任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第四章 竜の古語

第34話 底の話

　ズズは、しばらく、泡を一つも鳴らさなかった。

　ハヤテさんの腕の中で、容器の水だけが、小さく揺れている。

　やがて、ズズは、蓋の裏にぺたりと張りついて、竜の方を向いた。

「……ばば、ここに、きたのか」

　私は、それを、竜に向けて言い直した。

　ズズの泡の高さのまま、私の喉で。

　竜の答えは、ゆっくりだった。

「――来た。上る群れの、最後に。我が傍らに座し、歌を、始めから終わりまで、歌った」

「――歌い終えて、終わりの言葉を、我に預けず、持って上った。歌を持つ者は、歌を手放さぬ」

　ズズの体が、きゅっと縮んだ。

「……ばばは、どこ」

「――上へ。声のある方へ。それより先を、我は知らぬ」

　ズズは、もう一度、縮んだ。

　それから、ほんの少しだけ、ふくらんだ。

「……おれ、とちゅうで、ねてた。だから、おわり、しらない」

「――知らぬなら、聞けばよい。語り部の子よ。歌は、どこかで、まだ鳴っている」

　ズズは、返事をしなかった。

　ただ、蓋の裏に張りついたまま、竜の目を、ずっと見上げていた。

　ハヤテさんが、容器を抱えなおした。

　落とさないように、というより、ズズの震えを、腕で受け止めるように。

◇

　霧島さんが、私の肩越しに、短く言った。

「底のことを、聞いてくれ」

　私は、うなずいた。

　ノートの新しいページに、「底」と書く。

「底は、どんなところでしたか」

　竜の目が、半分だけ閉じた。

　思い出す、というより、聞き直している顔に見えた。

「――底は、広き洞であった。上の、どの層よりも広く。天井は、見えぬほど高く」

「――声が、満ちていた。泡の者も、糸の者も、喉の者も、鱗の者も。皆、一つの言葉にて、話し、歌った」

　スライムと、蜘蛛と、ゴブリンが、同じ言葉で歌う。

　市場で、四つも五つもの言葉が、通訳を挟んで、ようやく値段を決めている。あの光景の、ずっと前の姿。

　島の言葉も、昔は、何千人もが話していた。

　島を出る人が増えて、話す人が減って、最後は、おばあさん一人になった。

　一つの言葉が、ばらばらになる。話す相手が、いなくなる。

　私が記録してきたのは、ずっと、その終わりの方だった。

「――もだは、昔より、底の、さらに下の端にあった。黙ったまま、動かずに」

「――いつの頃よりか、上りはじめた。洞の端から、一つずつ、声が消えた。……底は、飲まれた」

　二十二日目、長老は言った。

　底に昔からあり、上ってくる。

　その「底」に、昔は、みんながいた。

「――我は、最後に、道を掘った。群れを、上へ逃がすために。掘り終えて、我が身にて、この道の底を塞いだ」

　私たちの寝袋の向こうで、とぐろを巻いた首。

　その下にも、まだ、胴が続いているのだろう。道の底を、蓋のように塞いで。

「――もだは、ほかの道を上った。この道だけは、我が息のある間、黙らぬ」

　黙った層の中で、この道だけが、鳴りながら通っていた。

　その理由を、竜は、それだけしか言わなかった。

◇

　私は、聞いた。

「底のみんなは、もだのそばで、どうやって、暮らしていたのですか」

　竜は、すぐには答えなかった。

　代わりに、低く、長く、鳴いた。

　話す声とは、違った。一つずつの息が、前よりも長く、高さの並びが、何度も繰り返す。

　歌だ、と思った。

　知らない言葉の歌を、初めて録ったときのことを思い出した。

　意味の分からない語ばかりなのに、どこで息を継ぐかだけは、体で分かった。

　この歌も、同じだった。

　意味は分からないのに、息の切れ目だけが、はっきりと聞こえる。

　私は、録音機を、竜の喉へ向けた。

　接触マイクを、鱗の継ぎ目に貼りなおした。

　途中で、録音機の電池の残りが、赤く点滅した。

　手を伸ばすより先に、横から、新しい電池が二本、差し出された。

　獅堂さんだった。

　何も言わずに、古い電池を受け取って、背負い袋のポケットにしまう。

　十二の息。

　分かった語は、二つだけだった。

　声。それから、もだ。

「……ばばの、うたの、はじめのほう。……でも、わかんない。ふるすぎる」

　ズズが、小さく言った。

　竜の声が、終わった。

「――古き歌の、初めの一節である。……解け。汝は、言の葉の子なれば」

　琥珀色の目が、重そうに、まばたきをした。

　話すたびに、まぶたの落ちる間隔が、長くなっていく。

◇

　残りの時間は、少なかった。

　霧島さんが、指を一本立てた。一つだけ、聞け。

　私は、石の音のことを聞いた。

　ガラの紐の、赤い結び目。

　赤が多い紐ほど、短い。石の音がすると、早く来る。

「――地を砕く音は、声にあらず」

　竜は、目を閉じたまま、答えた。

「――声を、散らす。散りし所を、もだは、喰らう」

　ノートに、そのまま書いた。

　書きながら、ペン先が、止まりかけた。

　隣で、霧島さんも、手帳に何か書いていた。

　真鍋さんが、それを、横目で見ていた。

　この春から、深く掘りはじめた場所がある。

　でも、それは、まだ、並べていない。並べるまでは、言わない。

「――上が、騒がしくなった。久しく聞かぬほど、多くの声が、この道を落ちてきた。ゆえに、我は、目覚めた」

　四十八日目。市場が、開いた日。

「――言の葉の子よ。上の者は、もだに喰われぬ。汝らの体は、いきのもとにて、できておらぬゆえ」

　五十五日目、ハヤテさんは、線を越えても、無事だった。

「――されど、もだが一番上に至らば、逃ぐる者は、汝らの地の上へ、出づるほかない」

　第一層の、さらに上。

　管理棟の前の広場。駐輪場。府中の、私のアパートのある町。

　そこへ、何万もの魔物が、逃げてくる。

　人の前に立つな、という約束を、地上の誰も、知らないまま。

　琥珀色の目が、最後に、もう一度だけ、開いた。

「――我らは、逃げた。……汝らは、いずこへ、逃ぐる」

　まぶたが、ゆっくりと、閉じた。

　鱗が一枚ずつ重なり、首は、また、扉に戻っていく。

　ヘッドホンの中で、とん、と、遠い太鼓が鳴った。

　昼前だった。

　道の下の方から、低いうなりが、また吹き上げてくる。竜の息だ。

　ハヤテさんは、盾の持ち手を握ったまま、動かなかった。

　獅堂さんは、背負い袋の肩ひもを、両手で、きつく握っていた。

　霧島さんが、手帳を閉じる音が、やけに大きく聞こえた。

　竜の問いに、答えられた者は、一人もいなかった。