任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第三章 数える言葉

第27話 アマツ資源

　五十日目の午前十時。調査課のテレビの前に、職員が集まっていた。

　朝から、管理棟の前には、記者が何人も立っていた。

　調査課の電話は、鳴っては切れ、切れては鳴った。支部長は、受話器を置くたびに、長いため息をついていた。

　画面の中で、男が一人、深く頭を下げた。

　四十代の半ばくらい。紺のスーツに、細い銀縁の眼鏡。顔を上げると、穏やかに笑っていた。

　――アマツ資源株式会社、開発部長、天城。

　テロップが出た。

『本日は、お集まりいただきありがとうございます。……数字で、話しましょう』

　天城さんは、手元の資料をめくった。

　声は、滑らかだった。一度も、言葉に詰まらない。

『当社は、多摩迷宮第十二層の東の端で、国と協会の許可を得て、魔石の採掘を行っています。昨年の秋に掘削場を開き、この春から、深層へ向けた掘削を始めました。……ここまでは、すべて、公開している事実ですね、はい』

　画面に、地図が映った。

　第十一層から第十三層まで、赤く塗られている。

『二日前、協会は、ゴブリンと、ある取り決めを結びました。この赤い範囲に、人は、刃を持って入らない。……当社の作業員の護衛は、武装しています。つまり、当社の作業員は、掘削場に、たどり着けません』

　天城さんは、そこで、少し首を傾けた。

　困っている人の顔だった。とても上手な。

『一日、止まるごとの損失は、こちらです』

　数字が出た。

　ハヤテさんが、小さく息をのんだ。

『魔物の言葉で掘削が止まるのであれば、当社は、協会に対して、損害賠償を請求します。……根拠は、ゴブリンの紐と、一人の通訳の耳。それで、国の産業を止めるのですか、と。そういう話ですね、はい』

　記者の一人が、手を挙げた。

『もだ、というものが、六月の末には第一層まで上ってくる、という話がありますが』

『ああ、紐の話ですね。……当社は、科学で話します。魔素計の数値の低下は、深層ではよくある現象です。当社の掘削場では、一度も、観測されていません、はい』

　観測されていない。

　第十二層は、まだ、もだの上だ。観測されるはずがない。

◇

　会見の最後に、天城さんは、もう一枚の資料を出した。

『当社は、新しい計画を準備しています。第十層から第十二層の東の端へ、当社専用の縦坑を掘ります。ゴブリンの縄張りを、通らずに済む道です。……誰の邪魔もしません』

　縦坑。

　つまり、もう一本、掘る。

　霧島さんは、腕を組んだまま、画面を見ていた。

　その横顔は、何も言っていなかった。何も言わないことが、いちばん大きな声に見えた。

「……縦坑、っすか。それなら、ゴブリンとも、ぶつからないっすよね」

「ぶつからない」

　霧島さんが、短く答えた。

「だが、掘る」

　私は、十日前の市場を思い出していた。

　ずうん、と床が震えた瞬間、何百もの魔物が、一度に黙った。

　ガラは唾を吐いて、あの音は気に食わねえ、と言った。ズズは、ずっと前から嫌いだと言った。

　なぜ嫌いなのかは、まだ、聞けていない。

　二つ目の話は、紐の意味だった。赤い結び目のことを聞くと、ガラは、それは三つ目の話だ、まだ早え、と言った。

◇

　午後、天城さんは、支部に来た。

　テレビと同じ紺のスーツで、同じ笑顔だった。

　応接室のソファに座ると、私に名刺を差し出した。

「鳴瀬さん、ですね。配信、拝見しています。……実に、面白い」

「ありがとうございます」

「単刀直入に。当社の顧問に、なっていただけませんか。報酬は、大学の研究員の何倍か、お約束できます」

　二度目だ、と思った。

　久我さんは、共同研究という名前で、同じことを言った。

　私の耳を、自分の側に置きたい人の言葉だ。

「顧問になったら、何をするんですか」

「ゴブリンに、伝えていただきたいんです。当社の作業員は、敵ではない。縦坑を掘る音は、怖くない、と」

　天城さんは、にこやかに言った。

「通訳の方なら、簡単でしょう？」

「……それは、翻訳ではなく、作文です」

　天城さんの笑顔は、少しも崩れなかった。

「なるほど。そういうお考えですか、はい」

　霧島さんが、戸口から口を開いた。

　ここまで、ずっと黙って立っていた。

「一つ、聞きたい。この春から、深層へ向けて掘っている、と言ったな。……どこまで、掘った。いつから、深くした」

「企業秘密ですね、はい」

　天城さんは、名刺入れを閉じて、立ち上がった。

「では、数字でお会いしましょう。法廷で。……あ、もちろん、和解でも構いませんよ」

　応接室の扉が閉まると、ハヤテさんが、大きく息を吐いた。

「……あの人、ずっと笑ってたっすね。怖っ」

「笑っていたのは、顔だけです」

　私は、ノートを開いて、さっきの会話を書き起こした。

　天城さんの言葉の終わりには、何度も、「はい」が付いていた。

　誰にも聞かれていないのに、自分で、はい、と答える。

　質問を、先に閉じてしまう言い方だ。島の言葉には無かった。テレビの中には、よくある。

◇

　その夜、私は、配信をつけなかった。

　机の上に、ガラの紐の写真を並べた。

　四本目から先の、全部の紐に混じっている、赤い結び目。一本目と二本目には、ほとんど無かった。

　四本目。十四日目ごろから、もだは三日で一層になった。

　天城さんは、この春から、深層へ向けて掘り始めたと言った。

　二つの線が、頭の中で、勝手に重なろうとする。

　私は、それを止めた。

　証拠の無い告発は、訳まで疑わせる。

　霧島さんに、そう言われたことがある。

「数えます」

　声に出して、言った。

　ズズが、洗面器の中で、ぷちゅ、と小さく返した。

　十時すぎに、小野寺さんに電話をした。

「アマツの掘削の記録は、手に入るでしょうか。いつ、どこまで、掘ったか」

『会社の中の記録は、無理だと思います。……でも、掘削の届け出なら、協会に出ているはずです。国の許可の書類にも、工程が載ります』

「届け出」

『はい。出したものは、残ります。……出さなかったものも、出さなかったという形で、残ります』

　小野寺さんは、ノートのスキャンの日付で、久我さんの論文を崩した人だ。

　日付の並びの話になると、声が少しだけ強くなる。

　夜の十一時すぎ、もう一度、スマホが鳴った。

　霧島さんだった。

『第十層の中継所に、ガラの使いが来た。伝言だ』

「何と」

『……三つ目の話をする。石の音のことだ。三日後に来い、と』