任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第四章 竜の古語

第33話 言の葉の子

　六十三日目の朝は、音で始まった。

　ずるり、と、重いものが岩をこする音。

　寝袋から顔を出すと、ライトの輪の中で、扉が動いていた。

　屋根瓦のような板が、一枚ずつ、ずれていく。

　重なりがほどけて、その奥に、もう一列、同じ板が見えた。

　板は、壁ではなかった。

　鱗だった。

　道を塞いでいたのは、とぐろを巻いた、首だった。

「は？　え、ちょ、待っ……」

　獅堂さんの声が、途中で消えた。

　首が、ゆっくりと、こちらへ回ってくる。

　頭だけで、管理棟の入口ほどもあった。

　まぶたが、開いた。

　琥珀色の目が、一つ。

　縦に細い瞳が、ライトの光を受けて、すうっと、さらに細くなった。

　真鍋さんの手が、空の腰へ動いて、止まった。

　剣は、第十層の小屋に置いてきた。

　胸の魔素計の針が、右いっぱいに倒れていた。

　昨日、黙った百歩でゼロに落ちた針が、今は、目盛りの端に張りついて動かない。

　霧島さんは、動かなかった。

　ハヤテさんが、盾を持って、私の半歩前に出た。

◇

　低い音が、三つ。

　一つ目は、低く。二つ目は、もっと低く。三つ目で、少しだけ上がる。

　五十七日目に、市場の空洞を震わせた声。それが、今は、目の前の喉から出ている。

　ズズが、ハヤテさんの腕の中の容器で、ぷちゅ、と鳴った。

「……ことはを、よんでる」

　私は、ハヤテさんの盾の横から、一歩、前へ出た。

　喉の奥で、同じ高さを作る。

　低く、もっと低く、少しだけ上がる。

　二日目の夜、洗面器の前で、初めてズズに名乗ったときの声。

　あのときより、ずっと、震えていた。

　琥珀色の目が、一度だけ、ゆっくりと閉じて、開いた。

　それから、竜は、話しはじめた。

◇

　竜の言葉は、長かった。

　一つの音が、ひと息ぶん続く。

　その一息の中で、高さが、なめらかに上がり、下がり、また上がる。

　三つ目の言葉で、私は、息を止めた。

　上がって、下がって、上がる。

　スライムが三つの泡に分けて言う高さを、竜は、一つの息で、滑らせていた。

「……みち、って、いった」

　ズズの声が、震えていた。

「ばばの、うたの、ことばだ。……ふるい、ほうの」

　次の言葉は、下。その次は、来る。

　スライムの泡、蜘蛛の糸、ゴブリンの喉。どの魔物の言葉にも、同じ高さの並びで残っていた、芯の語。

　あれは、似ていたのではない。

　ここから、分かれたのだ。

　ひと息の言葉を、スライムは三つの泡に割った。蜘蛛は三度の弾きに、ゴブリンは喉の三つの鳴りに。

　割り方が違うだけで、高さの並びは、同じものを、ずっと運んできた。

　六日目、調査課で、私は言った。同じ祖先の言葉から分かれた、と考えます。

　その祖先の声を、私は、今、聞いている。

　訳語を、決めなければならなかった。

　ズズの言葉は、子どものため口にした。長老は、古風に。ガラは、乱暴に。

　この言葉は、それより、ずっと古い。今の言葉で訳したら、軽くなりすぎる。

　だから、古い日本語にすると、決めた。

◇

　ズズが、知っている語を泡にする。

　私が、芯の語と、前後の高さで、その間を埋める。

　一つの文に、何分もかかった。

　竜は、急かさなかった。同じ言葉を、何度でも、同じ高さで繰り返した。

「――汝の名は、上より、降りてきた」

　私は、竜の声を、口に出して訳した。

　みんなに、聞こえるように。

「上の声は、皆、この道を落ちてくる。糸を伝い、石を伝い。……小さき泡の子が、幾度も、汝を呼んだ。その形を、我は覚えた」

　長老の糸の地図を、思い出した。

　三十段目の下にも、糸は、続いていた。

　ズズは、市場でも、第八層でも、第三層の大移動の日にも、私を呼んだ。

　ことは、ことは、と。一日に、何十回も。

　その泡の一つ一つが、糸を震わせ、岩を伝い、この道を落ちて、ここまで届いていた。

　ズズが、容器の中で、ぴたりと止まった。

「……べつに、ことはのためじゃないぞ。よんだだけだぞ」

「――十年、上より降りてくるは、逃げる者の声と、人の足音のみであった。我らが言葉にて名乗りし上の者は、汝が、初めてである」

　島のおばあさんの言葉を、思い出した。

　話す相手のいない言葉は、黙っている。

　この竜は、十年、ここで、黙っていた。

　上から落ちてくる声を、一人で、聞きながら。

　白銀の若い人が、カメラを構えていた。

　レンズの先が、小さく震えている。霧島さんが、その肩に、手を置いた。

「記録しろ。……全部だ」

　竜は、私に、名前の意味を尋ねた。

　私は、少し考えてから、答えた。

「言の葉、です。……言葉の、葉っぱ、という意味です」

　ズズが泡にするのに、時間がかかった。

　葉っぱという語は、スライムの言葉に無かったからだ。最後は、苔、で代わりにした。

　琥珀色の目が、細くなった。

「――然らば、汝を、言の葉の子と呼ぼう」

◇

　私は、ノートを開いたまま、聞いた。

「この道は、あなたが、掘ったのですか」

「――我が、掘った。底より、一番上まで。千の眠りを、千たび重ねて」

　壁の、三本ずつの溝。

　下から上へ、めくれた地層。

　四十一日目に、私は、仮説として書いた。

　道は、下から上へ掘られた。

　仮説ではなかった。

「――十年前、我が爪は、一番上の岩を抜けた。光が、あった。……それより先は、掘らなかった」

　霧島さんが、低く言った。

「……ダンジョンが現れたのは、十年前だ」

　十年前、世界中に、ダンジョンが現れた。

　誰も、理由を知らなかった。

　少なくとも、この多摩迷宮は、現れたのではなかった。

　下から、届いたのだ。

　底から地上まで、竜が掘った、逃げ道。

　その一番上の出口に、私たちは、管理棟を建て、売店を開き、入場券を売っていた。

　ハヤテさんが、盾を、少しだけ下ろした。

　獅堂さんは、口を開けたまま、何も言わなかった。

　竜の目が、私から離れた。

　ハヤテさんの腕の中の、小さな容器へ。

　低い、長い声が、ズズに向かって鳴った。

　ズズが、泡を返せなくなった。代わりに、私が、訳した。

「――語り部の子よ。汝が祖母の歌を、我は、聞いた」