任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第二章 糸の長老

第16話 逃げてきた者たち

　なぜ、人は、逃げる者の前に立つ。

　長老の問いに、私は、すぐには答えられなかった。

　答えを知らなかったからではない。知っている答えが、どれも、言い訳に聞こえたからだ。

　霧島さんも、犬飼さんも、黙っていた。

　十年間、人がしてきたことを、一言で言える人は、ここにはいない。

「……知らなかったから、だと思います」

　やっと、それだけを言った。

　ズズが、泡で伝える。

「人は、魔物が人を襲いに来ると思っていました。十年前から、ずっと。だから、上がってくる魔物の前に立って、止めようとしました」

「とめる」

「人の町を、守るために」

　長老の糸が、短く、二度鳴った。

　問いの並びではない。蜘蛛の語で、私がまだ知らない組だった。

　ズズが、しばらく考えてから、訳した。

「……ちがう、と、いってる」

　長老は、もう一度、ゆっくりと弾いた。

　今度は、一組ずつ、私が書き取れる速さで。

「わしらは、おそいに、きたのでは、ない」

　ズズの訳を、私は口に出した。

　声が、自分のものではないみたいに、遠く聞こえた。

「にげて、きたのじゃ。……もだから」

◇

　通路が、静まり返っていた。

　天井の蜘蛛たちも、脚を止めている。

　犬飼さんが、盾を下ろしかけて、また持ち上げて、結局、地面に立てた。

「じゅうねんまえ、そこの、ものたちは、うえへ、のぼりはじめた。もだの、こない、ところへ。……うえへ、うえへ。いちばん、うえに、ひとが、おった」

「ダンジョンが現れたのは、十年前です」

「そうか。……ひとから、みれば、そうなのじゃろう」

　長老は、少しだけ間を置いた。

「にげる、ものの、まえに、たたれると、とおれない。とおれなければ、うしろから、もだが、くる。……だから、かむ。かんで、とおろうと、する」

　霧島さんが、目を閉じた。

　私は、長老の言葉を、一語ずつノートに書いた。

　書きながら、九日目の第三層を思い出していた。

　出口を塞がれた魔物たちが、詰まって、押し合って、人の柵へ向かっていったこと。

　旧坑道の鉄柵が開いた瞬間、どの魔物も、人の横を、ただ通り過ぎていったこと。

　道が開いてからは、魔物は一匹も、人を襲わなかった。

　道が、あったからだ。

「ことは」

　容器の中から、ズズが言った。

「おれの、むれも、そうだぞ。いちばん、うえの、そうで、ずっと、にげる、みちを、さがしてた。ひとが、いっぱい、いて、こわかった。でも、したは、もっと、こわかった」

　三日目の夜、ズズは「下から来る」と言った。

　あれは、最初から、そういう意味だったのだ。

　私たちは、ずっと、聞いていたのに。

◇

　霧島さんが、目を開けた。

「鳴瀬さん。今の話、配信に乗っているか」

「はい。記録配信は、ずっと回しています」

「なら、あなたの口で、言ってくれ。協会の人間が言うより、そのほうがいい」

　私は、カメラに向き直った。

　同接の数字は、いつの間にか、四万を超えていた。

　コメントの流れが速すぎて、読めない。

「今、第八層の長老から、聞いたことを、そのまま訳します」

　一度、息を吸った。

「魔物は、人を襲うために、上がってきたのではありません。下にある『もだ』――声と体を消す静けさから、逃げてきました。人が前に立つと、通れなくなる。通れないと、後ろから、もだが来る。だから、噛んで、通ろうとする。……長老は、そう言っています」

　　"は？"

　　"マジか"

　　"第三層の件、そういうことだったのか"

　流れの中に、反対の声が、少しずつ増えていく。

　　"いや待て、魔物の言い分をそのまま信じるのか"

　　"翻訳が正しい保証どこにあんの"

　ＡＩ、という文字が、何度も流れていく。三日前の実演の切り抜きを、誰かが貼っていた。

　　"AIは威嚇って言ってたぞ"

　　"じゃあ十年間、俺らは何と戦ってたんだよ"

　　"魔石どうすんの、探索者の生活は"

　コメント欄が、割れていた。

　信じる、と書く人がいた。信じない、と書く人もいた。

　どちらでもなく、ただ怒っている人も。

　　"兄が第二十層で死んだ。それも『通りたかっただけ』で済ませるのか"

　その一行で、指が止まった。

　済ませるつもりは、なかった。

　けれど、何を言えばいいのか、分からなかった。

「……済ませる、つもりは、ありません」

　やっと、それだけ言った。

「人が亡くなったことは、事実です。魔物が噛んだことも、事実です。私に分かるのは、魔物がなぜ上へ来るのか、その理由の一つだけです。それを、訳しました。誰かを責めるためではなく、次に、誰も噛まれないようにするために」

　コメントは、止まらなかった。

　けれど、その一行の下に、一つだけ、短い書き込みが付いた。

　　"元自衛官です。理由が分かれば、道は作れます。第三層で、そうなりました"

　犬飼さんが、私の横から、カメラの前に顔を出した。

「あの、犬飼っす。俺も、探索者なんで、言っときます」

　いつもの大声ではなかった。

「俺も、魔物、倒してきたっす。魔石売って、飯食ってきたっす。それが悪かったとか、今さら言わないっす。……でも、あの第三層で、俺の横を、ゴブリンが、何もしないで通ってったんすよ。あれ見たら、もう、前と同じには、戦えないっす」

　犬飼さんは、そこで言葉に詰まって、頭をかいた。

「すんません。何が言いたいか、自分でも分かんないっす」

　　"ハヤテ……"

　　"いや、伝わった"

　　"現役探索者が言うと重い"

◇

　地上に戻ったのは、夜の八時過ぎだった。

　管理棟の前の広場で、犬飼さんが、スマホの画面を私に向けた。

　さっきまで黙っていたのは、これを見ていたかららしい。

「先生。これ、さっき出た告知っす」

　中級探索者のパーティー「鉄風」。

　同接一万前後の、多摩では名前の知られた四人組だ。

『三日後、第八層・大蜘蛛の巣を、翻訳AI《リンガ・ビースト》付きで突破します！　魔物の言い分より、データを信じる！』

　告知の動画の最後で、リーダーの男性が、胸のスマホを叩いて笑っていた。

　画面の隅に、ネオリンガの名前が、協賛として小さく入っている。

「霧島さん、これ」

「見ている」

　霧島さんの声は、低かった。

「中級の許可で、第八層に入るのは止められない。AIも、本部が配った」

「でも」

「分かっている」

　私は、第八層の通路を思い出していた。

　壁も天井も、端から端まで、全部つながった糸。

　一匹を斬れば、全部が来る。

　そして、AIは、どの声も威嚇と訳す。