任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第四章 竜の古語

第32話 第二十三層の扉

　六十二日目。朝の五時に、管理棟を出た。

　第十層の中継所で、刃物を全部、小屋に置いた。

　霧島さんの刀。白銀の四人の剣と槍。獅堂さんの腰の短剣。

　上級の探索者が、刃を置いて下りる。

　真鍋さんは、何も言わずに、自分の剣を一番上に重ねた。

◇

　第十一層の市場は、五日前よりも、ずっと狭く見えた。

　第十三層から上がってきたゴブリンの群れが、岩棚という岩棚に座っている。

　知らない声が多い。数え歌も、二つ、三つと重なって聞こえる。

　第十三層の群れは、人を見ると、まだ少し身を引いた。

　見知った市場のゴブリンが、その前に立って、喉を鳴らす。通せ、と言っている。もう、ズズに訳してもらわなくても、それくらいは分かった。

　保存容器の蓋を少し開けると、岩の陰から、下のスライムが三匹、ぷちゅぷちゅと寄ってきた。

　ズズは、得意そうに、泡を一つだけ返した。

　ガラは、市場の脇の横道の前で待っていた。

「来たか。耳のでけえ女」

　ガラは、白銀の四人を、順番に見た。

　空の腰を見て、喉を、短く鳴らした。

「……刃を、置いてきたか。かてえのが、増えたな」

　横道を進むと、壁が荒くなった。

　四十一日目に見た、下から上へ掘られた跡だ。

　さらに奥へ進むと、崩れた岩の山の脇に、穴があった。

　岩をどけたばかりの跡だ。人がかがんで通れるくらいの穴が、黒く開いている。

「昨日、若いのに掘らせた。……ここから先は、あの方の道だ」

「ガラさんは、入ったことが、ありますか」

「上るとき、一度だけ通った。十年前だ。……それきりだ」

　ガラは、穴の前から、一歩下がった。

「オレ様は、市場を空けられねえ。……てめえが聞いた話を、一つ、持って帰れ。それで、勘定は合う」

◇

　白銀の二人が、穴の前に残った。

　下りるのは、真鍋さんと、若い一人。それに、私たち。

　道は、下へ、ぐるりと回りながら続いていた。

　階段は無い。床は、同じ傾きで、ずっと下がっていく。

　壁に、爪の跡があった。

　三本ずつ並んだ溝が、どれも、私の背より長い。それが、どこまでも、下から上へ続いている。

　獅堂さんが、ライトで溝をなぞって、黙った。

　ずっと何か言っていた人が、一時間、何も言わなかった。

「……なあ、お姉さん。これ、全部、一匹で掘ったの？」

「溝の幅が、ずっと同じです。……たぶん、一匹です」

「ウケる。……いや、ウケねえわ」

「当たり前っす」

　ハヤテさんが、前を向いたまま言った。

　獅堂さんは、言い返さなかった。

　しばらくして、真鍋さんが、霧島さんの横に並んだ。

「霧島さん。……あの日も、こういう道でしたか」

「いや」

　霧島さんは、前を照らしたまま、少しだけ間を置いた。

「もっと、うるさかった。……まわりが、ずっと鳴いていた」

　それきり、二人とも黙った。

　道の中は、静かではなかった。

　低いうなりが、ずっと鳴っている。

　耳ではなく、胸の骨で聞くような音。下から上へ、ゆっくり吹き上がってくる。

「……息、みたいっすね」

　ハヤテさんが、小さな声で言った。

　ハヤテさんが小さな声を出すのを、私は、初めて聞いた。

　壁に、接触マイクを当ててみる。

　うなりの向こう、壁の外側からは、何も聞こえなかった。

　霧島さんが、深度計を見た。

「第十五層の深さだ。……この壁の向こうは、もう、もだの中だ」

　黙った層の中を、この道だけが、鳴りながら通っている。

◇

　第十八層の深さで、うなりが、途切れた。

　ライトの光は、先まで届いている。

　なのに、その先の道は、絵に描いたように、音が無い。

　魔素計の針が、ゆっくり、左へ倒れていく。

　真鍋さんが、手を上げて、全員を止めた。

　私は、録音機を、腕いっぱいに伸ばした。

　霧島さんが、こちらを見る。私は、うなずいた。

「記録が消えるなら、消えるところを、記録します」

　録音機の先を、静けさの中へ入れる。

　画面の波形が、平らになった。

　一本の、まっすぐな線。

　島のいちばん静かな座敷でも、こうはならなかった。

　風の音か、自分の息か、何かが、必ず小さな波を描いた。

　生まれて初めて、私は、無音を録った。

「……百歩くらいだ」

　真鍋さんが、ライトの先を見て言った。

　黙った道の向こうに、また、うなりが戻っている。

　百歩。

　人なら、歩いて渡れる。でも、ズズは。

　五十五日目、ズズは、線に触れかけただけで、十秒、声を失った。

　条件の三つ目を、霧島さんは、自分で書いた。

　ズズが、容器の中で、ふるえた。

　それから、黙った道の奥へ向かって、泡を鳴らした。

　低く、もっと低く、少しだけ上がる。

　私の、名前の形。

「ここに、いるぞ。ことはは、ここに、いるぞ」

　泡の音は、黙った道の手前で、ふっと消えた。

　そのとき、下から、声が来た。

◇

　五十七日目に聞いた、あの声だった。

　うなりではない。

　道ぜんたいが、内側から震える、低い三音。

　黙っていた百歩が、鳴った。

　録音機の平らな線が、いきなり、大きく波打つ。

　魔素計の針が、跳ね上がる。

「走れ」

　霧島さんの声が、ちゃんと、聞こえた。

　ハヤテさんが、ズズの容器を胸に抱えて、先頭を走った。

　獅堂さんが、背負い袋を揺らしながら、私の腕を引いた。

　百歩を数える余裕は、無かった。

　声が尽きるのと、最後の真鍋さんが渡りきるのが、ほとんど同じだった。

　振り返ると、道は、また、絵のように黙っていた。

　私は、震える手で、ノートに書いた。

　竜が鳴いている間、静けさが、退いた。

　書いても、意味は、分からなかった。

◇

　夜の八時すぎ、第二十三層の深さで、道が終わった。

　竜は、第三十層より下にいるのだと思っていた。

　でも、道は、それよりずっと上で、行き止まっていた。

　壁があった。

　黒に近い緑の、大きな板が、屋根瓦のように重なっている。一枚が、扉ほどもある。

　岩ではなかった。

　手を当てると、ほのかに、あたたかい。

　接触マイクを、板の継ぎ目に貼る。

　ヘッドホンの中で、ずっと遠くの太鼓のような音が、ひとつ鳴った。

　十秒ほどして、また、ひとつ。

　霧島さんが、ここで夜を明かすと決めた。

　獅堂さんが、背負い袋から寝袋を六つ出して、黙って並べた。

　私は、ヘッドホンを外せなかった。

　とん、と鳴って、十秒、黙る。

　また、とん、と鳴る。

　扉は、息をしていた。