任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第三章 数える言葉

第23話 地層は、上を向いている

　四十一日目の朝、第十層の中継所で目を覚ますと、ハヤテさんはもう湯を沸かしていた。

　昨夜は、ここから配信をした。

　協会の回線は細くて、画面は何度も止まった。それでも、同接は三万を超えた。

　　"ゴブリンの市場、マジであったのか"

　　"のど飴で話を買う先生"

　　"おばちゃんの飴、ゴブリンの頭に届いてて草"

　おばちゃんに、教えてあげたいと思った。

　たぶん、拡声器で言いふらされる。

　私は、ノートの、両手がこぶしになる絵を映して、八で繰り上がる話をした。

　コメント欄は、しばらく、指を折る人たちで埋まった。

　　"片手四本で数えてみたけど、八で桁上がり、慣れると楽かも"

　　"名無しの音声学徒: 数詞の音、取れたら、桁の境目で形が変わるか見たいです"

　音声学徒さんは、私と同じところを見ている。

◇

　ガラは、市場の入口で待っていた。

　首の紐の束が、歩くたびに、かさかさと鳴る。

「ついて来い。刃は、置いてきたな」

「置いてきた」

　霧島さんの腰には、今日は何も下がっていない。

　刀は、中継所の小屋に置いてきた。支部長の条件より、一歩先だ。

　昨日の帰り道に、理由を聞いた。

　市場の頭が、刃を置けと言った。なら、持っていかない。霧島さんの答えは、それだけだった。

　ガラは、市場の脇の、細い横道に入った。

　光る苔がまばらになり、ハヤテさんがライトをつけた。

　ガラは、ときどき振り返って、ハヤテさんの盾を見た。

　喉が、短く鳴る。ズズが訳し、私が言葉にする。

「……おい、かてえ盾。四つ目の層で、なんで、どかなかった」

「え、俺っすか。……後ろに、仲間がいたんで。俺がどいたら、仲間の前に、あんたらが出ちゃうじゃないっすか」

　ガラは、しばらく黙って歩いた。

「……そうか。オレ様も、後ろに、群れがいた」

　それだけ言って、また前を向いた。

　ハヤテさんは、なぜか、少し照れたような顔をしていた。

　しばらく歩くと、通路の壁が、急に荒くなった。

「ここは、誰も使わねえ道だ。古い。……一番古い」

　ガラが、壁を四本の指で叩いた。

「見ろ」

◇

　壁一面に、えぐれた跡があった。

　一つ一つが、私の腕くらいの長さだ。

　下の端が深く、上へ行くほど浅くなって、すっと消えている。それが、何百も、鱗のように重なっていた。

　全部、同じ向きだった。

　下から、上へ。

「……掘り跡、っすか？」

「たぶん」

　霧島さんが、ライトを壁に近づけた。

　えぐれの縁を、指でなぞる。長いあいだ、黙っていた。

「第三層の旧坑道を覚えているか、鳴瀬さん」

「はい。協会が掘った、作業用の道です」

「あれは、人が上から掘り下げた道だ。つるはしの跡は、上が深くて、下へ向かって細る。……掘る者は、自分の足元へ向かって、道具を振り下ろすからだ」

　霧島さんは、壁の跡を、下から上へなぞった。

「これは、逆だ」

　霧島さんは、壁から手を離した。

「協会は、十年で、何百本も道を測量した。幅も、長さも、傾きも、全部、記録にある。……掘り跡の向きを書いた記録は、一枚も無い」

「誰も、掘られた道だと、思っていなかったからです」

「……そうだ」

　ハヤテさんのライトが、天井へ向いた。

　天井の岩には、何本もの筋が走っていた。

　岩の層だ。灰色と、茶色と、黒い層が、縞になって重なっている。

　その縞が、通路の両端で、上へめくれていた。

　下から何かが押し通って、岩の層ごと持ち上げたみたいに。

「地層が、上を、向いてる……」

　ハヤテさんが、ぽかんと口を開けた。

　私も、同じ顔をしていたと思う。

　録音機のスイッチを入れたまま、私は何も言えなかった。

　言葉を記録しに来て、言葉より先に、岩に答えを見せられている。

◇

　十年前、世界中に、ダンジョンが現れた。

　ニュースも、教科書も、協会も、そう言ってきた。

　現れた。開いた。出現した。どれも、上から見た言葉だ。

　でも、この壁は、別のことを言っている。

　この道は、下から上へ掘られた。

　何かが、底から、地上に向かって、道を作った。

「ズズ」

　私は、容器の蓋を開けた。

「歌の始まりは、一番下だと、言っていましたね。底から、上ってきた、と」

「うん。ばばは、いつも、そこから、うたった」

「その続きを、少しだけ、聞かせてもらえますか。覚えているところまでで、いいです」

　ズズは、壁の跡を見上げて、しばらく揺れていた。

　それから、小さく泡を鳴らした。

　ぷちゅ、ちゅい。ぷ、ぷ、ちゅい。

　高さは、下から始まって、少しずつ、上がっていく。

「……そこから、のぼった。みちを、のぼった。……みちは、さきに、あった」

　道は、先にあった。

　スライムたちが上ってきたとき、道は、もうあった。

　誰かが、先に掘っていた。

　六日前、長老の巣で見た、糸の地図を思い出す。

　三十段目の下にも、糸は、闇の中へ続いていた。協会の断面図が白いまま終わるところから、さらに下へ。

　道は、そこから始まっている。

　始まりの側から見れば、地上は、行き止まりだ。

「先生……じゃあ、ダンジョンって、出てきたんじゃなくて」

「掘られてきた、のかもしれません。……まだ、仮説です」

「誰が、掘ったんですか」

　私が聞くと、ズズは黙った。

　代わりに、ガラが、喉を低く鳴らした。

「それは、言わねえ。オレ様の話は、まだ一つ目しか売ってねえ」

「……飴が、足りませんか」

「飴の話じゃねえ」

　ガラは、私の顔を、じっと見た。

「てめえは、目がある。壁を見て、向きに気づいた。上の人間で、ここに来たやつは、何人もいた。誰も、壁なんか見なかった」

「島の道も、そうでした」

　私は、壁の跡に、そっと手を当てた。

「古い道は、向きを見れば、誰がどこから来たか分かります。言葉も、同じです。……どちらから来たかは、形に残るんです」

　ガラは、何も言わなかった。

　ただ、指を一本、折った。

◇

　市場へ戻ると、ガラは岩の上に座って、首の紐の束を外した。

　平たい石の上に、一本ずつ並べる。

　灰色の、細い紐だった。どれも、結び目がいくつも作られていて、結び目の大きさと間の空き方が、一本ずつ違う。

　ところどころに、赤く染めた糸で結んだ結び目が、混じっていた。

　私は、数えた。十三本。

　十二本は、端がきつく結ばれて、閉じていた。

　最後の一本だけ、端がほどけたままで、結び目が、まだ一つも無い。

「オレ様の一族は、十年、これを結んできた」

　ガラは、四本の指で、最後の一本を撫でた。

「その一本は、今朝、結び始めた。……これが何を数えた紐か、てめえが読めたら、二つ目の話をしてやる」