任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第三章 数える言葉

第22話 ゴブリンの市場

　四十日目。朝の七時に管理棟を出て、第八層に着いたのは十時すぎだった。

　長老の巣の脇を抜けるとき、糸が一本、短く鳴った。

　ズズが泡で返す。

「いってこい、だって。……ガラは、くちが、わるいって」

「長老も、ガラを知っているんですね」

「みんな、しってる。いちばの、かおだぞ」

　第九層、第十層。

　ハヤテさんは、盾のほかに、三人分の水と寝袋を背負っていた。

「荷物持ちなんで。登録上は」

「……根に持っていますね」

「持ってないっす。荷物は持ってるっすけど」

　第十層の階段の脇にも、協会の中継所がある。第八層のものより、ひと回り小さい小屋だ。そこに寝袋と水を置いて、さらに下りる。

　第十一層への階段の下に、あの若いゴブリンが立っていた。

　五つ眠るあいだ、ずっと待っていたのかもしれない。私たちを見ると、また両手を開いて見せた。

◇

　市場は、音から先に聞こえてきた。

　喉を鳴らす声。チチッ、と速い大ネズミの声。どこかで、泡のはじける音。

　それが、何十、何百と重なって、通路の先からあふれてくる。

　角を曲がると、天井の高い空洞が開けた。

　壁一面に、光る苔が生えている。その青白い明かりの下に、平たい石が並んでいた。

　石の上に、干した茸、水の入った袋、白い骨、苔の塊。ゴブリンが、指を折りながら、何かと何かを取り替えている。

「……マジっすか」

　ハヤテさんが、盾を背中に回したまま、立ち尽くした。

　大ネズミが、茸の山の前で、鼻を動かしている。

　水たまりの縁には、スライムが何匹も並んで、ぷちゅぷちゅと鳴いていた。

　ズズが、容器の中で伸び上がった。

「……したの、スライムだ。うたが、ちょっと、ちがう」

　逃げてきた魔物たちが、ここで、暮らしていた。

　協会の地図では、第十一層は、ただの通り道だ。

　私は、録音機を胸の前に掲げた。

　一歩進むごとに、ヘッドホンの中の声が入れ替わる。

　茸の山の前で、二匹のゴブリンが言い合っていた。

　片方が、四本の指を全部折り、もう片方の手でも四本を折った。両手が、握りこぶしになる。

　そこで、相手のゴブリンが、首から下げた紐に、ひと回り大きな結び目を一つ作った。

「先生、あれ、何してるんすか」

「数えているんだと思います。両手が握りこぶしになったら、紐に大きめの結び目を一つ。……八で、一つ繰り上がる」

「八っすか？　十じゃなくて？」

「指が、片手に四本ですから」

　人間が十で繰り上がるのは、指が十本だからだ、という説がある。

　ゴブリンの指は八本だ。だから、八。

　ノートに書く手が、少し速くなった。

　霧島さんが、横から、ちらりとそれを見た。

「……早口になっているぞ、鳴瀬さん」

「すみません。でも、数詞は、言葉のいちばん古い層に残るんです。島の言葉でも、そうでした」

◇

　ガラは、空洞のいちばん奥の、高い岩の上に座っていた。

　背は、ほかのゴブリンと変わらない。ただ、肩が広い。

　鼻の上を、古い傷が横切っている。片方の耳の端が、欠けていた。首に、紐の束を何重にも巻いている。

　ガラは、私たちを見下ろして、喉を鳴らした。

　ズズが聞き、泡で返し、私が乱暴な言葉にする。

「最初に言っとく。オレ様の市場で、刃を抜くな。抜いたら、てめえら全員、上へ叩き返す」

「抜かない」

　霧島さんが、短く答えた。

　私が訳す前に、霧島さんは、刀を鞘ごと腰から外して、足元に置いていた。

　ガラの目が、それを見た。

　それから、ハヤテさんの盾に移った。

「……その盾、知ってるぞ。かてえ盾だ。四つ目の層で、オレ様の群れが、二度叩いた」

「えっ」

「あれは、通せ、って意味だ。てめえは、どかなかった。だが、斬りもしなかった」

　ハヤテさんが、口を開けたまま、私を見た。

「……あれ、ノックだったんすか」

「そうみたいです」

「うおお……。俺、三十六日、ずっと気にしてたんすよ……」

　ガラが、指を一本立てた。

　ズズが、少し縮んでから訳す。

「市場で、ただでもらうやつはいねえ。話を聞きてえなら、何を出す」

　私は、リュックの中を探した。

　録音機。ノート。接触マイク。それから、五日前に、売店のおばちゃんが押しつけてくれた袋。

　のど飴を一つ、岩の上に置いた。

　ガラは、それを指でつまんで、匂いを嗅いだ。

　舐めた。目が、少しだけ大きくなった。

「……なんだ、これは」

「甘いもの、です。喉に、いいです」

「……悪くねえ」

　ガラは、飴を口に入れたまま、指を一本折った。

「一つもらった。だから、一つ話す」

　ガラの一つ目の話は、私を呼んだわけだった。

「第八層の、糸のじじいが、言ってた。上に、耳のでけえ女がいる。鳴き声じゃなく、言葉として聞く女だ、ってな」

「長老が」

「十年、上の人間は、オレ様たちの声を、鳴き声だと思ってた。吠えてる、威嚇してる、ってな。……違うって言う人間が、一人、出た」

　ガラは、四本の指で、私の耳を指した。

「だから、耳のでけえ女だ。耳の形じゃねえ。……聞く耳の話だ」

　ハヤテさんが、なぜか誇らしそうに胸を張った。

　ズズも、容器の中で、伸び上がった。

◇

　そのとき、床が、震えた。

　ずうん、と。

　遠く、下の方から。足の裏で聞く音だった。

　市場が、止まった。

　喉の声も、ネズミの声も、泡の音も、全部が一度に途切れた。

　何百もの魔物が、同じ方を向いて、黙っている。

　ずうん。

　もう一度鳴って、それきりだった。

　少しずつ、市場に声が戻ってくる。

　水たまりの縁で、下から来たスライムたちが、また歌い始めた。

　ズズが、体を傾けて、それを聞いている。節は、ズズの知っている歌と、少しだけ違うらしい。

　声が戻ると、市場は、さっきよりも騒がしくなった。

　黙っていたぶんを、取り返すみたいに。

　ガラが、岩の上に唾を吐いた。

「――石の音だ」

「石の、音」

「人間が、石を掘る音だ。東の、下から来る。……あの音は、気に食わねえ」

　容器の中で、ズズが、小さく震えていた。

「……おれも、あのおと、きらいだぞ。ずっと、まえから」

　霧島さんの横顔が、硬くなった。

　第十二層の東の端。三日前に、支部の掲示板で見た地名だ。

　霧島さんは、私にだけ聞こえる声で言った。

「アマツの掘削場は、去年の秋にできた。この春から、大きな機械を入れて、下へ掘り進めている」

「下へ、どこまで」

「……公表されていない」

　私は、ガラに向き直った。

「なぜ、嫌いなんですか」

　ガラは、首の紐の束に、指をかけた。

　それから、私の顔を見た。

「それは、二つ目の話だ。……てめえが、数を聞ける耳か、先に見る」

　ガラは、岩から飛び降りた。

　私の胸までしかない背で、私を見上げる。

「明日、来い。てめえらの立ってる、この道が、どっちから掘られたか、見せてやる」