任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第四章 竜の古語

第35話 地上へ持ち帰る

　帰り道の黙った百歩は、竜が、もう一度だけ開けてくれた。

　六十四日目の朝。

　ズズが、黙った道の手前で、私の名前の形を鳴らした。泡は、やっぱり、途中で消えた。

　しばらくして、下から、低い三音が上ってきた。

　眠そうな声だった。それでも、百歩は、ちゃんと鳴った。

　渡りきってから、私は、道の下へ向かって、頭を下げた。

　獅堂さんも、少し遅れて、同じことをした。

　帰りの坂道は、来たときよりも、短く感じた。

　誰も、ほとんど話さなかった。竜の息のうなりだけが、背中を押すように、下から吹き上げてきた。

◇

　市場に戻ったのは、夕方だった。

　ガラは、横道の穴の前で、一昨日と同じ岩に座っていた。

　二晩、そこで待っていたのだと、使いの若いゴブリンが、こっそり教えてくれた。

「……持って、帰ったか」

「はい。一つだけ、話します」

　私は、ガラの前に座った。

　ズズが、私の膝の上で、泡を準備した。

「あの方は、最後に、道を掘りました。あなたたちを、上へ逃がすために」

「……知ってる」

「掘り終えてから、自分の体で、道の底を塞ぎました。十年、そのまま、そこにいます。……上から落ちてくる声を、ずっと、聞いていました」

　ズズが、それを、泡にした。

　ガラの指が、首の紐の束に触れて、止まった。

「……オレ様たちの、声もか」

「市場の声で、目が覚めた、と言っていました」

　ガラは、長いあいだ、黙っていた。

　それから、四本の指で、膝を一つ叩いた。

「……勘定は、合った」

　ガラの膝の上の紐を、私は、そっと数えた。

　十八本目。結び目は、五つ。

　五十九日目に結びはじめて、まだ、閉じていない。

　もだは、第十三層で、足踏みをしている。

　市場の声が、こんなに、ふくらんでいるのに。それとも、だからなのか。私には、まだ、分からなかった。

◇

　第三層の大広間を通ったのは、夜の九時すぎだった。

　壁際の旧坑道の前で、獅堂さんが、足を止めた。

　錆びた鉄柵の扉が、斜めに傾いたまま、開いている。九日目に、獅堂さんが蹴って、蝶番を折った扉だ。

「……これ、直していい？」

　獅堂さんは、霧島さんの方を見ずに言った。

「オレが壊したやつだし。……閉めるためじゃねえよ。ちゃんと開け閉めできるように、するだけ」

「協会の備品だ。申請を出せ」

「……出すよ」

　次の日の昼、ハヤテさんから、写真が届いた。

　第三層の大広間。

　新しい蝶番を手に、鉄柵の前でしゃがみこむ、獅堂さんの背中。

　　「あいつ、マジで申請出してたっす」

　短い文の後ろに、怒った顔の絵文字と、笑った顔の絵文字が、一つずつ並んでいた。

◇

　六十五日目、支部の会議室には、本部の理事と、国の人が来ていた。

　国の人は、内閣官房の担当者だと名乗った。

　録画の冒頭、竜の目が開く場面を見て、ずっと、眼鏡の位置を直していた。

「公表の時期は、こちらと調整させていただけますか。混乱を、避けたいので」

　私は、霧島さんを見た。

　霧島さんは、何も言わなかった。私が言うのを、待っていた。

「預けるのは、記録です。……全部、出します」

「しかし、もだが地上に至れば、魔物が出てくるという話まで――」

「だから、出します。もだが第一層に来てから知るより、今、知った方が、逃げる道を作れます」

　支部長が、眼鏡を外して、目頭を押さえた。

　それから、眼鏡をかけなおした。

「……出しなさい。記録は、調査班のものです」

　国の人は、しばらく、手元の紙を見ていた。

　それから、小さく息を吐いて、ペンを置いた。

「では、せめて、同じ時刻に、こちらも発表させてください。……知らなかった、とは、言えなくなりますから」

　霧島さんが、ほんの少しだけ、口の端を動かした。

　笑ったのだと気づいたのは、会議室を出てからだった。

◇

　六十六日目の夜。

　府中の部屋の、ちゃぶ台の上に、ノートPCを開いた。

　画面の隅で、同接の数字が、見たことのない速さで増えていく。

　百万を超えたところで、私は、数字を見るのをやめた。

「こんばんは。鳴き声の文法です。……今日は、底の話をします」

　白銀の若い人が撮った映像を流す。

　鱗がずれて、首がほどけて、琥珀色の目が開く。

　　"は？"

　　"CGだろ"

　　"いや、協会の公式が同じ映像出してる"

　　"でけえ……"

　それから、竜の声を流した。

　低く、もっと低く、少しだけ上がる。

　画面の横に、二日目の夜に録った、私とズズの声紋を並べる。形は、同じだった。

　　"名前じゃん"

　　"ほんとに呼んでたのか"

　次に、「みち」を流した。

　竜のひと息と、ズズの三つの泡。高さの並びは、同じ。

「どの魔物の言葉にも、同じ並びの語がありました。似ていたのでは、ありませんでした。……ここから、分かれたんです」

　　"名無しの音声学徒: 声紋、重ねました。一致しています"

　　"元自衛官です。ダンジョン出現の日の記録、今でも覚えています。あれが、竜の爪だったと"

　ダンジョンは、竜が、底から掘った逃げ道。

　もだに追われた者たちが、十年かけて、上ってきた道。

　話しているうちに、コメントの流れが、少しずつ遅くなった。

　みんなが、読むのをやめて、聞いているのだと思った。

　ちゃぶ台の端で、ズズが、洗面器の縁に張りついていた。

　配信の間、ずっと、一度も泡を鳴らさなかった。

　最後に、竜の問いを、そのまま訳した。

「我らは、逃げた。……汝らは、いずこへ、逃ぐる」

　　"たま屋のおばちゃんの孫です。おばちゃんが、売店は逃げないよって言ってます"

　　"おばちゃん……"

　　"逃げないなら、どうするんだよ"

「まだ、分かりません。……でも、辞書は、今日で二百三十語になりました。竜の言葉も、九つ、入っています」

　配信を閉じたのは、夜中の一時だった。

　二時すぎに、スマホが鳴った。

　配信の始まりと同じ時刻に、短い発表だけを出していた国が、今度は、多摩迷宮の対策本部を置くと発表した。

　その下に、アマツ資源の短い声明が並んでいた。

　『竜という物語に、科学的な根拠はありません。弊社の事業は、法令に基づき継続します』

　三時前に、もう一通。

　小野寺さんからだった。

　『届け出の写し、全部そろいました。一日、まとめる時間をください。そのあと、調査課で、霧島さんと重ねます』

　少しして、もう一行。

　『……たぶん、重なります』