ていた。

　それから、私の方を向いた。

「あの日、魔物は、私たちを止めようとしていた」

「……はい」

「私は、聞かなかった。あの日も、去年も。……鳴き声は鳴き声で、故障は故障だった」

　霧島さんは、椅子から立ち上がった。

　机の横に、まっすぐ立つ。

　そして、深く、頭を下げた。

　白髪の混じった頭のてっぺんが、ライトの下に見えた。

「頼む」

　低い声だった。

「竜の歌を、解いてくれ。……止める言葉があるなら、私が、どこへでも運ぶ。今度は、聞き逃したくない」

　四十五歳の、元上級探索者の、調査課の係長。

　六日目に、私の耳を試した人。ずっと、短く言い切るだけだった人。

　その人が、頭を下げている。

　部屋の空調が、低く鳴っていた。

　廊下の向こうで、誰かが扉を閉める音がした。それ以外、何も聞こえなかった。

「……顔を、上げてください」

　霧島さんは、上げなかった。

「解きます。……今夜から、寝ないで、解きます」

　それで、ようやく、霧島さんは顔を上げた。

　目の縁が、少しだけ、赤かった。

　帰りの自転車で、ヘッドホンを耳に戻した。

　十二の息の歌が、夜の府中の道に、低く流れる。

　発破まで、あと二日。