任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第三章 数える言葉

第28話 石の音がすると、早く来る

　五十三日目。市場は、五日前より、ずっと混んでいた。

　ガラが市場を開いてから、下から上ってくる魔物は、みんなここで足を止めている。

　見たことのない形のスライム。背中に苔を生やした大トカゲ。天井近くの岩棚には、小さな蜘蛛が何匹も糸を張っていた。

　声が、多い。

　ヘッドホンを外していても、耳の奥がじんとする。

　私の辞書は、百六十語を超えた。

　それでも、この空洞の声の、ほんの一部しか拾えていない。知らない魔物が、知らない節で鳴くたびに、ノートの頁が一つ増える。

　通路の脇の、決めた通り道には、ゴブリンが一匹ずつ立っていた。

　上へ行く者に、道を指さしている。人の前には、立たせない。紐の結び目二つは、まだ、ほどけていない。

◇

　ガラは、岩の上で、紐の束を膝に広げていた。

　束は、十六本に増えていた。

　十四本目は、三。十五本目は、四。十六本目は、小さな結び目が、まだ二つ。

　十五本目を、私は、何度も数え直した。

「……四」

「四だ」

　ガラは、四本の指で、その紐を弾いた。

「十一本続けて、三だった。それが、四になった。……市場を開いた眠りの、次の眠りからだ」

　十五本目の紐を結び始めたのは、四十七日目。

　市場を開いたのは、四十八日目。そして、もだが第十五層を食べたのは、五十一日目。

　三日では、なかった。

　四日かかった。

「十六本目も、今日で、まだ二つですね」

「ああ。……遅くなってる。わけは、オレ様にも分からねえ」

◇

「三つ目の話を、聞かせてください」

　私が言うと、ガラは、紐の束から、一本目を引き抜いた。

　千八百二十六の眠り。五年かけて、一つの層。

　その長い紐の中に、赤い結び目は、ほんの少ししか無い。

「赤は、石の音を聞いた眠りだ」

　ガラの声が、低くなった。

「人間が、石を掘る。ずうん、と来る。その音を聞いた眠りは、赤い糸で結ぶ。……オレ様の親父の代から、そう決めてる」

「お父さんは」

　聞いてから、聞くべきではなかったかもしれない、と思った。

　ガラは、二本目の紐の、真ん中あたりを、指でつまんだ。

「ここで、結ぶのをやめた。……最後まで、下の層の音を聞きに行ってた。黙りかけの層の、すぐ手前までな」

　ガラは、つまんだ結び目から、指を離した。

「そこから先は、オレ様が結んでる」

　私は、ノートに表を書いた。

　一本目。五年。赤は、ほとんど無い。

　二本目。四年。赤が、少し増える。

　三本目。一年足らず。赤が、何十も。

　四本目から先。三日。三つの結び目の、ほとんどが赤。

　表を書き終えたとき、手が止まった。

　赤が多い紐ほど、短い。

「石の音がすると、早く来る」

　ガラは、それだけ言った。

「オレ様たちは、ずっと、そう数えてきた。……人間が下を掘るほど、もだは、早く上がってくる。なぜかは知らねえ。だが、数は、そう言ってる」

　ハヤテさんが、私の肩越しに、ノートをのぞきこんだ。

「……え、じゃあ、アマツの、あの掘削が」

「まだ、分かりません」

　私は、すぐに言った。

　自分にも、言い聞かせるために。

「ゴブリンが聞いた音が、全部アマツの掘削の音かどうか、分かりません。掘った日と、紐の日を、一日ずつ並べないと、言えないんです」

　霧島さんが、うなずいた。

　何も言わずに、手帳に、何かを書き足していた。

　それから、霧島さんは、ガラに向き直った。

「伝えておくことがある。石を掘る会社が、第十層から、もう一本、縦に穴を掘ると言っている。お前たちの縄張りを、通らない道だ」

　私が訳すと、ガラの目が細くなった。

　喉が、長く、低く鳴った。

「……縄張りを通らなきゃ、取引は、ほどけねえ。人間は、そう言いてえんだろ」

「そうだ」

「数は、ほどけるぞ」

　ガラは、膝の上の紐を、ぎゅっと握った。

　霧島さんは、それ以上、何も言わなかった。言えることが、無かったのだと思う。

◇

　その夜、第十層の中継所から、配信をした。

　紐の赤い結び目の写真と、ノートの表を映した。

　アマツの名前は、出さなかった。人が下を掘る音、とだけ言った。

　それでも、視聴者には、十分だった。

　　"いや、これアマツじゃん"

　　"春から深く掘り始めたって会見で言ってたよな"

　　"証拠は？　ゴブリンの耳？"

　配信の途中で、ハヤテさんが、スマホの画面を私に見せた。

　アマツ資源が、すぐに声明を出していた。

　――ゴブリンが音を聞いたかどうかは、ゴブリンの主観です。相関は、因果ではありません。当社の掘削と、深層の現象とを結びつける科学的根拠は、ありません。

　私は、その声明を、カメラの前で、そのまま読み上げた。

「……これは、正しいです」

　　"え"

　　"先生！？"

「相関は、因果ではありません。私も、そう思います。だから、並べます。掘った日と、紐の日を。一日ずつ。……並べるまで、私は、アマツが原因だとは、言いません」

　　"元自衛官です。並べるまで言わない。それが、いちばん強い言い方だと思います"

　　"名無しの音声学徒: 並べる材料、探しています"

　小野寺さんの一行が、流れていった。

◇

　配信を切ったあと、私は、もう一つの数字を見ていた。

　十五本目。四。

　石の音は、止まっていない。ガラは、昨日も、赤い結び目を結んだと言った。アマツの掘削場は、残った作業員で、機械を動かし続けている。

　それなのに、もだは、遅くなった。

　市場を開いた次の眠りから。

　下から来る者たちが、ここで足を止めて、声が、増えた日から。

　何が、もだを遅くしているのか。

　私には、まだ、分からない。

　膝の上で、ズズが、市場の方へ体を向けて、小さく揺れていた。

「……ズズ。市場は、今日も、あったかかったですか」

「うん。……このまえより、あったかかった。こえが、いっぱい、だったから」

　声が、いっぱいだったから。

　私は、その言葉を、ノートの、五日前の「あったかい」の隣に書いた。

　寝袋の中で、ハヤテさんが、寝言で「盾っす」と言った。

　小屋の扉が叩かれたのは、夜中だった。

　あの若い使いが、息を切らして、戸口に立っていた。

　喉が、短く、何度も鳴る。

　私は、ズズより先に、聞き取れた言葉を口に出していた。

「……十四。……黙り、かけ」

　使いは、うなずいた。

　第十四層の、下の階段の口が、黙りかけている。まだ、層は食われていない。食われかけている。

　ガラからの伝言が、続いた。ズズが訳した。

「……みに、くるか。みみの、でかい、おんな。……もだを」