任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第三章 数える言葉

第29話 静けさを見る

　五十五日目。特例が下りるまでに、二日かかった。

　第十四層は、立ち入り禁止の一つ上だ。

　本部は、条件を一つ足した。もだに、近づきすぎないこと。何をもって近すぎるとするかは、現場の判断に任せる、と。

　霧島さんは、その紙を読んで、短く言った。

「……現場の判断は、私がする」

　刀は、今日も、第十層の中継所に置いてきた。

　第十一層から第十三層までは、ガラの縄張りだ。第十四層だけ刀を持つために、途中で取りに戻ることはしない、と霧島さんは言った。

　代わりに、ハヤテさんが、盾の持ち手に、新しい革を巻いてきていた。

◇

　市場から、ガラと使いが先に立った。

　第十二層を抜けるとき、東の方から、機械の音がした。

　低く、途切れずに唸っている。床に手をつくと、指先が、かすかに震えた。

　ガラは、そちらを一度も見なかった。

　ただ、首の紐の束を、片手で押さえていた。

「……あれが、アマツの掘削場っすか」

「そうだ。縦坑は、まだ掘り始めていない。あれは、春から下へ掘っている穴の音だ」

　霧島さんは、それだけ答えて、歩く速さを変えなかった。

　第十三層。

　通り道を、上へ向かう魔物とすれ違った。ゴブリンの家族。大ネズミの群れ。私たちを見ても、誰も足を止めない。前に立たない。ただ、上へ。

　第十四層に下りると、空気が変わった。

「……静か、っすね」

　ハヤテさんが、声をひそめた。

　静かすぎた。

　市場の、あの声の重なりを聞いたあとだと、耳がおかしくなったのかと思う。

　霧島さんが、胸の魔素計を指で叩いた。

　針は、いつもより、少し左に寄っていた。

◇

　通路は、まっすぐ下へ続いていた。

　壁の光る苔が、少しずつ、暗くなっていく。

　一歩進むたびに、ほんのわずかずつ。

　魔素計の針が、左へ、左へ、と下がっていく。

　百歩ほど進んだところで、霧島さんが、腕を横に出した。

「ここまでだ」

　その先に、線があった。

　目に見える線ではない。

　でも、分かった。光る苔が、そこから先で、ふつりと消えている。壁も、床も、天井も、ただの黒い岩になっている。

　闇とは、違った。

　ハヤテさんのライトの光は、ちゃんと向こうの壁に届いている。照らされた岩は、見える。

　見えるのに、何も、無い。

　私は、この感じを、知っていた。

　去年の冬、島のおばあさんが亡くなった日。

　録音機を回したまま、私は、あの家の座敷に座っていた。誰も、あの言葉で話さなくなった部屋。音はある。風も、時計も鳴っている。でも、言葉の聞こえる場所は、もう、どこにも無かった。

　話す相手のいない言葉は、黙っている。

　おばあさんは、そう言っていた。線の向こうは、あの座敷に、似ていた。

　私は、録音機を胸の前に掲げた。

　霧島さんが、その手首を、そっと押さえた。

「機械を、あの向こうに入れるな。戻ってこなかったら、記録ごと消える」

「……はい」

　私は、録音機を、線の手前で止めた。

　ヘッドホンの中で、通路の小さな音が、線に近いほど細くなっていくのが分かる。

◇

「おーい！」

　ハヤテさんが、線に向かって、大声を出した。

　霧島さんが止める前だった。

　声は、通路を転がっていった。

　そして、線のところで、消えた。

　こだまが、返ってこない。

　向こうの壁に当たって跳ね返るはずの声が、どこにも、無い。

　ハヤテさんの顔から、色が引いた。

「……今の、吸われたっすか」

「吸われたのではない」

　霧島さんの声は、いつもより、さらに低かった。

「向こうには、声を返すものが、何も無い」

　ガラが、隣で、喉を鳴らさずに立っていた。

　首の紐を握りしめている。父親が、最後に聞きに行った音。黙りかけの層の、すぐ手前。

　ここが、そうなのだ。

　ガラが、一歩だけ、前に出た。

　線に向かって、喉を、一度だけ鳴らした。短く、低い音。

　私の知らない語だった。

　ズズも、訳さなかった。私も、聞かなかった。

　その音も、線のところで、消えた。

◇

　そのとき、手元で、容器の蓋が跳ねた。

　ズズが、容器から飛び出していた。

　ぷちゅ、ぷちゅ、と鳴きながら、線の方へ、まっすぐ這っていく。

「ズズ！」

「……きこえる！　したから、なにか、きこえる！」

　速い。

　スライムが、あんなに速く動くのを、初めて見た。

　ハヤテさんが、盾を放り出して、飛びこんだ。

　床を滑って、腕を伸ばす。

　伸ばした腕と、肩と、頭が、線を越えた。ズズの体を、手のひらで掬いあげる。

　ハヤテさんの体が、一瞬、止まった。

　それから、転がるように、こちらへ戻ってきた。

　胸に、ズズを抱えたまま。

「……っ、はあ、はあ……っ」

「ハヤテさん！」

「だい、じょぶ、っす……腕、ある、っす……」

　ハヤテさんは、自分の右腕を、何度も握った。

「向こう、何も、聞こえなかったっす。……自分の、心臓の音も」

　その腕の中で、ズズが、震えていた。

　泡を鳴らそうとしている。体の表面が、ぷく、ぷく、と動く。

　でも、音が、しない。

「ズズ」

　私は、膝をついて、ズズに顔を寄せた。

　ヘッドホンを、強く押さえる。探知機の笛も、鳴らない。

　一秒。二秒。

　十秒。

　ぷちゅ。

　小さな、かすれた泡の音が、一つだけ、鳴った。

　それから、ぷちゅ、ちゅい、と、いつもの高さが戻ってきた。

「……ことは。……こわかった、ぞ」

　私は、ズズを、両手で包んだ。

　手が、自分でも分かるくらい、震えていた。

◇

　霧島さんは、線から十歩手前の壁に、白い塗料で印をつけた。

　手帳に、第十四層、階段から九十歩、線の十歩手前、と書く。魔素計の針は、線の手前で、ゼロを指していた。

　ガラは、その印を見て、首の紐の束から、十六本目を取った。

　端を、きつく結ぶ。それから、新しい紐を一本、引き抜いた。

「十六本目も、四だ」

　新しい紐の端を、ガラは、四本の指に巻きつけた。

　十七本目の最初の結び目は、次の眠りのあとに結ばれる。

　帰り道、誰も、しばらく口をきかなかった。

　第十三層の階段の手前で、ズズが、私の手の中で、小さく言った。

「……ことは。さっき、きこえたの、ばばじゃ、なかった」

「何が、聞こえたんですか」

「せんの、むこうの、もっと、した。ずっと、ずっと、した。……おおきいのが、ないてた」

　前を歩いていたガラの足が、止まった。

　振り返らずに、ガラは、首の紐の束を、強く握った。