任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第四章 竜の古語

第31話 深層同行許可

　六十日目の朝、調査課の机の上に、紙が一枚だけ置いてあった。

　深層同行許可。

　探索者協会本部の判が、右下に二つ押してある。

　霧島さんは、窓際の机で、その紙を指で叩いた。

「三日前の録音を、本部の音響の班が調べた。地震の波形ではない。……形がある、と書いてきた」

「形、ですか」

「低い三音。並びが、二度とも同じだ。地鳴りは、同じ形を二度は作らない」

　私は、紙の文字を、もう一度読んだ。

　鳴瀬ことは。犬飼ハヤテ。霧島透。

　それから、名前の欄ではない余白に、手書きで、スライム一体。

　ズズが、保存容器の中で、ぷちゅ、と鳴った。

「おれのなまえ、かいてないぞ」

「書いてありますよ。スライム一体、と」

「それ、なまえじゃないぞ！」

　ハヤテさんが、後ろで、声を殺して笑った。

◇

　許可には、条件が三つあった。

　上級パーティーが護衛に付くこと。

　判断は、すべて霧島さんがすること。

　もだの線を、ズズに越えさせないこと。

「三つ目は、私が足した」

　霧島さんは、それだけ言って、壁の断面図の前に立った。

　第十三層のところに、赤い磁石が一つ、増えていた。

「昨日、ガラの使いが第十層の中継所に来た。十七本目が閉じた。結び目は、四つ」

　五十五日目に、第十四層。

　四眠りで、一層。

　もだは、第十三層まで上ってきた。

「第十三層は、ゴブリンの縄張りの、いちばん下です」

「ああ。ガラは、第十三層の群れを、市場へ上げている。……市場は、満杯に近い」

　磁石の下には、白いままの断面図が続いている。

　第三十層の、さらに下。

　竜は、そこのどこかで、鳴いた。

　低く、もっと低く、少しだけ上がる。

　二日目の夜、洗面器の前で、私がズズに名乗ったときの高さの形。

　三日たっても、その形は、耳の奥から消えなかった。

　夜中に目が覚めると、冷蔵庫のうなりにさえ、あの三音を探してしまう。

◇

　十時ちょうどに、調査課の扉が叩かれた。

　入ってきたのは、四人だった。

　灰色の防護服に、銀色の線が一本。先頭の女の人が、霧島さんの前で、短く頭を下げる。

「上級パーティー『白銀』、真鍋です。護衛を、承りました」

「……久しぶりだな」

「新人のころ以来です。霧島さんが、まだ、前に立っていたころ」

　真鍋さんは、三十代の終わりくらいに見えた。

　髪を短く刈っていて、胸の魔素計の針を、一度だけ見た。

　それから、私を見た。

「配信、見ました。……第十四層の線も」

「はい」

「去年、あの線より下で、上級の三組が、計器の故障を報告しました。そのうちの一組が、私たちです」

　霧島さんの背中が、少しだけ固くなった。

　去年、魔素計の針がゼロに落ちた場所。

　故障として処理された報告。霧島さんも、判を押した報告だ。

「……あれは、故障ではなかった」

「分かっています。だから、来ました」

　真鍋さんは、それ以上は言わなかった。

◇

　昼すぎ、もう一人、扉を叩いた人がいた。

　大きな登山用の背負い袋。

　金色に染めた髪は、根元が黒く伸びている。

「よっ。スライムのお姉さん」

　獅堂さんだった。

　ハヤテさんが、椅子を鳴らして立ち上がった。

「……なんで、ここにいるんすか」

「荷物持ち、空いてんだろ？　そいつの配信で言ってたじゃん。次は荷物持ちじゃなくて盾っす、って」

　獅堂さんは、背負い袋を、床にどさりと下ろした。

「ブレイズ、抜けた。三日前。……オレ、中級だし。体力だけは、あるし」

「ふざけんなっす！　あんた、第三層で、出口塞いだんすよ!?」

「知ってるよ」

　獅堂さんの声が、急に、小さくなった。

「切り抜き、百回は見た。……オレが塞いでるとこ。お姉さんが、道を空けてくださいって、ずっと言ってるとこ」

　腕を、軽く上げる。

　袖の下に、七針縫った痕が、白く残っていた。

「竜とか、ウケるって、最初は思ったよ。でも、あの声、オレの部屋でも、スマホから鳴ったんだよ。……だろ？　自分の目で、見ねえと、分かんねえじゃん」

　ズズが、容器の中で、低く泡を鳴らした。

「……うるさいのだぞ。こいつ」

「何て言ってんの、そのスライム」

「うるさい、と言っています」

「ウケる」

　霧島さんが、獅堂さんの探索者証を受け取って、裏を見た。

「荷物は、重いぞ」

「録音機の電池が、四十本あります」

　私が言うと、獅堂さんは、口の端だけで笑った。

「上等」

　霧島さんは、黙って、許可の紙の余白に、もう一行書き足した。

　荷物持ち、獅堂レオ。

　それから、ハヤテさんの名前の横の「荷物持ち」に、線を一本引いた。

「犬飼。盾で、登録しなおす」

「……っ。盾、っすか」

「三日前に、自分で言っただろう」

　ハヤテさんは、何か言いかけて、やめた。

　代わりに、盾の持ち手の、新しい革を、強く握った。

　五十七日目に、私は、答えられなかった。

　だから、今、答える。

「ハヤテさん。……盾を、お願いします」

「はいっす!!」

　声が大きすぎて、廊下の向こうで、誰かが咳払いをした。

◇

　夕方、霧島さんの電話が鳴った。

　第十層の中継所からだった。

　霧島さんは、短く相づちを打って、電話を切った。

「ガラの使いだ。……伝言を、そのまま言う」

　霧島さんは、手帳を開いた。

「『道を作った方の道は、耳のでけえ女が壁を見た、あの横道の先だ。誰も入らねえ。十年、誰も。……二日後に、案内する』」

　市場の脇の、いちばん古い横道。

　壁の掘り跡が、全部、下から上を向いていた道。

　あの道は、まだ、下へ続いていた。

◇

　その夜、ちゃぶ台の上に、道具を全部並べた。

　ステッカーだらけの録音機。予備が二台。

　コウモリ探知機。島で太鼓の皮を録った接触マイク。単三の電池が、四十本。

　ノートは、新しいのを一冊おろした。

　古い方の最後のページには、五十七日目に書いた「竜」の一字がある。一画目は、やっぱり、少し歪んでいた。

　左の手首には、ガラが結んだ紐。

　結び目は、二つ。人の約束と、ゴブリンの約束。

　洗面器の縁に、ズズが、ぺたりと張りついた。

「……ばばの、うたの、はじまりに、いくのか」

「はい」

「そこ、おれ、きいただけだぞ。いったこと、ないぞ」

「私も、行ったことがありません」

　ズズは、しばらく黙っていた。

　それから、小さく、上がって、上がって、下がった。

　問いかけの形だった。

「……ことは。そこにも、こえ、あるのか」

　答えを、私は、まだ持っていなかった。