任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第四章 竜の古語

第36話 掘削記録

　六十八日目の朝、調査課の長机に、紙の束が三つ並んだ。

　一つ目は、アマツ資源が協会に出した、掘削の届け出の写し。

　去年の秋から、日付と、発破の回数と、深さが、一枚ずつ書いてある。

　二つ目は、第十層の中継所の振動計の記録。

　霧島さんが、倉庫の段ボールから、五年分を出してきた。

　三つ目は、私のノート。

　ガラの紐を、一本ずつ、結び目ごとに書き写した表だ。赤い結び目には、赤いペンで丸をつけてある。

　三つの束は、厚さも、紙の色も、ばらばらだった。

　協会の白い書式。振動計の、細い線が延々と続く巻紙。私の、鉛筆の跡で黒ずんだノート。

　書いた人も、書いた理由も、違う。

　それを、一本の横軸の上に、並べようとしている。

「三つとも、日付で並べられます。……一眠りが一日だということは、もう、確かめてありますから」

　小野寺さんが、ノートPCを開いた。

　トートバッグから、付箋の束が、ばさりとこぼれた。

「横軸を日付にして、三本、重ねます。届け出の発破の日、振動計の大きな揺れ、赤い結び目。……最小対と同じです。一つだけ違うところを、探します」

◇

　最初の一本は、すぐに重なった。

　振動計の揺れと、赤い結び目。

　揺れた日には、ほとんど必ず、赤がある。

「……ガラさんの耳、計器と同じ精度です」

　小野寺さんが、小さく言った。

　十年、紐を結び続けた一族の耳。

　協会の振動計よりも、古い記録。

　五年分の振動計の記録を、さかのぼる。

　掘削場ができる前の四年は、大きな揺れが、ほとんど無い。同じ四年を数えた二本目の紐にも、赤は、少ししか無い。

　揺れが増えるのは、去年の秋から。

　アマツ資源が、第十二層の東の端に、掘削場を開いた季節だ。

　机の端の保存容器で、ズズが、ぷちゅ、と鳴った。

　画面の赤い点を、じっと見ていたらしい。

「……あかいの、いっぱいだぞ。うえの、ほうに、いくほど」

　二本目を重ねたところで、小野寺さんの手が止まった。

　届け出の発破の日は、全部、揺れた日に入っている。

　でも、揺れた日の方が、ずっと多い。

「届け出の無い日に、揺れています。……この春だけで、四十一日」

　霧島さんが、画面を覗きこんだ。

「震源の深さは」

「第八層と第十層の中継所で、揺れの届く時間が違います。その差から、だいたいの深さが出ます」

　小野寺さんは、キーを叩いた。

　数字が、一つ、出た。

「……届け出の深さは、第十四層まで、です。揺れは、それより、下から来ています」

◇

　私は、表の端を、指でなぞった。

　三本目の紐が閉じたのは、十四日目のころ。

　そこから先は、三日で一層。それまでの何年もかかっていた速さが、急に変わった。

　届け出の写しを、めくる。

　深い層へ向けた発破の始まり。四月十日。

　十一日目だ。

「……三日後に、速くなっています」

　口に出してから、自分の声が、少し震えていることに気づいた。

　五十三日目のガラの言葉。石の音がすると、早く来る。

　六十三日目の竜の言葉。地を砕く音は、声を散らす。散りし所を、もだは喰らう。

　ゴブリンの紐と、竜の言葉と、協会の振動計と、アマツ自身の届け出。

　四つの、別々の記録が、同じ形をしていた。

　背中が、すうっと冷たくなった。

　うれしいのか、怖いのか、自分でも分からなかった。

　言葉の規則を見つけたときは、いつも、うれしかった。

　今日のこれは、規則ではなく、誰かが黙って続けてきたことの形だった。

　ただ、一つだけ、どの記録にも当てはまらない日々があった。

　四十八日目から後。石の音は止まっていないのに、紐は、長くなっている。

　散らす音があるなら、散らさないものも、あるのだろうか。

　答えの形をした問いだけが、ノートの隅に残った。

「相関は、因果ではない。……アマツは、また、そう言います」

「言わせればいい」

　霧島さんの声は、低かった。

「届け出に無い発破は、それだけで違反だ。届け出より深く掘ったのも、違反だ。……因果の話は、その後でいい」

◇

　昼すぎ、小野寺さんが、グラフを三枚に刷り出した。

　霧島さんは、その一枚を、しばらく黙って見ていた。

　去年の秋から、赤い点が、急に増えていくところ。

「……去年、深層の魔素計の報告に、故障の判を押した一人は、私だ」

　小野寺さんが、顔を上げた。

　私は、知っていた。二十二日目に、霧島さんが、自分で言ったからだ。

「振動の記録も、毎月、この机に回ってきていた。……並べなかった」

　霧島さんは、窓の外を見た。

「並べる、という考えが、無かった。鳴き声は鳴き声で、故障は故障だった。……第十九層のときと、同じだ」

　私は、何も言えなかった。

　代わりに、小野寺さんが、静かに言った。

「並べました。今日」

　霧島さんは、少しだけ目を閉じて、うなずいた。

「……ああ」

　それから、グラフを三枚とも封筒に入れた。

　一部は本部へ、一部は対策本部へ、一部は、調査課の金庫へ。

　封をする霧島さんの指は、いつもより、ゆっくり動いていた。

　小野寺さんは、黙って、こぼれた付箋を一枚ずつ拾い集めていた。

◇

　夕方、霧島さんは、壁の断面図に、細い線を一本、鉛筆で引いた。

　第十層から、第十二層の東の端へ。

　天城さんが会見で言った、専用の縦坑。

「設計図の写しも、届け出に付いていた。……縦坑は、市場の端から、三百歩しか離れていない」

　三百歩。

　ガラの縄張りを通らない、と、天城さんは言った。通らないだけで、すぐ横を掘る。

　市場には、今、第十三層から上がってきた群れも入っている。

　声が、ふくらんで、ふくらんで、それでも、もだは第十三層で足踏みをしている。

　夜の七時、調査課のテレビが、ニュースを流した。

　紺のスーツ。細い銀縁の眼鏡。

　崩れない笑顔。

『縦坑の最後の区間の発破を、四日後に前倒しします。国の対策本部の審議を待っていては、作業員の雇用が守れません。……掘削の許可は、現時点で有効です、はい』

　四日後。七十二日目。

　小野寺さんの指が、キーの上で止まった。

　霧島さんは、テレビを見たまま、言った。

「……許可の取り消しには、手続きが要る。四日では、間に合わない」

　グラフの上の、赤い点。

　その一つ一つが、もだが一歩ずつ近づいた日だった。