任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第二章 糸の長老

第20話 糸で編んだ地図

　三十五日目。五月の連休のさなかで、管理棟の前の広場は、見学の家族連れでにぎわっていた。

　第一層は、まだ閉鎖されたままだ。

　それでも、入口の柵の前で写真を撮っていく人は多い。売店のおばちゃんは、柵の外に机を出して、飴と絵葉書を売っていた。

「お姉ちゃん！　また下りるのかい」

「はい。第八層まで」

「あんた、ほんとに偉くなったねえ。ほら、これ、持っていきな」

　おばちゃんは、私の手に、のど飴の袋を押しつけた。

「声を使う仕事なんだろ。喉は大事にしな」

◇

　長老の巣は、前に来たときと、様子が違っていた。

　通路の奥に、広い空洞があった。

　その空洞いっぱいに、糸が張り巡らされている。

　ただの巣ではなかった。

　糸は、何十もの段に分かれていた。一段ごとに、細い糸が平らに編まれて、床のようになっている。段と段のあいだを、太い糸が縦に貫いていた。

「……これ、もしかして」

「層だ」

　霧島さんが、低く言った。

「一番上の段が、第一層。下へ、順番に。……多摩迷宮の、断面図だ」

　支部の壁に貼ってある、第一層から第三十層の断面図。

　それを、蜘蛛たちが、糸で編んでいた。

　上の段は小さく、下へ行くほど広い。

　三十段目の下にも、まだ、糸が続いていた。闇の中へ、どこまでも。

「すげえ……」

　犬飼さんが、口を開けたまま見上げていた。

　長老は、地図の真ん中の、太い縦糸にとまっていた。

　私たちを見ると、脚で、その糸を一度だけ弾いた。

「いつつの、ひで、あんだ。……いとの、ちずじゃ」

◇

　長老の話は、短かった。

「なる、いとと、ならぬ、いと。……さわって、みよ」

　私は、接触マイクを出した。

　一番上の段の糸に、そっと当てる。

　細く、澄んだ音が返ってきた。

　二段目、三段目。

　どの段の糸も、触れるたびに、小さく鳴った。

　十段目。十五段目。

　鳴る。

　十八段目。十九段目。

　鳴る。

　二十段目の糸に、マイクを当てた。

「……」

　何も、返ってこなかった。

　二十一段目。二十二段目。

　その下の、どの段も。

　ヘッドホンの中は、ずっと、無音のままだった。

「もだは、いま、そこに、おる」

　長老の糸が、二十段目を指すように震えた。

　ズズが訳すより先に、私には分かった。

「第二十層、です」

　霧島さんが、地図の二十段目を、長いこと見ていた。

「去年、上級の連中が報告してきたのは、第二十八層より下だった」

「それが、今は、二十層」

　口に出すと、背中が冷たくなった。

　一年足らずで、八層。しかも、長老の糸が黙っていく速さは、このところ、もっと速くなっているように聞こえた。

「長老。もだは、どれくらいの速さで、上がってきますか」

　ズズが伝える。

　長老は、しばらく黙ってから、弾いた。

「わしは、かずを、かぞえぬ。……かぞえるのは、ほかの、ものじゃ」

「ほかの、もの」

「みずから、かぞえる、ものらが、おる。……やがて、くる」

　謎めいた言い方だった。

　ズズに聞き直してもらっても、長老は、それ以上は弾かなかった。

　急くな、ということなのだろう。

　帰りぎわ、ズズが、容器の縁から地図を見上げていた。

　三十段目の、さらに下。闇の中へ続く糸を、じっと見ている。

「ズズ？」

「……ばばの、うたの、はじまり。あそこだ」

　ズズの体が、少しだけ灰色に寄った。

「いちばん、した。そこから、のぼってきた、って。うたの、はじめに、ある」

「歌の始まりを、覚えているんですか」

「はじまりは、おぼえてる。はじまりだけ、なんかいも、きいたから」

　歌の始まりは、底。

　そして、終わりは、もだ。

　語り部の歌は、群れが底から上がってきた道のりを、順番に歌っているのかもしれない。

　四つめは、こわいとこ。ゴブリンは、いばる。あれは、その途中の一節なのだ。

　私は、ノートの余白に、小さく書いた。

　歌＝道のり？　始まり＝底、終わり＝もだ。

◇

　中継所に戻ったのは、夕方だった。

　霧島さんは、本部へ連絡を入れに、階段の上の通信機のところへ行っていた。

　小屋の中には、私と犬飼さんと、容器の中のズズだけだった。

　私は、地図の段と、鳴らなかった糸の数を、ノートに書き写していた。

　二十段目から下。数えると、手が震えた。

「先生」

　犬飼さんが、寝袋の上に座ったまま、ぼそりと言った。

「怖いっすね。今日のは」

「……はい」

「俺、第三層のときは、怖いより先に、体が動いたんすよ。でも今日のは、盾じゃ、どうにもならない感じがして」

　犬飼さんは、自分の手を見下ろしていた。

「だから、なんつーか。先生の横にいるくらいしか、できないっすけど」

「十分です」

　考えるより先に、言葉が出た。

「犬飼さんが、横にいてくれるので、私は、ノートを書いていられます」

　犬飼さんは、しばらく黙ってから、頭をかいた。

「あの、先生。ついでに、一個だけ、いいっすか」

「はい」

「その、犬飼さん、っての。……そろそろ、やめてもらえないっすかね。先生、ズズのことは名前で呼ぶじゃないっすか。霧島さんは、まあ、霧島さんって感じなんで別枠として。俺だけ、なんか、遠いっす」

　言われてみれば、そうだった。

　ズズは「でかいの」と呼び、霧島さんは「犬飼」と呼ぶ。四日目に先生と呼ばれてから、私だけが、ずっと「犬飼さん」のままだった。

　少し考えて、私は言った。

「……ハヤテさん」

　犬飼さんが――ハヤテさんが、固まった。

　三秒くらい、固まっていた。

　それから、寝袋の上で、両手を突き上げた。

「うおおおっ!!　今の、録音しとけばよかったっす!!」

「録っていません」

「先生ー！　もう一回、お願いしまっす!!」

「……論文に書けないので、やめてください」

　容器の中で、ズズが、ぷちゅちゅ、と笑った。

「でかいの、うるさいぞ」

◇

　そのとき、小屋の扉が、外から叩かれた。

　霧島さんではない。

　霧島さんなら、叩かずに開ける。

　ハヤテさんが、一瞬で盾を取って、扉の前に立った。

　私はヘッドホンを首にかけ、録音機のスイッチを入れた。

　扉の向こうから、低い声がした。

　喉を鳴らすような、ごろごろとした声。コウモリ探知機を通さなくても、はっきり聞こえる。

　ゴブリンの声だ。

　ズズが、容器の縁まで上がってきた。

　四日目に、ハヤテさんの配信のゴブリンを訳したときと同じように、体を傾けて聞いている。

「……いちばの、いちばん、えらいやつの、つかいだって」

「何と、言っていますか」

　ズズが泡で訳し、私が言葉にする。

　ゴブリンの訳は、乱暴にする。それも、私が決めたことだ。

「――市場の、若頭の使いだ」

　扉の向こうで、もう一度、ごろごろと喉が鳴った。

「耳のでけえ女に、用がある」

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↓第2章の番外編「取れてます」（小野寺視点。名無しの音声学徒が名乗るまでの三日間）

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