任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第二章 糸の長老

第17話 威嚇ではありません

　二十五日目の朝、私たちは、鉄風より二時間早く、第八層に下りた。

　止めるためではない。

　霧島さんの言葉を借りれば、「比べるため」だ。

　止める手は、もう試していた。

　二十三日目に、私は鉄風に、短いメッセージを送った。第八層の蜘蛛は、今は道を教えようとしているかもしれない。糸だけは、断たないでほしい、と。

　返事は、配信の告知の追記として来た。

　『スライムの人から忠告来ました（笑）。俺らはデータを信じます！』

「調査班の許可は第十層まで。同じ層にいることは、誰にも止められない」

　中継所に荷物を置くと、私たちは、そのまま巣の奥へ入った。

　霧島さんは、長老のいる通路の岩の上に、スマホを立てた。

　画面には、鉄風の配信の待機画面が映っている。同接は、始まる前から一万五千を超えていた。

　長老には、着いてすぐに会いに行った。

　ズズを通して、今日、人が四人、巣を抜けに来ることを伝えた。

「しって、おる。……みなに、いうて、ある。ひとが、きたら、みちを、おしえよ、と」

「道を、ですか」

「ひとが、まえに、たつと、とおれぬ。……おまえは、それを、ひとに、つたえた。ならば、わしらも、ひとの、まえには、たたぬ」

　三日前、長老は私に、なぜ人は逃げる者の前に立つのか、と聞いた。

　長老は、その問いの答えを、自分たちの決まりに変えていた。人がそうするなら、自分たちはしない、と。

◇

　昼過ぎ、鉄風の配信が始まった。

　四人組。剣が二人、槍が一人、後ろに弓が一人。

　全員の胸に、スマホが留めてある。

『はい、鉄風でーす！　今日は第八層、大蜘蛛の巣を、翻訳AIで突破しまーす！』

　リーダーの男性が、カメラに向かって手を振る。

　画面の端に、AIの字幕を出す枠が付いていた。

　四人は、第七層の階段を下りて、白い通路に入った。

　巣の奥の、長老の糸の前で、私たちは、その画面を見ていた。

　天井の糸が、震え始める。

　蜘蛛たちが、一匹、また一匹と、通路の脇へ下りてくる。

　脇へ、だ。

　前に立つ蜘蛛は、一匹もいない。

　接触マイクは、長老のそばの糸に貼ってあった。

　巣はつながっているから、鉄風のいる通路の音も、少し遅れて届く。

　ヘッドホンの中で、糸が鳴っている。

　三つずつの組。上がって、下がって、上がる。命令の形だ。

　覚えたばかりの語が、何度も繰り返されていた。

「みち。こっち。……とおれ」

　ズズが、容器の中で訳した。

「みちを、おしえてるぞ。こっちが、こどもの、いない、みちだって」

　画面の中で、AIの字幕が光った。

　【威嚇】【威嚇】【威嚇（強）】

『うわ、めっちゃ威嚇されてる！　囲まれてる囲まれてる！』

『落ち着け、まだ距離ある！　AIが強って出たやつから行くぞ！』

「だめです」

　思わず、声が出ていた。

　霧島さんが、もう立ち上がっていた。

「行くぞ」

◇

　長老のそばの糸から接触マイクをはがして、私は走った。

　ヘッドホンは首にかけたまま、耳で聞く。

　前のほうで、剣が糸を断つ音がした。

　一本、二本。

　その瞬間、通路を満たしていた唸りが変わった。

　道を教える組が、ぴたりと止む。

　代わりに、短く、鋭い組が、通路の奥から手前へ、波のように走ってくる。

　下がって、下がって、上がる。

　危ないほうから出る、警告の並び。

「ことは！　みんな、おこってない！　こわがってるぞ！」

　角を曲がった先に、鉄風がいた。

　四人とも、糸に絡まっていた。

　剣を振った腕に、槍の柄に、弓に、白い糸が何重にも巻きついている。もがくほど、糸が締まっていく。

　天井から、蜘蛛たちが次々に糸を吐いていた。

　噛みつく蜘蛛は、一匹もいない。ただ、巻いて、止めている。

「動かないでください！」

　私は叫んだ。

「糸は、引っ張るほど締まります！　動かないで！」

『誰だよ!?　……スライムの、あの人!?』

「鳴瀬です！　今、蜘蛛たちは、あなたたちを止めているだけです！」

　リーダーの胸のスマホが、私の声を拾って、字幕を出した。

　【威嚇】

　私の声まで、威嚇と訳されていた。

◇

　犬飼さんが、盾を構えて、私の前に出た。

　霧島さんは、刀に手をかけず、通路の真ん中に立った。

　私は、握ってきた接触マイクを、近くの太い糸に貼り直した。

「ズズ。長老に、伝えてください。この人たちは、もう斬りません、と」

「わかった！」

　ズズが、容器の縁から大きく体を伸ばして、鳴いた。

　ぷちゅ、ぷ、ちゅい。それから、蜘蛛の語を、真似るように、短い泡を三つ。

　十秒。

　二十秒。

　通路の奥から、一本、低い糸が鳴った。

　長老だ。

　走ってきた警告の波が、その一音で、止まった。

　糸を吐いていた蜘蛛たちが、一匹ずつ、天井へ戻っていく。

「……とめた、だけじゃ。かんでは、おらぬ」

　ズズの訳を、私は、鉄風の四人に向かって、そのまま言った。

「止めただけだ、噛んではいない、と言っています」

　それから、もう一つ。

「さっきの声は、威嚇ではありません。子どものいない道を、教えていました」

　リーダーの男性が、糸の中で、胸のスマホを見下ろした。

　字幕の枠には、まだ【威嚇（強）】の文字が残っていた。

◇

　糸は、蜘蛛たちが、脚で一本ずつ外していった。

　鉄風の四人に、怪我はなかった。腕と脚に、糸の跡が赤く残っただけだ。

　霧島さんは、四人を前に、短く言った。

「協会の調査課だ。第八層で糸を断つのは、巣全体に刃を向けるのと同じだ。報告書を書いてもらう」

　リーダーは、うなだれたまま、頷いた。

　それから、私のほうを見た。

「……あの。俺ら、AIが威嚇って出たから、先にやらなきゃって」

「分かります」

　責める言葉は、浮かばなかった。

　私も、同じ画面を見ていたら、同じことをしたかもしれない。

「訳が、間違っていただけです」

　鉄風の配信は、まだ回っていた。

　同接の数字は、三万を超えていた。

　　"蜘蛛、噛んでないじゃん"

　　"道を教えてたのに斬ったのか"

　　"スライムの人の声まで威嚇判定で草も生えない"

　　"《リンガ・ビースト》、これアウトだろ"

　霧島さんは、中継所に戻ると、すぐに本部へ電話をかけた。

　声を荒げることもなく、事実だけを、三分で話した。蜘蛛の声、AIの訳、糸を断った時刻、怪我人なし。

　電話を切ってから、霧島さんは一言だけ言った。

「比べる材料は、揃った」

　帰りの階段で、私のスマホが一度だけ震えた。

　論文の公開を知らせる、学会の通知だった。

　著者、久我征一郎。題名は「魔物音声の高さ体系について――翻訳AI開発の基礎として」。

　歩きながら、私は添付の図を開いた。

　図１。スライムの声を、音の高さで分けた表。

　その行の並びも、高さの区切り方も、欄の外に書いた小さな注まで、私は知っていた。

　五年前、私が、青い表紙のノートに書いた表だった。